Pritchard Hill är den bästa druvodlingsregionen i Napa Valley som du nog aldrig hört talas om. Det är inte ens en officiell benämning än - och kanske aldrig blir en. Men den här höga delen av Vaca-bergen, utanför misshandlad stig och avlägsen, producerar bland de mest djupgående vinerna i Napa Valley.

Druvan och vinet som valts är Cabernet Sauvignon, ibland blandat med andra Bordeaux-sorter (några vinodlare lägger till Syrah). Dessa viner är spektakulära. De är hytter med stor rikedom, djup och längd. De är också garvade, men ingen är så täta att den inte kan avnjutas efter några timmar i karaffen.

Var är Pritchard Hill?

Det är svårt att definiera dess gränser, eftersom det inte är en juridisk benämning utan har någon. Jon-Mark Chappellet, vars far, Donn, var pionjär i området, beskriver det som ”ett hål” mellan Oakville, Howell Mountain, Stags Leap District, Rutherford och Chiles Valley.

De flesta av vingårdarna är högre än 800 fot över havet och vissa stiger till nästan 2000 fot. Om du står vid korsningen mellan Silverado Trail och Oakville Cross Road och ser österut skulle du se Dalla Valle rakt fram, uppför backen. Pritchard Hills vingårdar är ännu högre.

Viner som odlas där är endast kvalificerade för en Napa Valley-beteckning. Blakesley Chappellet, Donns svärdotter, kallar regionen ”a lokalitet , ”Den franska termen för ett distinkt geografiskt område.

Pritchard Hills druvodlingsarv

Kullen är uppkallad efter hemman Charles Pritchard. År 1890 förklarade han en gröda av Zinfandel och Riesling. Det var spridda druvodlingar under nästa århundrade, men ur vinodlingssynpunkt var mycket av handlingen nere på dalbotten.

Pritchard Hills moderna era började 1967, när Chappellets köpte sin egendom. Då han letade efter den bästa webbplatsen som var tillgänglig sökte han råd från André Tchelistcheff, sedan på Beaulieu Vineyard.

”André svarade:” Alla druvor jag får kommer från dalbotten. Om jag kunde få druvor från en sluttning skulle jag göra det, säger Donn. Senare visade en agent Chappellet fastigheten Pritchard Hill, och resten är historia.

Följande årtionde kom två familjer, båda med namnet Long, men utan anknytning: Bob Long och hans fru, Zelma (dåvarande chefenolog för Robert Mondavi, deras Long Vineyards, fungerar inte längre), och David Arthur Long och hans far, Donald , som planterade sin vingård 1978.

Idag ägs David Arthur Vineyards av David, hans bror, Bob, och Bobs fru, Joye. Bob Long har också sitt eget varumärke, Montagna. Det nuvarande antalet vingårdar, märken och vingårdar på kullen är ungefär 16. Det exakta antalet beror på hur du definierar en vingård, och inte alla vingårdar producerar ett vin.

Oakville, på ett berg

De flesta vinproducenter på Pritchard Hill anger jord och höjd som nycklar till deras vinkvalitet. Smutsen är röd, av en serie som kallas Sobrante, beskriven av David Arthurs och Montagnas vinmakare, Nile Zacherle, som 'vulkanisk lerjord'.

Smutsen är full av stora stenblock. Vissa vingårdar, som Colgin och Brand, var tvungna att dynamitera sin mark och häva bort spillrorna innan de planterades, en dyr process som kan kräva import av jord för att utgöra skillnaden.

'Saken med dessa jordar', säger Jon-Mark Chappellet, 'är att vi måste peka runt för områden där det finns tillräckligt med [jord] för att faktiskt odla.'

Jordarna är väl dränerade, vilket ger små druvor med intensiv smak med tjocka skinn. Avkastningen i genomsnitt från mindre än ett ton per tunnland till några ton, beroende på årgång. Vatten är knappt, och dess tillgänglighet, förutom den brist på planterbara jordar, begränsar hur många ytterligare vingårdar som kan utvecklas. Den nuvarande summan är bara cirka 340 tunnland.

Pritchard Hill sitter ovanför dimlinjen. Greg Melanson, vars Melanson Vineyard och hem ligger 1200 meter över havet, beskriver att vakna på sommaren till starkt solsken, medan dalen nedan är täckt med vitt. Det extra solskenet 'tillåter oss att ha en fotosyntetisk kapacitet som är avundsvärd', säger Tim Mondavi.

Resultatet, säger konsult Philippe Melka, som tillverkar vinerna på Gandona och Brand (och som var Bryant Family's vinmakare fram till 2006), är vad han kallar 'det bästa av två världar: Oakville-sofistikering med den extra intensiteten i en sluttning.'

