Det är en ölälskande nations skumtoppade stolthet. Tysken Renhetskommando , eller renhetslag, som är världens äldsta livsmedelssäkerhetslag som fortfarande existerar, firar sitt 500-årsjubileum i år. Stadgan begränsar tyska ölbryggerier till bara fyra ingredienser: malt, humle, jäst och vatten.

Den ursprungliga bayerska lagen från 1516 reglerade att de enda ingredienserna som tillåts var malt (grodd, torkad korn), humle och vatten. Egenskaperna hos jäst var okända vid den tiden, men det tilläts senare, liksom vete, som ursprungligen var reserverat för bakning av bröd.

Lagen antogs eftersom skrupelfria bryggerier skulle använda otrevliga och till och med farliga ingredienser för att äkta och sträcka ut det som då sågs som ett grundläggande livsmedel. Reglerna antogs senare över Tyskland och har överlevt många iterationer sedan dess.

Alla traditionella tyska öl bryggs enligt lagen. Några undantag görs för regionalt historiska stilar, men enligt Brewers Association , den tyska bryggeriförbundet, bevisar dessa undantag 'bara regeln.' Sådana öl inkluderar den något sura Berliner Weisse och witbier från Thüringen som använder apelsinskal och korianderfrö.

En ny guide till humle i öl

Marc-Oliver Huhnholz från Brauer-Bund säger att 89% av tyskarna är medvetna om ölrenhetslagen, 85% stöder den och 79% anser att den är 'värd att skydda' och 'värdefull'.

Huhnholz säger att detta ”sätter öl framför vin och till och med mjölk i tyskarnas sinnen. Lagen kan vara gammal men har inte förlorat någon av dess relevans. ”

”Det står för transparens, klarhet och renhet”, säger han. ”Konstgjorda aromer, färgämnen, stabilisatorer, enzymer, emulgeringsmedel eller konserveringsmedel är inte tillåtna. Tyska bryggerier måste behärska konsten att brygga från fyra naturliga ingredienser ensam. Detta kräver kunskap och skicklighet. ”

Med en årlig export på cirka 400 miljoner liter skickar Tyskland mer öl till världen än de flesta andra länder producerar.

'Konsten att skapa cirka 6 000 olika tyska öl från bara fyra ingredienser inspirerar människor över hela världen', säger Huhnholz. 'Bryggerier från hela världen flockar till Tyskland för att träna här.'

En bred värld i fyra ingredienser / Getty

Lagen kan vara känd och populär, men det är inte utan dess kritiker. Bernhard Vötter, huvudbrygger vid Waldhaus privata bryggeri i Schwarzwald, gillar inte den överväldigande och utbredda användningen av humlextrakt och pellets. Bearbetat från ingenting annat än humle, dessa följer lagen men leder till ganska homogena, förutsägbara smaker. Waldhaus använder bara torkade, naturliga humle.

”Det här kräver mer erfarenhet och intuition”, säger Vötter. ”Öl lever av sin underbara mångfald, och mycket av det har gått förlorat genom att använda sådana standardiserade [derivat]. Det är väldigt synd. ”

Tyskland har cirka 1350 bryggerier, men som på andra håll har konsolidering drivit upp önskan om enskilda stilar. Philipp Brokamp från Hausbrauerei humle och korn , ett mikrobryggeri i det hip Friedrichshain-distriktet i Berlin, var en banbrytare när han öppnade 2008.

'Då var ingen intresserad', säger Brokamp. ”Inledningsvis ville folk ha klassiska stilar som slott och vete . Nu finns det verklig efterfrågan på ovanliga öl. ”

När det gäller renhetslagen släpper han ut en otäck suck.

'Det är ett svårt ämne', säger Brokamp. ”Jag har sett det som en sorts begränsning. Jag har kollegor som kräver en lag av naturliga ingredienser. Massor av syntetiska bearbetningshjälpmedel, t.ex. för filtrering, används vid bryggning, även inom renhetslagen, men de räknas inte som ingredienser. Jag tror att Renhetskommando behöver revideras. ”

Öl bryggda med fler ingredienser kan lagligen inte kallas öl . Således undviker Brokamp termen. Han stannar på höger sida av lagen med beskrivande namnet 'Lemon Drop Ale' och 'Orange Mojito.'

I USA, bryggerimästare John Maier vid Rogue Ales i Oregon har använt Sriracha, kaffe och chipotle paprika i sina öl. Som du kan föreställa dig anser han att Tysklands renhetslag är restriktiv.

'Du kan göra mycket med dessa fyra ingredienser, men vi har en' våg, risk, dröm '-filosofi på Rogue, säger Maier. ”Den tyska renhetslagen är föråldrad och måste försvinna eller uppdateras. Det är som att brygga med handbojor! ”

Sam Calagione från Dogfish Head Brewery i Delaware (vinnare av Vinentusiast ’S Wine Star-pris för Årets bryggeri ) ser renhetslagen som ett slags ”konstcensur”. Om han tvingas arbeta under det säger han: 'Jag tror att min benägenhet skulle vara att bli så innovativ och experimentell som möjligt med de fyra tillåtna ingredienserna.'

Men han krediterar också Renhetskommando . Även om det bara verkställs i Tyskland med sina inhemskt producerade öl, skapade det en världsomspännande bryggningsetos. Calagiones skäl till att öppna Dogfish Head var att göra öl utanför dessa allmänt respekterade regler.

'När jag började på den mycket underutvecklade marknaden för hantverksöl på 1990-talet var mitt svar på lagen hat', säger han. 'Idag är det en känsla av förkärlek för något jag kan göra uppror mot.'

Många tyska hantverksbryggerier kan känna samma sak. Huhnholz ser dock inget behov av förändring.

'Cirka 98% av de så kallade hantverksölen bryggs ändå enligt renhetslagen', säger han. ”Kreativitet är inte på något sätt begränsad. Det finns enorm mångfald inom fyra ingredienser. ”