Lanserades i Kina i november 2011 och med amerikansk distribution från och med hösten 2012, köper varumärket Yao Ming druvor för sina två Kalifornien Cabernet Sauvignons, Napa Valley Cabernet Sauvignon och Family Reserve Cabernet Sauvignon, från prestigefyllda vingårdar i Napa Valley med ett rykte om excellens. Med en total produktion på 5000 fall för tappning av Napa Valley och 320 för familjereserven har dessa mycket eftertraktade val redan börjat få kultstatus.

Med en omfattande bakgrund inom vinindustrin var Tom Hinde en perfekt match för Yao Family Wines-projektet. Från 1997 till 2005 var Hinde chef för Kendall-Jackson Wine Estates och hjälpte till att utveckla två noterade Napa Valley Cabernet-program som en del av vinframställningsteamet för Lokoya och Cardinale. Sedan 2005 till 2010 var han president, VD och direktör för vinframställning för Flowers Vineyard and Winery, en specialitet Pinot Noir och Chardonnay-producent som ligger på Sonomakusten. Idag arbetar Hinde tillbaka med Cabernet Sauvignon på märket Yao Ming från Napa Valley. Vinentusiast satte sig ner med Hinde för att diskutera projektet, Kaliforniens vin och den kinesiska marknaden.

Vinentusiast: Vad lockade dig till Yao Family Wines-projektet?
Tom Hinde: Jag fick träffa Yao Ming och hans medarbetare. Han är en mycket trevlig man, bara att prata med honom och lära känna honom gav mig en känsla av hur djupt engagerad han skulle vara i projektet. Han letade efter någon som var oberoende han ville inte samarbeta med en befintlig vingård. En av Yaos principer i hans pensioneringsprojekt är att han kommer att vara ägare. Det blir hans produkt. Så under många år ... sålde han andra människors saker, mycket framgångsrikt, och han godkände andras produkter. Han vill ha sin verksamhet, sina produkter är han mycket stolt över varumärket Yao Ming. Jag ville kunna hjälpa honom att förverkliga sin vision med Kaliforniens viner och fick verkligen en känsla av att han ville dela den kultur han hade antagit.

W.E: Varför valde Yao Kalifornien som platsen för att starta sitt varumärke?
T.H .: Människor frågar mycket: ”Varför valde du inte Italien eller Australien, det är precis där, eller hur är det med Frankrike eller Bordeaux?” Hans svar är ganska enkelt: ”Jag bodde inte på dessa platser i nio år. Jag arbetade inte på dessa platser på nio år. Jag bodde, arbetade och spelade i Amerika och blev kär i amerikanska viner. Jag gillar Napa Valley, jag gillar att åka dit med min fru. ”

W.E .: Finns det en övergripande stil som du försöker uppnå med varumärket?
T.H .: Vi tillverkar Napa Valley Cabernet Sauvignon, så först är vi trogen mot sorten och ursprunget. Syra bör vara tillräcklig, inte hård. Tannin bör vara smidig, inte aggressiv. Frukten ska vara framåt och ren från näsa till slut. Ek bör inte dominera utan spela en stödjande roll. I grund och botten skapar vi balans. Frukt, syra, garv, ek - allt fungerar i harmoni.

W.E: Hur involverad är Yao i utvecklingen av vinerna? Smakar du ofta tillsammans?
T.H .: Yao är mycket involverad och driver de sista vinerna. Han är ute tre gånger om året, i olika stadier. Han arbetar på blandningarna med oss, han ger oss vägledning, han råder, han har en viss smakprofil han gillar att det inte är aggressivt, det är inte stora tanniner, det är inte svårt, det är en ganska mjuk stil, det är mer elegant än det är aggressivt . Han har en mycket bra smak och erbjuder stor insikt i processen.

W.E .: Vad är den stilistiska skillnaden mellan '09-hytten och '09 Family Reserve-hytt?
T.H .: Vi väljer bland reservdelarna och faten. Reserven spenderar 24 månader i fat och Napa 18 månader. Vi använder också en högre andel ny ek, till 90% med reserven. Cabernet-komponenten ändras något nedåt med Merlot och Cab Franc. Samma vingårdar, samma viner, olika urvalsprocesser, olika ekbearbetning. Jag ser ett djupare vin i reservatet och eken är tydligare.

W.E .: Tror du att dina viner ska konsumeras unga, eller kräver de någon källareåldring?
T.H .: Åldrande vin är en personlig typ av konsumentpreferens, vissa tycker om sitt färdiga vin nu och vissa vill vänta och se vad som utvecklas i framtiden. Dessa viner kommer att åldras. Jag tror att reserven kommer att åldras längre än Napa Valley-vinet, jag tror att det bara är byggt för ytterligare tid. Jag skulle tro att 15 år för Napa inte skulle vara uteslutet, 20 på reserven. Jag skulle säga njut av vinet hur du gillar att dricka det och bra konsumenter kommer att finna det också. Människor njuter av det nu i Kina och vissa säger att de vill lägga bort detta.

W.E .: Vilka distinkta egenskaper eller egenskaper hittar du i druvorna från var och en av de sex vingårdar du för närvarande kommer från?
T.H .: Broken Rock och Tourmaline ger kärnan och kraften / strukturen i vinerna. Dessa är högre vingårdar och visar mörka frukter som plommon. Surheten och aromaterna kommer från Sugarloaf Ridge och Circle S vingårdar. Wollack har de mest mogna tanninerna och är de nordligaste i Napa Valley.

