För tjugo år sedan skickades jag från min tidningsdisk, som ung journalist från college Sankt Barbara till Santa Ynez Valley att skriva en kort rapport om regionens framväxande vinplats. Efter 45 minuters bilresa norrut, i ett pittoreskt provrum i Los Olivos, träffade jag Richard Longoria, som började tillverka vin i dalen 1976.

När jag smuttade igenom min allra första ordentliga flykt berättade Longoria fascinerande berättelser om hur Santa Barbara County geografi skiljer sig från någon annanstans på västra kusten i Amerika. I stället för den vanliga nord-syd-orienteringen av bergskedjor, som blockerar inre dalar från havet, förklarade Longoria att regionens tvärgående områden klippte från öst till väst.

Det betyder Santa Barbaras Santa Ynez och Santa Marias dalar är öppna för det kyliga, vindpiskade Stilla havet. Deras västra sträckor mot havet är ganska svala, även under de varma sommarmånaderna, medan temperaturerna värms upp gradvis när du rör dig inåt landet.

Druvor med svalt klimat Pinot Noir och Chardonnay frodas i Santa Maria Valley och St. Rita Hills i väst. Varmare vädervarianter som Cabernet Sauvignon och Sauvignon Blanc lyckas i Happy Canyon och Los Olivos appellationer i öster.

Däremellan främjar Ballard Canyon druvor som är typiska för Rhônedalen , Till exempel Syrah och Grenache Blanc . I norr växer Alisos Canyon, Los Alamos Valley och Foxen Canyon ett antal druvor, från Riesling , Chenin Blanc och Albariño till Grenache och Gamay Noir .

Happy Canyon / Foto av Macduff Everton

Lära känna

Regionens geografi är representerad överallt, målad på väggarna i provrum från centrala Santa Barbara, där palmer står, och i den lantliga byn Los Alamos, en kulinarisk huvudstad för bönder, fiskare och turister. Även om det är obligatoriskt nu var den här lektionen inte en del av läroplanen när Longoria kom.

”Det tog tid för oss att börja differentiera de kallare delarna av dalen”, säger han. 'Jag tror att det var Richard Sanford som var den första som pratade om det och gjorde det till en försäljningsargument att karakterisera hela regionen, och det är vettigt med hans geografiska bakgrund.'

Med Michael Benedict planterade Sanford Sanford & Benedict Vineyard 1971, vilket visade sig att Pinot Noir kunde trivas i Sta. Rita Hills.

Kommersiell plantering började 1964, och 1981 blev Santa Maria Valley det första officiella amerikanska vinodlingsområdet (AVA) i Santa Barbara County, bara det andra i Kalifornien . Eftersom det är en mycket bredare dal än Santa Ynez sträcker sig det ökade maritima inflytandet hela tiden och dalen förblir en hotbed för främst Pinot Noir och Chardonnay.

Crown Point / Foto av Macduff Everton

Santa Ynez Valley AVA grundades två år senare. När årgångarna började lärde sig vinproducenterna vad som gjorde bra där, så dalen delades vidare in i mindre appeller. Den västligaste Sta. Rita Hills AVA, där Pinot Noir och Chardonnay utmärker sig, grundades 2001. Åtta år senare, den östligaste Happy Canyon av Santa Barbara, känd för Bordeaux-sorter, delades av.

År 2013 blev en tät ficka mitt i dalen Ballard Canyon AVA , hyllade för Syrah och andra viner i Rhône-stil. Los Olivos-distriktet, som konsumerade alluvialfläkten mellan Ballard Canyon och Happy Canyon, skapades 2016. Det fungerar bra för Bordeaux, Rhône, spanska och italienska sorter.

Fler AVA dyker upp på vägen, inklusive Alisos Canyon, som nästan godkändes från presstiden, och möjliga appellationer som involverar Foxen Canyon och Los Alamos Valley.

Detta gör Santa Barbara County till ett paradis för vinmakare.

Dags att ta en djup titt på Santa Barbaras viner i världsklass

Ingen annan region i världen kan stödja denna mångfald med geografiska, geologiska och klimatdata - plus framgångsrika, åldrande årgångar - för att säkerhetskopiera det. Och för vinälskare finns det något för varje smak, ofta i samma smakrum.

Ändå finns det ett problem.

