'En pärlsträng', är hur Ted Baseler beskriver Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) portfölj av vingårdar. Baseler, Wine Enthusiasts Man of the Year, är VD och koncernchef för Ste. Michelle Wine Estates, med huvudkontor i Woodinville, Washington. Nyligen förvärvades av Altria, inkluderar företagets portfölj Chateau Ste. Michelle, Domaine Ste. Michelle, Columbia Crest, Northstar, Snoqualmie, Spring Valley och Col Solare i Washington Stag's Leap, Conn Creek och Villa Mt. Eden i Napa och Erath i Oregon. Partnerskap med Ernst Loosen och Antinori-familjen har fört fler viner i veckan.

Vad han menar med pärlanalogin är att Ste. Michelle Wine Estates är helt enkelt strängen och ger administrativt och ekonomiskt stöd för sin växande samling av exceptionella vinegenskaper. ”Jag pratar alltid om den här pärlfilosofin”, säger Baseler, ”det är ett slags mantra. Pärlorna är vingårdarna, och var och en är oberoende, med en vingård, en vingård, ett eget vinframställningsteam och arv. Vi arbetar hårt för att hålla dem oberoende. Vi vill hålla fastigheternas integritet distinkt och inte blandas i en homogeniserad företagsenhet. ”

Bygga utifrån och in
Baselers CV är precis utanför Mad Men-examen inom kommunikation och reklam från Washington State University och Northwestern, följt av arbete på J. Walter Thompson i Chicago för att hantera konton för Gerber, Kraft och Ford. En flytt till Cole och Weber i Seattle placerade honom som ansvarig för Ste. Michelle-konto, vilket inte var mycket för tillfället. Men det ledde till en försäljnings- och marknadsföringsposition på företaget 1984, precis som tillväxten accelererade. Han blev VD och koncernchef 2000, när Allen Shoup gick i pension.

När Baseler ser tillbaka på sitt kvartal på Chateau, konstaterar han att ”för 25 år sedan var det en 18 miljoner dollar årlig verksamhet som förlorade 3 miljoner dollar per år - inte blomstrande. Det var mer en vision än ett lönsamt företag. För femton år sedan hade vi stor försäljningsframgång, men vinsten hade minskat. När jag tog över hade vi lite arbete att göra. Vi bestämde oss för att fokusera på Washington och få tillbaka vår kärnverksamhet. ”

Baseler har knappt pausat för att andas under det decennium han varit vid rodret. Inom två år återupplivade han tillväxten av kärnvinerierna Chateau Ste. Michelle och Columbia Crest. Han köpte och byggde en dedikerad vingård för Northstar. Därefter bestämde han sig för att ”faktiskt förbättra Washington genom att gå ut. Målet var att gå i high end, förklarar han. 'Det första vi köpte var Spring Valley sedan Erath, som har varit väldigt framgångsrik.' Partnerskapet Col Solare med familjen Antinori utvidgades, en vingård och vingård byggdes på Red Mountain och ett långsiktigt, ömsesidigt import / exportavtal ordnades.

Det senaste tillskottet, även i partnerskap med Antinoris, var Stag's Leap Wine Cellars, som köptes av grundaren Warren Winiarski. 'Vårt omfång är mer än bara Washington', säger Baseler. ”Vi lägger till avancerade viner i vår familj så att bredvid Chateau Ste. Michelle är Tignanello och Solaia Stag's Leap and Erath. Vi fortsätter att lägga till den typ av viner som våra kunder efterfrågade, men samtidigt höja Washington genom att ha en portfölj med några av de viktigaste etiketterna i världen. ”

Med vilken åtgärd som helst fungerar strategin. Senaste undersökningar placerar Ste. Michelle Wine Estates är den sjunde största vinproducenten i USA när det gäller storlek och den snabbast växande bland de ledande producenterna. Chateau Ste. Michelle-viner, som står för cirka en tredjedel av företagets årliga försäljning på sex miljoner fall, är 18% högre i år, enligt Nielsen. Företaget har haft rekordvinster och vinster på sju av de åtta år sedan Baseler tog över.

Ge upp lite kontroll
Inte överraskande, med tanke på Baselers försäljnings- och marknadsföringsbakgrund, är en av de stora fördelarna företaget utnyttjar dess professionella försäljningsorganisation. 'Vi har all infrastruktur på plats: en välutbildad säljkår, distribution, lagerhållning, bra kundrelationer', konstaterar Baseler. ”Det har varit mycket fördelaktigt eftersom vi har tagit många fantastiska etiketter till våra distributörer och detaljhandelskunder. Det blir effektivare för dem att hantera en professionell försäljningsorganisation som har ett komplett utbud av kvalitetsprodukter. Tid är pengar och alla vill vara effektiva. ”

De välkroniserade utmaningarna för hela vinindustrin under de senaste åren har inte avskräckt Baseler från att ta en långsiktig strategi för att bygga verksamheten. 'Vi analyserar lite annorlunda', medger han. ”Vi började precis marknadsföra för Champagne Nicholas Feuillatte. De kom till oss och frågade om vi skulle vara intresserade. Champagne verkar just nu strida mot stämningen och miljön. Men vi tittar på det på lång sikt. ” Med hänvisning till Stag's Leap som ett stort nyligen förvärv uttrycker Baseler intresse för att undersöka andra möjligheter när de blir tillgängliga - 'om ekonomin är vettig och de inte är duplicerande av vad vi har. Det är viktigt att utforma en portfölj med unika nischer som täcks snarare än att ha 10 Chardonnays till $ 10. Vi vill expandera genom att erbjuda kunderna det vi inte redan har för dem. ”

Även om det ofta nedvärderas av företagets talesmän, kan värdet på en tillgång som SMWE för hela Washington-vinbranschen inte överdrivas. Genom sin moderna historia har Ste. Michelle har marknadsfört för Washington lika mycket som för sina egna varumärken. Det ekonomiska stödet från Washington Wine Commission är ett tydligt exempel: det mesta av pengarna (i form av bedömningar) för att finansiera kommissionen kommer från SMWE och dess odlare. Men till skillnad från många stora företag i sådana maktpositioner tvingar SMWE inte beslut som uteslutande överensstämmer med dess egna intressen.

'Vi tycker att det är viktigare att öka medvetenheten och image och rykte om Washington generellt snarare än att spendera våra pengar på våra egna varumärken', säger Baseler. 'Vi är villiga att ge upp lite av kontrollen.' Han är fortfarande en skamlös cheerleader för staten, trogen mot hans pumorötter. 'Detta kommer utan tvekan att vara en av de fem bästa regionerna i världen för att odla druvor', säger han med absolut övertygelse. ”Det finns fantastiskt mark där ute. Vi är fortfarande en relativt ung region. Några av de bästa platserna har inte upptäckts än, och de väntar där ute. ”

Ted Baseler är för sin vision, ledarskap, varumärkesbyggande, teambuilding och regionbyggnad Vinets entusiastens årets man.