Ungefär en timme in i den första sessionen Stor amerikansk ölfestival (GABF) förra månaden gick jag förbi ett par som verkade glada och fångade i ögonblicket. 'Jag önskar bara att det fanns en plats att sitta ner på', sa den ene till den andre när de gick förbi.

jag känt den där.

Efter att ha deltagit i festivalen – som är bland de största i landet – under större delen av de senaste 15 åren, har jag druckit otaliga ölprover, stänkts av massor av en överfull kopp och ofta kommit hem hes från högljudda konversationer myllret av folkmassan. Jag kommer också tillbaka utmattad från sena nätter och tidiga morgnar flera dagar i rad.

I 20-årsåldern var det så klart lättare. Nu i 40-årsåldern letar jag bara efter tröst och en ordentlig häll öl. Men i viss mån är min attityd ungefär densamma som den någonsin varit: jag utvecklade en skurkaktig personlighet i min ungdom, ofta accentuerad av en dos cynism. Jag har alltid känt mig äldre än min ålder. Jag har också haft turen att ha en karriär som har tagit mig runt i världen och till fantastiska bryggerier och ölupplevelser som är intima och proppfulla av lärande och fulla pints. The Great American Beer Festival (GABF), trots alla dess goda egenskaper, är ingen av dessa saker.

Evenemanget hålls inne i det vidsträckta Colorado Convention Center i Denver, där tusentals människor går bland hundratals bryggerier bara för att stå i kö för att hälla upp ett uns. Dessa hälls ofta upp av en volontär som, även om han brinner för öl, inte vet mycket om vad de serverar. Inte för att det finns så stor chans att lära sig, eftersom det oftast är någon som väntar bakom dig med ett tomt glas i handen. Tänk på det som sopprestaurangen i Seinfeld: Ha din beställning klar, presentera ditt glas, namnge ditt urval, hämta din fyllda kopp och gå vidare.

Men trots min vresighet har jag kommit för att njuta av GABF varje år. Det är generellt sett ett glädjefyllt tillfälle där grupper av vänner träffas – ibland i gruppkostymer – redo att festa, ivriga att smaka, vill prova nya ölsorter såväl som välbekanta favoriter. Det jublar när ett glas slår i golvet och går sönder under lördagseftermiddagens pass. Det är också en chans för mig att komma ikapp med kollegor, checka in med bryggare personligen och att besöka staden Denver.

Du kanske också gillar: En ölälskares guide till Washingtons Yakima Valley

I år, den första natten, saknades en gnista. Jag kunde få en häll Alaskan Brewings rökta porter , en Russian River pilsner, morotsjuice saison från Ratio, flera omgångar av Sierra Nevadas utkast av pale ale, tillsammans med massor av andra. Men hallen kändes tom och det var få köer för öl. Även om det kan vara en bra sak för de i rummet, signalerade det en förändring i hur ölfestivaler uppfattas nuförtiden.

Faktum är att ölfestivalerna har minskat de senaste åren. Evenemang som en gång på ett tillförlitligt sätt kunde sälja ut biljetter inom dagar eller timmar har nu ofta en bra summa tillgänglig när grindrepet faller. Till och med GABF-arrangörer förutspådde 40 000 deltagare under fyra sessioner under det tre dagar långa evenemanget, en minskning från 65 000 2019. Antalet deltagande bryggerier har också minskat, med cirka 500 i år jämfört med 800 2018. Detta trots antalet bryggerier växande under de senaste sex åren, med cirka 10 000 i drift idag.

Vad ligger bakom nedgången? Ja, branschen är i förändring. Ja, det finns andra faktorer som uthålligheten av COVID-19 och ett allmänt undvikande av folkmassor. Lägg till dessa saker att yngre generationer dricker mindre överlag och inte lika fokuserade på öl. Men man behöver bara titta till staden Denver för att se hur öl faktiskt blomstrar. The Mile High City, och Colorado i allmänhet har länge varit en ölutopi tack vare en handfull pionjärer och villiga lagstiftare som gjorde det enkelt för bryggerier att öppna och driva. I sin tur finns några av landets finaste bryggerier i staten.

Ja, varje år på GABF är Denver showen runt showen. Bryggare och resenärer från hela landet söker sig till platser som Bierstadt Lagerhouse , som bara gör traditionella tyska lager; IPA-kraftverk gillar Kamrat Brewing och Cerebral bryggning ; och Hogshead Brewery , specialister på fatöl. Restauranger ståtar med lokala ölmenyer, och till och med flygplatsen och barerna har Colorado-bryggt öl på fat. Bryggerierna är vanligtvis packade med folk som sitter, samtalar och har fulla pints av vad de än vill.

Du kanske också gillar: Craft Beer Bars stänger precis när vi behöver dem som mest

Den här scenen är dock inte unik för Denver. Faktum är att den kan hittas runt om i landet, eftersom öldrickare i allt större utsträckning går in i sina lokala bryggerier och dricker när de är lugna och bekväma. Det finns också ett växande antal alternativ än öl tillgängliga på bryggerier nu för tiden för att bredda konsumenttältet. Detta för att inte tala om den enorma mängden ölalternativ tillgängliga online .

Jag tror att en huvudorsak till nedgången i ölfestivaldeltagandet är detta: Det är svårt för ett kavernöst kongresscenter, där ett uns uppskänkningar serveras i chintzy palmstora plastmuggar, att tävla. Det är inte nödvändigtvis en dålig sak - det är en kredit till det överflöd av bekväma öldricksalternativ som finns idag. Med så många möjligheter att utforska god öl är det kanske mindre tilltalande att mala runt ett sterilt gigantiskt konferenscenter.

Ändå har Brewers Association, som producerar GABF, försökt stoppa en del av blödningen. En glutenfri paviljong introducerades i år. Hård seltzer, kombucha och cider hälldes upp på festen för första gången. Det fanns till och med en internationell ölpaviljong... på Great American Beer Festival. Tiden får utvisa om dessa ansträngningar för att bredda evenemangets fanbas kommer att bli framgångsrika.

Oavsett vilket, enligt min åsikt, kommer det alltid att finnas ett behov av evenemang som GBAF. Det är ett firande av och pilgrimsfärd för öl, en chans till kamratskap och smakutforskning. Man behöver inte vara en super ölfantast för att delta, alla är välkomna. Även om dessa evenemang inte längre har samma folkmassor som de gjorde tidigare, förblir de utmärkta möjligheter att prova ett överflöd av öl i ett svep.

Jag kommer definitivt tillbaka nästa år. Förhoppningsvis finns det fler platser att sitta på.