För fans av Russian River Valley Pinot Noir har tre årgångar ('07, '08 och '09) varit skattkammare. Även om varje årgång gav utmaningar, gjorde vinodlare dem finess. Sammantaget utgör dessa år den största serien av skördar i Pinots historia.

Det finns flera anledningar till detta: Vinrankor planterade i början av 2000-talet började mogna, vinodlare finjusterade sina tekniker och Sideways hjälpte - eftersom efterfrågan på Pinot Noir steg, så ökade priserna och gav vinproducenterna möjligheten att investera. En annan viktig faktor var att alla tre åren var relativt coola.

Resultatet har varit Pinot Noirs av enastående renhet och transparens. Det är bra nyheter för vinälskare, och grädden på kakan är att dessa balanserade viner tillåter den ryska floddalens flera terroirer att lysa igenom - terroirer, plural, är den operativa termen. Dalen är så vidsträckt och mångsidig att vinerna uppvisar subtila skillnader. För Pinotphiles med kräsna gom, att veta dessa skillnader kan hjälpa dem noll på de viner som mest sannolikt kommer att ge djup njutning.

Klimatet driver skillnaderna

Den ryska floddalen är en enorm benämning, som sprider sig över 126 000 tunnland. Som alla som någonsin har utforskat det på en sommardag vet, en minut kan du ha strålkastarna på i en dimmig lövträdslund, och nästa sträcker du dig efter solglasögonen och luftkonditioneringen när solen slår ner. Den genomsnittliga höga temperaturen i juli i Occidental, längst sydvästra kanten av beteckning, är 11 grader lägre än i Healdsburg, 20 mil nordost.

Druvor förstår dessa radikala temperaturintervall, och det gör vinproducenter också. 'Jag använder nu väderkriterierna som en betydligt mer inflytelserik faktor [än jord] för att skilja de allmänna distinktionsområdena i den ryska floddalen', säger veteranvinmakaren Bob Cabral från Williams Selyem, som hantverkar minst nio dal Pinots i varje given årgång.

Dessa 'allmänna distinktionsområden' har ännu inte avgränsats i form av mindre amerikanska vinodlingsområden (AVA) inom den bredare beteckningen. Att det ska hända, logiskt sett, medges av alla. 'Skulle det inte vara vettigt att ha sub-AVA som ytterligare skulle skilja mellan dessa skillnader?' säger Ken Freeman, som tillsammans med sin fru Akiko driver Freeman Winery. Det underförstådda svaret är ”ja”.

Ändå är vinproducenter, som måste sälja sina produkter till en publik som redan är mättad med anklagelser, ovilliga att be konsumenterna att acceptera ännu mer. 'Efter mycket arbete [av Russian River Valley Winegrowers Association] verkar vi ha fastställt kvaliteten och karaktären hos Russian River-viner i konsumenternas sinne', säger Adam Lee, innehavaren (med sin fru, Dianna) av Siduri Wines . 'Att göra förändringar nu verkar i bästa fall vara för tidigt och i värsta fall förvirrande.'

Tänker tydligt på dimma

Skatte- och handelsbyrån för alkohol och tobak (TTB) vid finansdepartementet, som ansvarar för godkännande av AVA, gör det på grundval av 'klimat, jord, höjd och fysiska egenskaper.' Vad som särskiljer särskilt den ryska flodalen definierades av TTB 1983, då den fastställde beteckningens ursprungliga gränslinjer och hävdade att 'Dimma är det enskilt mest enande och betydelsefulla inslaget i ... Russian River Valley.'

Ändå är dimman inte en faktor överallt. Dess inverkan eller brist på detta beror på hur långt borta vingården är från vatten - inte bara den ryska floden utan Stilla havet i väster och San Pablo Bay i söder. Och topografi spelar en roll. Dalen är fylld med toppar som stiger till nästan 2000 fot. Detta skapar ledningar genom vilka kall havsluft, inklusive dimma, kan tränga in mil inåt landet. Höjd spelar också en viktig roll. De högsta åttopparna är ofta ovanför dimman, så att långsamma mogna sorter som Zinfandel kan trivas, där tunnhudade Pinot Noir-druvor skulle bli mogna.

Från jorden till flaskan

Det finns bred enighet om att den ryska floddalen kan delas in i tre områden, baserat på ett temperaturdimspektrum: Middle Reach, Santa Rosa Plain och Green Valley. Detta är i grunden en varm-sval-svalare mall.