En omedelbar effekt av all denna soliga mognad är naturligtvis att alkoholhalterna tenderar att bli höga - ofta över 15 volymprocent. Men jag har ännu inte smakat ett Pritchard Hill-vin som var varmt. Den värmen ger vinerna en mjuk, rund, nästan konjakliknande mildhet som ökar deras lockelse.

Kommer Pritchard Hill någonsin att bli ett amerikanskt vinodlingsområde (AVA)? Mannen som äger varumärket 1971 - Donn Chappellet - förklarar bestämt: 'Det kommer det inte att göra.'

Införandet av angränsande fastigheter i alla Pritchard Hill-beteckningar orsakar Chappellet stor oro. 'Om det hände kan dussintals vingårdar sätta Pritchard Hill på etiketten och förstöra det värdefulla namnet', säger han.

Pritchard Hills karaktär

När jag smakar igenom ett dussin viner kan jag inte säga att jag upptäckte en karaktär som var särskilt 'Pritchard Hilly.' Men här är några av de termer jag använde upprepade gånger i mina recensioner: mörka, otroliga aromater, läckra, kraftfulla, klassiska, fantastiskt rika och prickiga.

För alla dessa vanliga toner i Kalifornien var skillnaderna: i tillgänglighet, i mognad, i tanninernas exakta kvalitet, i smidighet, i hur alkoholen kändes och i vissa fall rollen av flyktig surhet.

Som Jon-Mark Chappellet påpekar är en Pritchard Hill-karaktär 'svår att fastställa, nästan omöjlig.'

Sammanfattningsvis säger Ovids vinmakare, Austin Peterson, 'Pritchard Hill är en unik, otrolig plats för vin.'

Vinodlingar i Pritchard Hill

Melanson (1988)

Greg Melanson köpte sin mark 1988. Den hade tidigare ägs av Round Pond Bob och Zelma Long planterade den ursprungliga vingården i början av 1970-talet. I flera år sålde Melanson frukt till Heidi Barrett (för La Sirena) innan han startade sitt eget varumärke. Han beskriver sin Cabernet som 'mineraliskt' på grund av klipporna som jag kallar samma kvalitet 'hård'. Vingården består av 10,5 hektar planterade till Cabernet, Chardonnay och Syrah.

Bryant Family (1992)

St. Louis-baserade advokat, konstsamlare och filantrop Don Bryant Jr. köpte sin Pritchard Hill-mark 1985. All-star-teamet inkluderar vinmakaren Helen Keplinger, konsulten Michel Rolland och vingårdschefen David Abreu. Bryant Family's Cabernet Sauvignon kommer från den 13 hektar stora vingården Pritchard Hill.

Chappellet (1967)

När Chappellets köpte sin egendom fanns en befintlig vingård planterad till Cabernet Sauvignon, Chenin Blanc, Gamay och Johannisberg Riesling. Donn ersatte gradvis dessa med Bordeaux-sorter, förutom ett kort experiment med Chardonnay. Chappellets cirka 100 hektar planterade vinstockar gör deras vingård till den största på Pritchard Hill.

Lake Villa (2006)

Du kanske kommer ihåg David Del Dotto för hans hur-att-bli-rik-information på 1980-talet. När han bestämde sig för att gå in i vin, 'Jag visste att Pritchard Hill var en av de hetaste platserna från att dricka Bryant Family', säger han. 'Och jag hade träffat David Arthur, som övertygade mig om potentialen i dessa viner.' Liksom Ann Colgin anser han Lake Hennessey's närhet 'nyckeln' till sin vingård och säger 'Vi är närmast den på kullen.' Han tillverkar en rad viner under märket Del Dotto, men reserverar varumärket Villa del Lago för sin egendom Pritchard Hill Cabernet Sauvignon.

Colgin Cellars (1992)

'Jag hade letat efter något på en sluttning som aldrig hade planterats, något att skapa från grunden', påminner Ann Colgin. Hon säger att närheten av Lake Hennessey, en konstgjord sjö på 1,2 kvadratkilometer som ligger i det nordvästra hörnet av Pritchard Hill, ger 'en svalare aspekt' till hennes 20 hektar stora vingård. Hon betecknar också webbplatsens 'vara på baksidan' av kullen som 'skydda den från vindarna som sveper upp dalen från San Francisco Bay', vilket ger en balans av måttlig värme. Colgins första utgåva av IX Estate var 2002.

Brand (2005)

Detta ännu inte släppta vin är tillverkat av Philippe Melka. Det verkar en gång ha kallats Feathered Hill, men Melka säger att varumärket kommer att vara Brand när Cabernet Sauvignon 2009 debuterar i höst. Gården hade ägs av Miner Family Winery och köptes av affärsmannen Ed Fitts.

