I december evakuerades James Tilbrook hans vingård i Adelaide Hills i södra Australien. Han byggde en soldriven koldioxidneutral anläggning bredvid sin 10 hektar stora vingård när bränderna kom fem dagar före jul.

Efter att branden avtog samma kväll återvände Tilbrook till fullständig förödelse. Nittio procent av hans vingård brände, liksom hans vingård, skjul, utrustning och vinlager.

Branden i Adelaide Hills skadade en tredjedel av regionens vingårdar, totalt 2 718 tunnland och drabbade 60 producenter. Tilbrook Estate, som tillverkar 15 000 flaskor per år, var bland de mest drabbade.

'Till en början var vi i chocktillstånd', säger han. ”Folk frågade mig vad de kunde göra för att hjälpa till. Det var för tidigt. Och hur som helst, hur rensar du upp 20 år av hårt arbete, minnen och drömmar? ”

Med hjälp av 270 volontärer började han äntligen beskära och hydrera brända vinstockar och dra ut smält bevattningslinjer. En elektriker frivilligt i två dagar för att återansluta gårdens ström.

Bränder skadar australiska druvor

Många australiska vinproffs har haft ett särskilt hårt år. När de plockade upp bitarna från massiva skogsbränder som härjade 12 miljoner tunnland blev de förbluffade av den nya koronaviruspandemin.

I mitten av mars, när de flesta vinproducenter skördade, utfärdade den australiska regeringen rikstäckande begränsningar. Vinmakare antog strikta sociala distansprotokoll. Barer, restauranger och vinprovningslokaler stängdes, ett hårt slag för små producenter som gör mer än hälften av sina intäkter från direktförsäljning till konsument.

Många vinproducenter slår fortfarande huvudet runt årgången som aldrig var. Hans broderade vingårdar, Tilbrook kunde inte skörda frukt från några friska vinstockar. Gården producerar inget vin från sina egna vingårdar i år.

”Vi befann oss i den omöjliga situationen att [fråga oss],” Vad var prioriteringen och vad som var viktigt? ”, Frågade Tilbrook. 'Allt av det. Men vi var tvungna att fatta ett beslut, och beslutet var att koncentrera oss på att hålla vinrankorna vid liv och få dem att skjuta igen. ”

Genom donationer från andra vingårdar och lite köpt frukt tappade Tilbrook och sålde en liten mängd vin från ett provisoriskt provrum för en kort tid.

'Vår försäljning sjönk när begränsningarna först började', säger han. 'Och sedan föll [försäljningen] när provningar förbjöds.'

Förbereder sig för att skörda Riesling vid Clonakilla i Canberra-distriktet / Foto av David Reist

Skogsbränderna slog också Clonakilla , som producerar 200 000 flaskor per år i Canberra District, som sträcker sig över Australian Capital Territory och New South Wales.

'Under de senaste två åren har vi gått igenom den värsta torkan i minnet', säger Tim Kirk, VD / chefsvinmakaren. 'Ett blixtnedslag här, en cigarettrumpa där, och hela östkusten tycktes ta eld.'

Efter att bränderna släcktes satt Clonakilla under en dis av svart rök.

'Jag får veta att det var en dag då Canberra officiellt var den mest förorenade staden i världen', säger Kirk. 'Detta i en stad firas för renheten i dess skarpa, svala klimatluft.'

Liksom många av hans närliggande kollegor hotades hans gröda av rök fläckar där druvskinn absorberar rökföreningar som binder till sockerarterna och skapar en askaktig smak.

'Vi skickade prover av ett antal olika druvsorter till Australian Wine Research Institute för analys', säger Kirk. ”När siffrorna kom tillbaka visste vi att vi var i trubbel. Över hela linjen visade våra olika prover mycket höga nivåer av smuts. '

Clonakilla tvingades skriva av hela årgången.

Då ankom coronavirus och 'satte ett hål i pandemistorlek genom hur vi gör affärer', säger Kirk. Clonakilla fokuserar nu på e-handel och grossist, vilket Kirk säger är stabilt.