Middle Reach är inlandet och är den varmaste delen av dalen. Det finns till och med utspridda planteringar av Cabernet Sauvignon, och Dry Creek Valley ligger bara ett stenkast bort. Middle Reach Pinot Noirs är rika, fylliga, mogna och mjuka. Som bäst, som i Williams Selyems Estate-tappning, är de den ryska flodens mest överdådiga Pinot Noirs, feminina och bländande i vällustig charm. De är viner att dricka unga, även om den bästa åldern väl.

Om det finns en nackdel är det att Middle Reach, särskilt när det närmar sig Healdsburg, flörtar av övermogenhet, en tendens som kan förvärras under ett varmt år, eller till och med av en enda värmepik.

Santa Rosa-slätten är däremot ett lågt liggande område öster om staden Santa Rosa, som sträcker sig västerut till där en serie kullar, Laguna Ridges, meddelar kustområdena. Frostbenägen på våren påverkas av svala vindar som sveper upp från Petaluma Gap i söder. En viktig Santa Rosa Plain Pinot Noir är Joseph Swans Trenton Estate. Det är tangier, jordigare och mer svampigt än nästan allt från Middle Reach, med hårdare tanniner och fastare syra. Dessa är torra, eleganta viner, de kan vara snäva, till och med hårda, i ungdomen. Men de är full av bär och är viner att lägga ner.

Green Valley (som har varit en AVA i Russian River Valley sedan 1983) är områdets isbox, åtminstone på de lägre höjderna där det mesta av Pinot växer. Green Valley får en direkt hit från de rådande vindarna som sveper in utanför Stilla havet och Bodega Bay, där vattnet sällan stiger till 60 ° F.

Green Valley Pinots är intensiva, fokuserade och exotiskt kryddade, ofta med den vilda, pinjiga kvaliteten du får i svala klimatröda viner. De är muskulösa viner, maskulina till Middle Reachs kvinnlighet - fylliga och kraftfulla. Ändå kan de vara känsliga och nyanserade - Pinots eviga paradox. Kanske är den klassiska Green Valley Pinot Noir Dutton Goldfields Emerald Ridge-tappning.

Samtidigt är nyckeln för konsumenterna att veta exakt var en rysk River Valley Pinot Noir kommer ifrån kan hjälpa till att avgöra hur vinet är. Det kan i sin tur hjälpa till att ta reda på vilka livsmedel du ska para ihop med dem eller om de ska åldras.

Naturligtvis kan enskilda vinproducentstilar mildra terroir. Men terroir alltid segrar. Om du vill maximera din njutning av en fin rysk flod Pinot Noir, ta reda på var druvorna kommer ifrån. Det är värt ansträngningen.

Terroir ligger i hjärtat av alla stora vinodlingsregioner, och det är spännande att vi börjar förstå den ryska floddalen som aldrig tidigare. För Pinot Noir-entusiaster kommer det att hålla oss trevligt upptagna i många år.

Redaktörens val

Den ryska floddalens breda utbud av terroirer innebär att den kan producera bra viner i en mängd olika sorter, inte bara Pinot Noir. Här är 12 viner som har kvalificerats för Wine Enthusiasts Editor's Choice-beteckning - vilket innebär att de erbjuder utmärkt kvalitet till priset och / eller erbjuder unika kvaliteter som förtjänar särskild uppmärksamhet.

93 Joseph Swan Vineyards 2007 Saralee's Vineyard Pinot Noir (Russian River Valley) $ 35
92 Marimar Estate 2009 Acero Unoaked Chardonnay (Russian River Valley) 29 $
91 Rodney Strong 2009 Estate Vineyards Pinot Noir (Russian River Valley) 20 $
91 Kartograf 2009 Floodgate Vineyard Gewürztraminer (Russian River Valley) 22 $
91 november 2009 Gewürztraminer (Russian River Valley) $ 19
90 Longboard 2009 Sauvignon Blanc (Russian River Valley) $ 20
89 Geyser Peak 2010 Block Collection River Ranches Sauvignon Blanc (Russian River Valley) $ 20
89 Taft Street 2010 Sauvignon Blanc (Russian River Valley) $ 16
88 Kenwood 2009 Pinot Noir (Russian River Valley) $ 16
88 Valley of the Moon 2010 Unoaked Chardonnay (Russian River Valley) $ 14
87 Windsor Sonoma 2010 Sauvignon Blanc (Russian River Valley)

Klassiska Pinot Noirs från den ryska floddalens huvudregioner

Middle Reach

98 Williams Selyem 2008 Litton Estate Pinot Noir (Russian River Valley) $ 100.
Detta är det bästa av vingårdens nya utgåvor, både för att dricka nu och för att vinkla. Kombinerar kraft och elegans med exklusiva smaker av körsbär, vinbär, cola, rabarber, torkade örter och ek, inslagna i förödande rika tanniner och en perfekt touch av syra. Bör åldras bra i 10 år. Val av källare.