Gandona (2006)

Den allestädes närvarande Philippe Melka är vinmakare. Ägarna är portugisiska, de köpte marken från Bob Long (Zelmas man) när Long Vineyards upphörde med verksamheten. Melka säger att gården är nio tunnland, mest planterad till Cabernet Sauvignon.

Continuum Estate (2005)

Tim Mondavi slog känt av sig själv efter att familjen tappat kontrollen över Robert Mondavi Winery. Han vände sig till Pritchard Hill för sin egendom. Egentligen förklarar han snabbt: ”Jag valde inte” Pritchard Hill. ”Jag valde detta jord, detta exponering, detta aspekt.' Han kallar sig ”en omvänd från dalbotten: att vara ovanför dimman, ha tunna jordar.” Mondavi beskriver sitt vin som 'Oakville med höjd.' Vingården är 62 hektar, vilket gör den till den näst största i regionen.

Ovid (2003)

Dana Johnson och Mark Nelson, tidigare programvaruentreprenörer, köpte sin vingårdsmark 1998 och lanserade varumärket Ovid fem år senare. För att göra det samlade de ett stjärnlag: superstjärna vingårdschef David Abreu, vinmakaren Austin Peterson (som arbetade med Michel Rolland vid Château Le Bon Pasteur i Pomerol) och rådgivande vinmakare Andy Erickson (tidigare Screaming Eagle, nu i Dalla Valle). Ovidvinet är alltid en blandning av flera röda druvsorter. 2009 är 58% Cabernet Sauvignon, 30% Cabernet Franc och mindre andelar Merlot och Petit Verdot. ”Det här området är otroligt Cabernet Franc. Det påminner mig alltid om vår ljusröda jord, säger Peterson.

Mountain (2000)

David Long planterade vingården Montagna för sin bror, Bob. Nile Zacherle tillverkar vinerna, som inkluderar två block-designade Cabernets och en 100% Syrah. Zacherle, som också tillverkar David Arthur-vinerna, finner 'mer elegans i Montagna och mer kraft hos David Arthur', även om han säger att det är svårt att säga exakt varför.

David Arthur (1985)

David Arthur Longs far förvärvade långsamt fastigheten från slutet av 1950-talet till början av 1970-talet. 'Han ville ha en boskapsranch', säger Long med ett leende. Det gick inte riktigt. Familjen bestämde sig för att odla Chardonnay, som de sålde. Under tiden säger Long, 'Jag arbetade på Chappellet och Joseph Phelps och lärde mig om plantering, bevattning och druvpinnar från grunden.' Chardonnay drogs så småningom ut. Den första frisläppandet av rött vin var 1991. Den 19 hektar stora vingården var i genomsnitt 1200 fot höjd.

---

Smaka på Pritchard Hill

I juni 2012 genomförde jag en blindprovning på Continuum Estate, Tim Mondavis projekt, med 13 aktuella utgåvor från 10 vingårdar i Pritchard Hill. Continuum var en del av provsmakningen, men recensionen nedan är från en tidigare blind bedömning.

99 Colgin 2008 IX Estate Rödvin (Napa Valley).
Detta är ett helt vackert vin att dricka nu, men rikedomen kostar betydande alkohol. Färgen är mörk och ogenomtränglig, aromerna enorma i Cabernet-inspirerade björnbär och svarta vinbär, med en touch av något växtbaserat och också en stenig mineralitet. Det finns också en fascinerande torv, som en Islay Scotch. Det öppnar sig verkligen i glaset och blir alltmer komplex. Det är fantastiskt Napa Valley Cabernet Sauvignon, men den höga alkoholen kan begränsa dess smidighet.
abv: 15,6% Pris: 290 $

99 David Arthur 2009 Höjd 1147 Estate Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Det finns otroliga aromater på denna Cabernet. Det är kraftfullt men ändå subtilt (hur kan det vara?), Allt om söta, krossade sommarbjörnar och ren cassislikör. Utarbetad ek, i form av smörad rostat bröd, är perfekt i balans och överskuggar aldrig frukten. Tanninerna är torra, rika och smidiga och definierar Napas elegans, nåd och skönhet. Världsklass, dramatisk och nästan perfekt, detta blir bättre och bättre när det andas in i glaset. Drick nu – 2030.
abv: 14,8% Pris: $ 150

97 Gandona 2009 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Ett dramatiskt vin, detta är rikt, fylligt och otroligt komplext, spetsat med toner av mogna, söta björnbär och crème de cassis, med en andlig värme från relativt hög alkohol. Stamtavlan är tydlig under hela smakupplevelsen. Detta är en riktigt underbar Cabernet, som visar förfining och nåd, men den är väldigt garvad. Ge det minst tio år. Val av källare.
abv: 15,1% Pris: 190 $

