Under dessa långa dagar av torka och klimatförändringar är skogsbränder ett ständigt bekymmer i Kaliforniens Central Coast-region. Den så kallade ”eldsäsongen” tar nu upp större delen av kalendern.

Under de senaste två månaderna, när vingårdar gick igenom veraison (när mogningen av druvor börjar) och skörden började, brände massiva skogsbränder vid sidan av regionens främsta anmärkningar. Från augusti till början av september hanterade västra sidan av Paso Robles den 46 000 hektar stora skorstenen, medan Santa Ynez-dalen skymdes av den 33 000 hektar stora Rey Fire.

Det var relativt små bekymmer jämfört med vad som fortsätter längs kusten i Monterey County, där Santa Lucia Highlands, Arroyo Seco och Carmel Valley har kämpat med Soberanes Fire under större delen av sommaren. Det är förkolnat mer än 123 000 hektar mellan Big Sur och Salinas Valley sedan 22 juli och förväntas inte vara helt ute förrän i slutet av månaden.

För det mesta utgör dessa bränder ingen bestående skada på vingårdar eller vingårdar. Men de kan få vinproducenter att oroa sig för en viss årgångs viner. Skogsbränder som brinner för nära för länge kan orsaka det som kallas 'rökfläck'.

Problemet uppstod mest framträdande under en eländig säsong 2008 i norra Kalifornien och orsakade många viner, särskilt de från Mendocino County, att bära en särskilt rökig doft och smak.

Sedan dess har vetenskapliga studier i USA och Australien hjälpt vinmakare att förstå rökfärgning. Det har lett till en rad analyser för att testa för rökföroreningar samt några lösningar.

'Först och främst föreslår ingen att det finns några hälsorisker', säger Gordon Burns. Han grundade ETS-laboratorier med sin fru, Marjorie, i deras St. Helena-källare 1977 och växte företaget till branschledare för oberoende analys av druvor och vin och testade för allt från brix till bakterier, fenoler till ftalater. Företaget har nu fem laboratorier från Paso Robles till Walla Walla, Washington, mer än 70 anställda och den högsta ackreditering som utfärdats av Internationellt samarbete för laboratorieakkreditering .

'Det är bäst att inte överspela det', säger han. 'Ganska mycket varje år har det varit en brandproblem någonstans, så det kommer säkert att hända.'

Medan det fortfarande är oklart om symtom utvecklas systemiskt genom vinstockarna eller lokalt genom druvorna, har Burns team, ledt av forskaren Eric Hervé, bestämt att rökfärgning lägger sig i vaxartade nagelband mot bärets yttre hud, inte i juice eller köttet.

Det är därför som rökfläckar kan stiga efter skörden, eftersom skinnen integreras i vinet under jäsning. På grund av detta är det mycket mer av ett problem för röda viner (vita pressas vanligtvis snabbt av skinnet). Det verkar också vara mest påverkande mot slutet av växtsäsongen, efter att druvorna har gått igenom veraison.

EST-laboratorier / Foto via Facebook

Från vad Burns har sett tar det också långvarig, intensiv exponering för att orsaka att rökfläckar stiger till nivåer som 'sannolikt kommer att ha en sensorisk påverkan', det mått som ETS Labs testar. Laboratoriet erbjuder för närvarande tre rökfärgade paneler som sträcker sig från $ 135 till $ 180. Många vinproducenter på Central Coast använder dessa tjänster i år.

På västra sidan av Paso Robles, Precis inkommet , Keeper ranch och Daou alla testade sina druvor och fann ingen påverkan. I Happy Canyon of Santa Barbara, i östra Santa Ynez Valley, Star Lane Vineyards ' vinmakaren Tyler Thomas känner till smuts. Han bevittnade det från första hand i Mendocino. Thomas testade också sina druvor, och han var glad att de var rena.

Santa Lucia Highlands och Arroyo Seco appellationer rapporterar också om rena hälsoposter, enligt Kim Stemler, chef för Monterey County Vintners and Growers Association .

'Lyckligtvis har samma naturliga faktorer som gör Monterey till den coolaste växande regionen i Kalifornien också att skydda över 99% av grödan från långvarig exponering för rök', säger Stemler, med hänvisning till de kusteffekter som orsakats av Monterey Bay.

Det finns dock fyra gårdar i Carmel Valley, som kanske inte är så lyckliga, säger Stemler.

'Denna AVA är sen för att skörda, ofta inte förrän i slutet av oktober, så det är inte en självklarhet ännu', säger hon om smärtan. 'De flesta av dessa vingårdar köper också druvor från andra vingårdar, så om det finns rökfläckar inom deras druvor, skulle det bara påverka deras godsviner, inte hela vintageportföljen.'

Stemler säger att det också finns tekniker för att ta bort rökfläckar. De inkluderar omvänd osmos samt något som kallas 'flash détente', en snabb extraktionsprocess där bären i huvudsak exploderas genom värme och tryck. Å andra sidan varnar Burns att sköljning av druvorna vid skörden eller grundläggande filtrering och finfinering inte sannolikt kommer att lösa problemet.

”Det finns inte så många bra lågteknologiska lösningar”, säger han.

Naturligtvis är rökfärgning inte nödvändigtvis en dålig sak.

'Det finns människor som har haft exponering och inte tänkt på det som ett negativt', säger Burns. Det beror på att vinmakare redan använder ekfatåldring för att ge liknande smaker. Faktum är att ett av de tester som ETS Labs använder för att bedöma fatpåverkan letar efter samma förening som dess rökfärgade paneler.

Snygga vinproducenter kan till och med spara pengar under ett rökigt år genom att inte köpa nya fat, men ingen erbjuder att vara det testfallet.

Under tiden, när torken kvarstår, fortsätter vingårdplantningarna att växa och skogsbränder blir en allt vanligare del av Kaliforniens liv. Och därmed kommer spöket av rökfläckar sannolikt att uppstå i varje årgång någonstans i staten.

'Det här är egentligen inte en spelförändrande sak för branschen', säger Burns. 'Det är ännu en av de utmaningar som vinproducenter eventuellt kan möta när de hanterar Mother Nature.'