93 J Vineyards & Winery 2008 Nicoles Vineyard Pinot Noir (Russian River Valley) $ 50.
Här är en läcker, utsökt Pinot Noir att dricka nu. Den är gjord i den moderna stilen med mjuk mognad och har smak av körsbär, tranbär, söt fikon och sandelträ, med en smutsig dammning av indiska kryddor. Surheten och tanninerna är nästan perfekta. Drick nu – 2016.

88 Tudal 2009 Bacigalupi Vineyard Pinot Noir (Russian River Valley) $ 50.
Vingården ligger i en varmare del av dalen, och vinet är lite rustikt och saknar delikatess. Men det har djupt läckra hallon- och körsbärspajfyllnadssmaker, med jord- och lakritsnoter utarbetade av rökig ek. Ge det ett bra långt dekanter. Santa Rosa Plain

Santa Rosa Plain

97 Joseph Swan 2007 Trenton Estate Vineyard Pinot Noir (Russian River Valley) $ 52.
En fantastisk Pinot Noir - det är svårt att hitta ord för att beskriva dess skönhet. Det är bentorrt och rikt på stimulerande syra, och körsbärs- och hallonfruktsmakarna har en jordig, svampig kvalitet som mals vinet och ger det en riktig känsla av terroir. Visar de köttiga attraktionerna i den fantastiska '07-årgången, med en obestridlig förmåga att åldras. Nu – 2017, åtminstone. Redaktörens val.

94 Fog Crest 2008 Estate Pinot Noir (Russian River Valley) $ 45.
En underbar Pinot Noir att dricka nu och under de närmaste 6-7 åren. Det känns så rikt och utarbetat, med vågor av hallon, körsbär, cola och ek, men ändå kontrolleras tätt av fasta tanniner och en stor burst av citrusy surhet. Växer bättre och bättre när det värms upp i glaset.

96 Merry Edwards 2008 Klopp Ranch Old Method Pinot Noir (Russian River Valley) $ 57.
Så läckra och komplexa nu i vilda körsbär, hallon, Dr Pepper cola, bacon och rökiga sandelträsmaker, ljusare med skarp syra och helt torra trots fruktigheten. Men du hittar också en fast garvstruktur som ger den viss sammandragning. Drickbar nu för ren skönhet men kan lätt åldras i ett decennium.

Grön dal

96 Freeman 2008 Keefer Ranch Pinot Noir (Russian River Valley) $ 47.
Så blek i färg, det är svårt att tro att den har så mycket smak. Bedövning med komplexiteten av dess körsbär, hallon och cola, med fantastiskt kryddiga toner. Svårt att beskriva hur invecklat det känns, förändras i sekunden när gommen avslöjar ytterligare nyanser. En stor Pinot Noir, som definierar silkeslenhet och delikatess, och bör åldras utan problem i åtminstone de kommande sex åren.

95 Marimar Estate 2007 Don Miguel Vineyard Cristina Pinot Noir (Russian River Valley) $ 49.
Massiv, flamboyant rik, en riktig skatt i munnen. Bara bländar med intensiteten av körsbär, svarta hallon, Dr Pepper cola, plommon, söt vanilj-doftande sandelträ och ett vitt utbud av salta kryddor. Vinet är ett mindre produktionsfat urvalet av vingården, som ligger i hjärtat av Green Valley. Drick nu och fram till 2013, åtminstone.

94 Dutton Goldfield 2009 Dutton Ranch Emerald Ranch Pinot Noir (Green Valley) 58 $.
En utomordentligt vacker Pinot Noir, torr, silkeslen och bara fängslande. Med djupt mogen körsbärs- och mullbärsfrukt visar den jordnära komplexiteter, kryddor och blommor, och eköverlägget är nästan perfekt. Ett underbart vin som borde åldras i sex år.

En guide till Kaliforniens Russian River Valley