W.E .: Är vinerna märkta annorlunda i USA och Kina?
T.H .: Vi gör en kinesisk etikett. Den främre etiketten är identisk i båda länderna, och sedan är baksidan i mandarin. Det intressanta med denna baketikett är att vi samarbetade med Kodak film och vi lägger en säkerhetskod i baketiketten för äkthetsändamål, så med en mycket enkel plastbit visas denna Yao-karaktär under i det magenta skiktet i den digitala processen av denna baksida. Mycket enkelt kan du gå in i en butik med ett plastkort och verifiera. De använder den här tekniken i invandring och i valuta också. Vi behövde något vi kunde skydda produkten med, och vi tror att vi kommer att ändra karaktär varje årgång och vi tittar också på några alternativa funktioner.

W.E .: Tror du att den kinesiska marknaden är redo att omfamna exklusivt Kaliforniens vin?
T.H .: Jag tycker att det är. Varje marknad kommer att omfamna kvalitet först. Jag måste erkänna att Napa Valley ligger lite efter fransmännen och australierna när det gäller konsumentmedvetenhet. Fransmännen är mästare, de har varit där i 20 år och startat butik. Deras industri är subventionerad av deras regering och de är mästerexportörer. Och de har institut och alla möjliga sätt att stödja dem. Franskmännen har varit där, de har övertygat konsumenten att bara bra vin kommer från stora franska slott och domäner, och detta är vanligt. När konsumenter ser och upplever den kvalitet som Kaliforniens viner tillhandahåller kommer de att migrera till dem. Marknaden utvecklas fortfarande väldigt mycket den kinesiska konsumenten kommer att behöva den här typen av epifani i Kalifornien, men istället för att ta 25 år som det gjorde här tror vi att det kommer att ta sju.

W.E .: Hur förar du tanken på Kaliforniens viner till kineserna?
T.H .: Vi har tränat tränarna så att säga. Vi har bara varit på marknaden sedan november, men vi kommer att starta program och vi använder anekdotisk information som domen i Paris, eftersom vi måste visa att vi hör hemma. Kineserna förstår inte Kalifornien eller USA: s vinföretag genom att det avbröts. När det började, då vi byggde 800 vingårdar i slutet av 1800-talet i början av 1900-talet, förstördes det av förbud. Så nu kommer 1940-talet och vi måste sortera om branschen men sedan gör vi det på kvalitetsnivå. Vi vill att de ska förstå att när vi väl hade fått chansen att starta om i Napa valde vi att starta om på högsta nivå och sedan gick vi och smakade i Paris och se, vi passar in. Parisprovningen och sedan Parisprovning [30 år senare] för att se vad som hände [med vinerna] gjorde att Napa tillhörde Bordeaux. Bordeaux är ett intressant område, det är ett stort område, de gör mycket vin, inte allt kommer från dessa fem tillväxter. Medan Napa, jag tror att du har en högre koncentration av mycket mer kvalificerade vingårdar i Napa Valley än i Bordeaux i stort. Folk säger Bordeaux, de pratar verkligen om namnen de känner och tillväxten. Jag får ofta frågor om vilka är dina [Kaliforniens] klassificeringar? Vilka är dina och två och tre? Jag förklarar hur vi hugger upp vår geografi men jag förklarar också att eftersom vi kommer från den nya världen väljer vi våra egna nummer och nummer två, vi är inte slav till ett diagram som skrevs på 1800-talet av en massa killar på häst.

W.E .: Du har tillbringat mycket tid nyligen på att arbeta med Chardonnay och Pinot Noir. Är du glad att vara tillbaka på jobbet med Cabernet Sauvignon?
T.H .: Jag är glad att jobba med Cabernet Sauvignon och naturligtvis Merlot, Cab Franc och Petite Verdot. Du kan ta pojken ut ur Cabernet men du kan inte ta Cabernet ut ur pojken! Napa är hem till världens finaste Cab Sauv. När jag arbetade med Chard och Pinot Noir gjorde jag det i deras respektive signaturområde från Sonomakusten. Så som vinmakare trummar vingårdsläget.

W.E: Vilka är de framtida utvecklingsplanerna för Yao Family Wines?
T.H .: Vi tänker aktivt på fler viner. Kina är på radarn, [så är] andra val från USA och New World först. Du känner till den nya världens ande, Napas eller Sonomas ande, är att du kan starta en vingård. Yao Ming gjorde det. Människor kommer från HMOs och apparater butikskedjor varje dag till Napa, för att tänka på att starta vingårdar. Så det är vanligt att framgångsrika affärsmän sedan tar sin entreprenörsanda till nästa nivå och startar en vingård. Modellen i Frankrike är att du typiskt måste köpa någon annans projekt och sedan måste du tillverka de viner som de särskilda slottarna eller Bourgogne-domänen gör. Du är väldigt begränsad till att flytta så att säga. Så vi pratar om Yao Family Selections. I slutändan kommer vi att köpa lite vingårdsmark och eventuellt en del från våra nuvarande källor när de blir tillgängliga. Men anledningen till att vi kallar projektet Yao Family Wines är att han ser det som generation. Han tror att vinbranschen inte är något du kommer in i 10 år, du kommer in i det i 300 år.