I Adelaide Hills rapporterar Tilbrook försäljningen med 50% på sin webbplats, jämfört med bara 5% för ett år sedan.

Tilbrook Estate måste bygga om sin anläggning / Foto med tillstånd av Tilbrook

Utanför Sydney, i Hunter Valley i New South Wales, gillar stora producenter Tyrrell's Wines och Brokenwood har gjort anspråk på upp till 80% förluster från rökskada. Siffran liknar för hela regionen, enligt Hunter Valley Wine & Tourism Association.

Skogsbränderna brann i Hunter Valley från oktober till slutet av januari. Adrian Sparks, chefsvinmakare vid Mount Pleasant Winery , minns ögonblicket i november då två bränder kombinerades till en massiv eld bara sju mil från operationen.

'Det var branden som bröt oss', säger han. ”Det var tjock rök varje dag i över två månader. Vissa dagar skulle dina ögon vattna, folk hostade och det rapporterades att det var som att röka ett cigarettpaket om dagen.

”Svart aska och skräp skulle fylla simbassänger, himlen skulle vara orange av dis, och du kunde inte se bergskedjan från mindre än 1300 fot bort.”

Mount Pleasant producerar 500 000 flaskor per år från några av Australiens mest skattade, historiska vinstockar. Gnistor och hans team förklarade en total skördeförlust på grund av rökfläck.

'Jag tror att beslutet att inte välja var förmodligen det rätta för oss, att vara ett något större företag med stöd', säger Sparks. Mount Pleasant's moderbolag är McWilliams. ”Om vi ​​inte hade det stöd eller var mindre, tror jag fortfarande att vi inte skulle ha valt. Vi skulle dock ha tittat på att skaffa annan frukt någon annanstans för att komplettera inkomsten. ”

Mount Pleasant har ett omfattande museumsprogram som ger dem lager att sälja. Med vingårdens smakrum stängt är det viktigare än någonsin.

”Vi har tappat all kontaktförsäljning ansikte mot ansikte”, säger Sparks. 'Men det har skett ett enormt skifte till vår webbplats, med nätbutiken som har sin mest trafikerade månad sedan vår nya webbplats gick i bruk för 12 månader sedan.'

Clonakilla har också vänt sig till sitt katalogprogram. 'Vi kommer att vidta andra åtgärder som att fördröja lanseringen av våra 2019-röda med sex månader och sedan flytta ut lanseringen av 2021-årgången för att täcka klyftan', säger Kirk.

Inför de globala kriserna vänder sig vingårdarna till adaptiva jordbruks- och supportgrupper

James Tilbrooks småskaliga verksamhet har dock inte det alternativet. Det kommer sannolikt att ta minst två år att bygga om sin vingård och återställa sina vingårdar. Operationer som drabbas av enbart smuts kan sannolikt studsa tillbaka nästa år, förutsatt att livet återgår till det normala.

”Även med alla bidrag, all försäkring, all insamling och vinförsäljning är vi fortfarande sämre,” säger Tilbrook. 'Det är inte bara den ekonomiska sidan, det är den känslomässiga vägen, att se en stor del av ditt livs arbete bokstavligen gå upp i rök.'

”Vi lever i hopp om att det relativt låga antalet koronavirusinfektioner och den mycket låga dödligheten i Australien är ett tecken på att början på den gradvisa återgången till ett hälsosamt gemensamt liv, inklusive en återställande av källardörsmakningar och försäljning, en favorit tidsfördriv för många australier är veckor snarare än månader borta, tillägger Kirk.

När vintern närmar sig och beskärningen påbörjas saknar fältarbetare, som inte kan resa från utlandet eller till och med mellan stater. Vissa vingårdar utbildar personal för kök och matsal för att utföra fältarbete.

Anpassningsförmåga är en del av att vara vinodlare, säger Tilbrook. ”Jag antar att bönder alltid har varit en tuff massa människor. Du måste vara med allt som naturen kastar på dig. ”