Laura Díaz Muñoz, vinmakare och general manager på Ehlers gods i Napa Valley , brinner för maskar. De faktor djupt i den anmärkningsvärda fokus på hållbarhet på Ehlers, en 130 år gammal, certifierad ekologisk, familjeägd fastighet. Allt börjar med vatten.

'Vi installerar ett nytt vattenreningssystem som använder maskar för att behandla avloppsvattnet, och jag är verkligen exalterad över det', säger Díaz Muñoz. 'Det kommer att tillåta oss att behandla allt avloppsvatten vi använder i vår anläggning utan kemikalier och producera vatten som är tillräckligt rent för att bevattna vingårdarna och landskapet.'

Faktum är att Diaz Munoz är en av många vinmakare och odlare i Kalifornien och i hela västvärlden som upptäcker att maskar är en överraskande effektiv allierad i strävan att stödja vingårdsverksamheten mot klimatförändringar.

Hos Ehlers kommer den ovanliga processen med tillstånd av chilensk uppstart av miljöteknik Biofiltro , en pionjär inom vermifiltrering – även maskbaserad biofiltrering – i form av företagets patenterade biodynamiska aerobiska system (BIDA). Genom att utnyttja matsmältningskraften hos miljoner eller till och med miljarder daggmaskar tillsammans med nyttiga mikrober tar systemet bort upp till 99 % av föroreningarna utan behov av kemikalier, hävdar Biofiltro.

När de livnär sig på druvskal, frön, sockerarter och andra organiska föreningar i vingårdsgrått vatten, genererar maskarna näringstäta maskavgjutningar, en rik källa till gödningsmedel. Det bästa av allt är att maskarna utövar sin magi på några timmar med lite energi som krävs, till skillnad från det vanligaste rivaliserande systemet, aeroba filtreringsdammar, som vanligtvis drar ström från elnätet för att pumpa och cirkulera vattnet.

The Down Low på Vermifiltration

BioFiltros process är inte unik. Vermifiltrering har funnits sedan början av 1990-talet, när forskare i Chile började studera och marknadsföra det som en billig, lågteknologisk metod för att behandla jordbruksavloppsvatten och avloppsvatten. Metoden har dock börjat få dragkraft internationellt först under de senaste åren, och medan ett fåtal små företag tillhandahåller liknande system i Nya Zeeland, Indien och på andra håll, är BioFiltro för närvarande det enda företaget med kontor och projekt i USA – och definitivt det enda företaget med inriktning mot vinindustrin. (Biofiltro har också mer än 190 installationer igång runt om i världen, på mejerier, avfallstransporter och anläggningar för bearbetning av kött, mjölk och andra livsmedel.)

'Mitt företag fick i uppdrag att göra en analys av tekniken som en oberoende tredje part och jag blev imponerad', säger avloppsvattenspecialisten Ron Crites, chefsingenjör för miljöfokuserad Brown & Caldwell Engineers . 'De gör ett bra jobb, och de är väldigt effektiva och hållbara.'

De amerikanska vingårdarna strävar efter radikal hållbarhet

Crites, som också är medförfattare till reningsguiden för avloppsvatten Naturliga avloppsvattenreningssystem , tillägger att han är imponerad av teknikens anpassningsförmåga. Varje enskilt system är optimerat för den typ av avfall och behandlingsnivå som en given vingård, mejeri eller annan lantbrukskund kräver. 'Det är verkligen en grön teknik', säger han.

För fem år sedan i Mendocino, den hållbara vingården Fetzer, en certifierad B-corp och förespråkare för regenerativ vinodling, installerade det första BioFiltro BIDA-systemet i USA för att behandla 100 % av dess avloppsvatten. 'Vi valde specifikt Kalifornien som en [amerikansk] landningsplats eftersom staten har några av de strängaste luft- och vattenkvalitetskraven i världen, och vi ville visa hur vårt system presterade under dessa krav', säger Mai Ann Healy, BioFiltros Chef för Impact and Sustainability Officer.

Sedan dess har nio vingårdar i Kalifornien, Oregon och Washington har installerat maskbehandlingssystem, med ytterligare minst tio operationer på gång.

Worm Water tar vingårdar med storm

Utspridda över fem hektar vid den vidsträckta anläggningen i Parlier, Kalifornien O'Neill vingårdar , vad som verkar vara 12 simbassänger i olympisk storlek är i själva verket nedsänkta sängar fyllda med maskar. BioFiltros största vingårdssystem hittills, avtäckt i september 2020, kan behandla mer än en miljon liter avloppsvatten per dag och upp till 80 miljoner liter per år.

'Vi försöker dra nytta av nya innovationer och vi valde BIDA-systemet eftersom deras maskfiltreringsprocess är 100 % naturlig och på grund av dess låga energibehov jämfört med liknande system', säger Phil Castro, O'Neills Senior Director of Winery Operationer.

O'Neill Vineyards-systemet kan behandla upp till 1,15 miljoner gallon per dag under toppskörd, men BioFiltros 'slingrum', som de kallar sina modulsystem, finns i flera storlekar, den minsta behandlar bara 500 till 750 gallon per dag. Detta gör systemen tilltalande för mindre vingårdar, av vilka många har varit snabba med att ta till sig maskar i sina anläggningar.

En nykomling i Carneros-regionen, Sleeping Giant Winery är en av de senast adopterade, efter att ha installerat en av Biofiltros boxmoduler i april. En annan stark förespråkare för maskvatten, Frey vingårdar i Mendocino, började behandla 10 000 liter av sitt gråvatten om dagen 2019.

Ser mot framtiden

Med alla utom ett av de senaste 11 åren klassificerade som torkaår, och med 2020 och 2021 som den näst torraste tvåårsperioden i Kalifornien sedan registreringen började 1895, är det inte konstigt att oron för vatten är på topp. sinne för odlare. När allt kommer omkring är vinstockar inte det enda som behöver vatten. Hela vinproduktionsprocessen är vattenintensiv. Studier av vattenavtryck visar att det kan ta så mycket som 120 liter vatten för att producera bara ett glas vin.

På Ehlers tror Díaz Muñoz att BIDA-systemet kommer att vara en nyckelkomponent i vingårdens strategi för att hantera torka och stigande temperaturer, samt ansträngningar för att betjäna det växande antalet besökare som kommer för att njuta av vingårdens årgångar i stenen med högt i tak. smakrum.

'Vatten är den största resursen som vi måste vara oroliga för, det är säkert, och vi vill se till att vattnet som går tillbaka till jorden är av bästa möjliga kvalitet', säger Díaz Muñoz.

'Det handlar inte bara om jordbruk, det finns den sociala aspekten av att vara en god förvaltare av landet och medlem av samhället. I slutet av dagen pumpar vi grundvatten och vi måste alla göra vår del för att bevara det och se till att det håller.'