Yakima Valley American Viticultural Area (AVA) - det första i staten Washington - firar sitt 30-årsjubileum i år. Ändå är det fortfarande en av de minst erkända och mest undervärderade vinregionerna i Amerika.

AVA följer Yakima-floden och hugger sig genom en bördig dal som löper sydost från Yakima-utkanten (den självbeskrivna 'Palm Springs of the Northwest').

Den omfattar höjdspecifika Rattlesnake Hills AVA längs dess norra kant och sveper runt Snipes Mountain AVA i midvalley.

Några mil öster om Prosser svänger floden plötsligt norrut längs den västra sluttningen av Red Mountain AVA, en annan delregion inom Yakima Valley. De mest östra vingårdarna i Yakima Valley är grupperade söder och öster om Red Mountain, bara en kort bit från Tri-Cities of Richland, Pasco och Kennewick.

Sammantaget utgör Yakima Valley AVA och dess underregioner den största delmängden av den enorma Columbia Valley AVA. De väldefinierade delappellationerna har dolt styrkan i den bredare Yakima-dalen.

För att öka förvirringen finns inte alltid specifika underregioner på etiketterna. Vissa vingårdar föredrar att använda Columbia Valley på allt. Vissa väljer Yakima Valley istället för Rattlesnake Hills eller Snipes Mountain.

Långt innan dess officiella beteckning var Yakima Valley väl etablerad som en vinodlingsregion. På Snipes Mountain bär Muscat-vinstockar planterade 1917 fortfarande frukt. Otis Vineyard (planterad 1957) och Harrison Hill (1962) har Washingtons äldsta vinrankor från Cabernet Sauvignon.

Mike Sauers Red Willow Vineyard var ett verkligt laboratorium för Columbia vinmakaren David Lake, som gjorde de första planteringarna i Washington av Pinot Gris, Cabernet Franc, Nebbiolo, Syrah och många andra druvor där.

Några av dessa banbrytande Yakima Valley-vingårdar är fortfarande i sin topp och levererar druvor till många av Washingtons främsta boutiquevingårdar. Bland dem är Boushey, Ciel du Cheval, DuBrul, Kestrel View, Kiona, Klipsun, Lewis, Minick och Olsen.

Alla vingårdssedda vin från dessa producenter kommer att sätta platsspecifika, välutvecklade smaker i fokus. Det kommer att uttrycka terroir.

Chardonnay, Riesling, Merlot och Cabernet Sauvignon är de mest planterade sorterna, och de senaste åren har Syrah och Pinot Gris visat sig vara lika hemma här.

Särskilt när de kommer från gamla vinstockar kan Yakima Valley-viner erbjuda det bästa, mest exakta uttrycket för Washington-viner: På kullen mellan de jammiga, överdådiga smakerna i Kalifornien och de mer återhållna, gräs-, jord- och örtböjda vinerna i Europa.

'De goda, erfarna vinmakarna kommer hit nu och köper frukt', konstaterade odlaren Dick Boushey vid ett möte med små producenter för några år sedan.

'För mig betyder det att de gillar resultaten', sa han. 'Det finns mer plantering och upptäckt här än någonstans i staten ... det pågår en återupptäckt.'

Den återupptäckten är nu verklighet, eftersom nya vingårdar når högre platser utanför dalbotten, på Snipes Mountain, Red Mountain och i Rattlesnake Hills.

Marcus Miller är vinmakaren för Airfield Estates. Hans familj har odlat i Yakima-dalen i fyra generationer och börjat plantera vinrankor i slutet av 1960-talet. De odlar nu mer än 860 hektar planterade till 26 sorter.

”I mitt perspektiv,” säger Miller, ”Yakima Valley styrkor kokar ner till två huvudsakliga saker: frukt och syra. Jag kan räkna med god syra i mina viner över hela linjen, även i varma årgångar.

'Yakima Valley aromater är frukt framåt och levande, särskilt med aromatiska vita som Riesling, Gewürztraminer och Sauvignon Blanc', säger han.

Todd Newhouse, vars familje gårdar nära 1000 hektar vinstockar på Snipes Mountain, applåderar också mångfalden i hela dalen.

”Yakima-dalen har fyra olika årstider”, säger han, ”och tillräckligt bra platser som har sluttningar som ger värme och luftavlopp för att effektivt odla alla typer av vinifera .

'Jag tycker det är definitivt en styrka när man kan säga att en AVA har två underappellationer som är de två varmaste AVA i Washington, och ändå betraktas det som en cool AVA', säger han.

Yakima Valley vita viner, oavsett om de är rena Rieslings och Chardonnays eller Rhône-blandningar med en kombination av Marsanne, Roussanne, Viognier, Picpoul och Grenache Blanc, har i allmänhet en stålkärna, en dynamisk spänning.

De är mogna, men sällan feta eller slappa, och förvandlar sällan hörnet till full tropisk frukt. De är nyanserade viner med grön och gul frukt, stenfrukt, levande naturlig syra och ofta en sträcka av mineralitet.

Yakima Valley röda viner varierar avsevärt, beroende på vingårdens läge. De västra vingårdarna är svalare och röda därifrån har en uttalad växtbaserad karaktär, även om de sällan avviker i vegetabiliska smaker.