97 Ovid 2009 Rött vin (Napa Valley).
Med en vacker lila färg uppvisar detta vin snabbt klassiska Cabernet-aromer av svarta vinbär och cederträ. I munnen är den fyllig och koncentrerad och visar kraftfull, söt björnbärsfrukt. Det är otroligt raffinerat, imponerande strukturerat, massivt, oklanderligt och uppriktigt gott. Detta bör utvecklas åtminstone under de närmaste 20 åren.
abv: 14,8% Pris: 195 dollar

96 Bryant Family 2009 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Rika och mjuka tanniner, med en viss skärpa genom finishen, detta visar massor av mogna björnbär och mörk choklad. Lite tid i glaset reprises och accentuerar chokladrikedom. Trots sin kraft är detta raffinerat och högt tonat, en seriös källarkandidat. Ge det 10–15 år. Val av källare.
abv: femton% Pris : $ 335

96 Montagna 2009 La Presa One South Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Helt utsökt och en glädje att dricka, det smakar som fina björnbärskonserver spridda på smörad helvete toast, strö med kanel och svartpeppar. Trots den rika sötheten är ytbehandlingen bentorr. Men tanninerna är betydande, vilket ger munnen en hårig sammandragning. Denna eleganta, rena, unga Cabernet bör börja öppna om tio år. Val av källare.
abv: 14,9% Pris: $ 125

94 Chappellet 2009 Pritchard Hill Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Mörk och mättad i färg, detta har jordnära och köttiga aromer som blodiga, sällsynta biff och förkolnade ben - den typen av proteinhaltig anda. Den faktiska fruktsmaken är otroligt rik och koncentrerad i björnbär, svarta vinbär och skarpt bacon. Intrycket är av en söt, utsökt Cabernet som är en touch varm i alkohol, men frodig och raffinerad.
abv: 15,1% Pris: $ 135

94 Montagna 2009 Three Vineyards Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Detta börjar stängt och tätt, avstängt av tanniner och omogenhet, men massor av virvlande avslöjar svårfångade svart-lakrits- och björnbärsnoter, accentuerade av rökig ek. Tanninerna sparkar verkligen in mot mitten, men hårda som de är, de uppvisar stor ras. Trots sin söta fruktkärna är det inte i närheten av att vara redo. Ge det tio år. Val av källare.
abv: 14,7% Pris: $ 50

94 Montagna 2009 Triangle Syrah (Napa Valley).
Tillverkad i en rik, mogen stil som kanske gynnar kraft över elegans, detta är utsökt från början till slut. Det är ett stort, intensivt vin, massivt i björnbärs- och mockasmaker, med en bacon-köttighet som är en del Syrah, delvis rökig ek. Även om det är lite uppenbart i sitt överklagande, visar det Syrah på sitt prickiga Napa bäst.
abv: 15,1% Pris: $ 60

93 Melanson 2009 Matthew's Block Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Ett vin för källaren. Tanninerna är stora och hårda, med en viss åtstramning som antyder den steniga marken i denna bergsvingård. Men frukten, packad i en tät kärna, är mogen och till synes söt i björnbär och körsbär. Den ungdomliga hårdheten mjuknar upp efter en tid i glaset eller karaffet, men du är bäst att åldra den fram till 2019 eller så. Val av källare.
abv: 14,8% Pris: $ 67

93 Villa del Lago 2008 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Detta börjar lite grovt, med starka tanniner som har en ojämn känsla. Det är mycket rikt på björnbär och svarta vinbär, men visar mer kraft än elegans. Tiden i glaset öppnar det verkligen och avslöjar en rik, berusande cassissedel. Medan alkoholen är hög kan den lätt utveckla flaskans komplexitet under de kommande 10–15 åren.
abv: 15,4% Pris: 225 $

92 Chappellet 2010 Signatur Chenin Blanc (Napa Valley).
Racy och rask, ren och syrlig, detta visar Meyer citron, lime, vit persika, mineral och vitpeppar aromer. Tack och lov är det väldigt torrt i smak, med exotiska tropiska frukter, cashewnötter och vita blommor, inslagna i en krämig, rökig munkänsla. En av de bästa California Chenin Blancs de senaste åren.
abv: 14,1% Pris: $ 30

92 Kontinuum 2009 Eget rött vin (Napa Valley).
Odlad på gods vingården i den höga hyran Pritchard Hill-regionen, öster om Silverado Trail, visar '09 Continuum ordspråket att en stor vingård kommer att producera fint vin även i en komprometterad årgång, som 2009 var med svala förhållanden och regn under skörda. Tätt i tanniner och med en fast kärna av björnbär och kryddor, visar vinet en härlig komplexitet, fast och maskulin i mineraler. Ändå är det grusigt och för ungt att njuta av nu. Källare i 6-8 år. Val av källare.
abv: 14,7% Pris: 165 $