'Det är en utmaning när det gäller breda konsumentmarknadsföringsinsatser', säger Longoria, som avundar de enkla och affektiva uppsökande ansträngningarna från andra regioner, som Cabernet i Napa , Pinot Noir in Oregon och stora röda i Paso Robles . ”Att vi är diversifierade betyder att det finns många olika meddelanden som kommer ut från Santa Barbara County. De är alla giltiga, men det är svårt att skildra Santa Barbara County med en enda marknadsföringsröst. För mig har det varit en liten nackdel. ”

Santa Maria Valley / Foto av Macduff Everton

Omfattar mångfald

I mer än två decennier drev Doug Margerum det inflytelserika Vinfat restaurang och butik i centrala Santa Barbara. Hans kataloger och årliga futuresprovningar höjde regionens internationella rykte genom 1980- och 90-talet och var en språngbräda för vingårdar som I rätt klimat , Brewer-Clifton , Paul Lato , Tensley och Havsrök . 2001 startade han sitt eget varumärke, Margerum Wine Company , och han tillverkar nu viner från alla benämningar i Santa Ynez Valley, inklusive hans vingård i Los Olivos-distriktet.

Margerum uppskattar mångfaldsspelet lika mycket som någon annan. Han säger att det påverkar det globala intrycket av Santa Barbara. Staden ligger i en något tropisk miljö på en söderläge kust och är åtskild från dalarna av de nästan 4000 meter höga Santa Ynez-bergen.

'Det är svårt för konsumenterna att förstå när de ser att Santa Barbara är bikini, bougainvillea och apelsinträd', säger han. ”Det är en badort. Men när folk går över kullen, gillar att se en pjäs på uteserveringen i Solvang, undrar de: ”Varför ger de oss jackor och duntäcken?” Även om det är 85 ° F under dagen kommer det att vara 45 i några korta timmar. ”

Tyler Thomas lämnade Sonoma och Napa 2013 för att arbeta som vinmakare för den enda producenten som ägde vingårdar i tre av länets appellationer: Dierberg , i Santa Maria Valley Drum Canyon , i Sta. Rita Hills och Star Lane , i Happy Canyon. Med examen inom vinodling, enologi och botanik analyserar Thomas regionens mångfald varje dag och han erkänner utmaningen.

'Jag tycker inte att det är en dålig sak, men det är ovanligt, särskilt för marknaden', säger Thomas. ”Hur kan någon som har utmärkt sig på att göra Pinot Noir också utmärka sig i att göra Cab? Det är sällsynt att ha en sådan variation av sorter i så nära närhet.

”Det finns inte många möjligheter för burgundiska vinproducenter att göra Bordeaux-viner eller Rhône-viner. Du måste verkligen utbilda människor om det. Men jag tror att de får det. ”

Windmill Ranch / Foto av Macduff Everton

Det finns också ett annat element i ekvationen.

'Santa Barbara vinland har alltid haft en mycket oberoende sträcka genom den, både i personlighet och vinframställning', säger Stephen Janes, chef på Pence Vineyards . Han är också president för Santa Barbara Vintners , den regionala handelsföreningen som har kämpat i årtionden för att samla sina medlemmar kring en gemensam sak. ”Det här är vad som gör regionens viner så övertygande, men det lämpar sig inte bra för mer samarbete. Detta är både vår förbannelse och styrka.

'Som region gör vi de bästa vinerna som vi någonsin har gjort kollektivt', säger han. 'Den historien berättas inte för världen.'

Gruppen har finansierat en marknadsföringskampanj med den stora tältet 'West of France, Just North of L.A.'

Hur Kaliforniens Central Coast Winemakers gör Grenache till sin egen

'Hur använder vi den mångfalden för att få oss att sticka ut?' frågar Riley Wathen, vars föräldrar medgrundade Foxen Winery 1985, två år före hennes födelse. Efter att ha hängt runt källaren och arbetat med skördar nära och långt inledde hon en kort Bay Area-teknologikarriär. Nu hjälper hon sina föräldrar när de övergår långsamt till pension. Hon är också i styrelsen för Santa Barbara Vintners.

'För Foxen är det en av våra största tillgångar, och vi gör det riktigt bra', säger Wathen om regionens mångfald vingårdskällorna från varje AVA i länet för att göra mer än 30 erbjudanden. ”När du kan gå in i ett enda provsmakningsrum och prova en Chardonnay från Santa Maria Valley, a Chenin Blanc från Foxen Canyon, en Pinot från Sta. Rita Hills, en Syrah från Los Olivos och en Cabernet Sauvignon från Happy Canyon, jag kan visa hela länet i fem smaker. ”

Precis som Foxen tillverkar Longoria viner från alla beteckningar över ett stort antal druvor. Han är fortfarande förbryllad över meddelandeutmaningen, men han tror att regionens fördelar uppväger dess problem.

”Även med bara en vingård som vår kan du gå från ett svalt klimat Albariño till en Bordeaux-blandning, till Syrah, till Tempranillo [och] allt däremellan, ”sa han. 'Det finns mycket mångfald som konsumenterna kan njuta av.'

Tillsammans med fotografen Macduff Everton är Matt Kettmann författare till Vines & Vision: The Winemakers of Santa Barbara County (hösten 2020). För mer, se Vines & Vision