Från dalens hetare östra ände - särskilt på Red Mountain - är Cabernet Sauvignon, Merlot och Syrah högsta. Dessa viner har seiga tanniner, mörk frukt och en övertygande jordnära. De kan vara bland de längsta levda röda vinerna i Amerika.

Tillsammans med de etablerade framgångarna pågår mycket experiment.

Wade Wolfe har arbetat och konsulterat i Yakima Valley i 35 år. På sin Thurston Wolfe-vingård utforskar han portugisiska sorter för att tillverka ett efterrättvin i portstil.

'Jag valde Yakima-dalen eftersom jag kunde hitta odlare med unika mikroklimat som var villiga att experimentera med ovanliga sorter, som Albariño och Touriga Nacional', säger han. 'Jag kunde också hitta gammal vinstock Cabernet Sauvignon (vid Upland Vineyard) och Lemberger (vid Red Willow) som inte hittades någon annanstans i staten.'

Det är rättvist att säga att den äldsta AVA i Washington förblir, på många viktiga sätt, den som mest aktivt utforskar, experimenterar och expanderar vinodling. Allt detta hjälper till att säkerställa att de kommande 30 åren är lika uppfriskande som de första 30 har varit.

Yakima Valley i överblick

Yakima Valley AVA
Grundades 1983. Växer 42 druvsorter på totalt 17 000 planterade tunnland (av 43 000 i staten Washington). De sex bästa sorterna är Chardonnay (3423 tunnland), Riesling (3379 tunnland), Merlot (2960 tunnland), Cabernet Sauvignon (2784 tunnland), Syrah (1055 tunnland) och Pinot Gris (901 tunnland).

Red Mountain AVA
Grundades 2001. Främst Bordeaux-röda och Syrah på 1 200 planterade tunnland. Har 15 vingårdar och 11 smakrum.

Rattlesnake Hills AVA
Grundades 2006. Främst Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay och Riesling på 1 566 planterade tunnland. Har 17 vingårdar.

Snipes Mountain AVA
Grundades 2009. Nästan 1 000 planterade tunnland odlar 30 sorter. Har 6 vingårdar.

Källa: USDA Washington Vineyard Acreage Report 2011.

De senaste utgåvorna från Yakima

94 Kevin White 2011 La Fraternité (Yakima Valley). Detta är en blandning av Grenache, Mourvèdre och Syrah. Härliga aromater introducerar ett framåt, fruktdrivet vin laddat med dofter och smaker av mogna körsbär och plommon. De röda frukterna är förstärkta med inslag av tobak och mineral, men klubban fruktkärna är det som fångar genom en lång finish. Totalt 172 fall framställts. Redaktörens val.
genomsnitt: 14,2% Pris: $ 20

92 Obelisco Estate 2010 Electrum Estate Grown Cabernet Sauvignon (Red Mountain). Detta är en auktoritativ Red Mountain Cabernet från en stigande stjärna med en utmärkt ung vingård. Stor struktur och en ryggrad av stål stöder en tätt lindad kärna av ren cassis. Tanninerna är hårda, men helt mogna, med svart oliv, kaffesump och Bourbon-tunnhöjdpunkter. Totalt 450 fall framställda. Val av källare.
genomsnitt: 14,1% Pris: 65 $

92 Thurston Wolfe 2010 Touriga Nacional Port (Yakima Valley). Bara lika bra som det bländande 2009 är detta 100% Touriga Nacional. Sappig och sur, den har utomordentligt djupa och saftiga smaker av hallon, tillsammans med frodiga chokladtanniner. Det är uppseendeväckande bra, och även om det är helt anmärkningsvärt, nästan omöjligt att ignorera just nu. Bara 50 fall produceras. Redaktörens val.
abv: 19% Pris: $ 16/375 ml

91 Airfield Estates 2010 Estate Merlot (Yakima Valley). Det här är en fin ansträngning som tas bort från ett enda kvarter av 15-åriga vinstockar. Fasta och garvade, det visar fokuserade smaker av björnbär och cassis, höjdpunkter av kryddnejlika och kakao, och beundransvärd precision genom en långvarig finish. Totalt har 385 ärenden framställts. Redaktörens val.
genomsnitt: 14,9% Pris: $ 20

91 Sparkman 2012 Pearl Sauvignon Blanc (Yakima Valley). En blandning av druvor från Klipsun, Spring Creek och Boushey, den här nya versionen av Pearl är lika distinkt som 2011, men erbjuder något olika smaker. Precisionen och detaljerna kvarstår med en kraftfull kumminot - som en sniff av färskt rågbröd. Den är fast, syrlig och penetrerande, med utmärkt balans och längd.
genomsnitt: 14,1% Pris: 22 $

90 Brian Carter Cellars 2009 Tuttorosso rött vin (Yakima Valley). Detta är Brian Carters uppfattning om en super toskansk: 68% Sangiovese, 22% Cabernet Sauvignon och 10% Syrah. De härliga aromaterna fångar en känsla av de svårfångade Sangiovese rosenbladens accenter, medan frukten lutar mot vild vinbär och hallon. Vinet har surhet och totalbalans för att åldras i ett antal år. Totalt 991 fall framställts.
genomsnitt: 14,2% Pris: $ 33