TILLför några år sedan pekade Greg Gilbert, informationssystemschef i Virginia, runt hyllorna på baksidan av en spritaffär i Washington, DC och letade efter sällsynta whiskyer. Plötsligt tändes hans ögon. Han slog guld. Nej, han hittade inte en 23-årig Pappy Van Winkle. Det var en blekad, dammtäckt flaska av den sex år gamla Old Forester Bourbon, tappad 1971. Priset: $ 11,95.

Gilbert jagar efter dammiga —Amerikanska whiskymärken, som ofta har glömts bort länge, har satt i butiker i flera år. Liksom Gilberts flaska Old Forester är de vanligtvis bland hyraens billigaste sprit. Men dammig jakt handlar inte om värde - det handlar om att dricka en god bit whiskyhistoria.

Att hitta dessa skatter är fortfarande möjligt - åtminstone nu - på grund av överproduktion på 1950- och 1960-talet. Som fans av Galna män väl vet, det var en tid då amerikanerna älskade brunt sprit, och destillatörer ökade sina räkningar som svar. Men på 1970-talet föll botten ut när konsumenterna bytte till 'lättare' drycker som vodka och vitt rom.

Eftersom whisky inte förändras så mycket när den är täckt, stannade flaskorna helt enkelt på hyllan och samlade damm. Så idag, i out-of-the-way spritbutiker - liksom morföräldrars spritskåp eller källare i gamla tavernor - kan sökare som Gilbert fortfarande hitta några av de bästa whisky som någonsin producerats.

En del av överklagandet är historia, säger David Driscoll, en spritköpare för K&L Wine Merchants i Kalifornien, men ännu viktigare är det de unika smakerna som dessa övergivna flaskor kan hålla.

'Idag har vi datorer, automatisering och vår förståelse för vetenskapen om att tillverka whisky är ljusår före den var', säger Jamie Boudreau, ägaren till Canon, en whiskybar i Seattle som serverar tidskapselcocktails så att du kan prova , säg, hur en Rittenhouse Rye Manhattan smakade 1968.

Men den precisionen i produktionen kostade ofta den handhuggna karaktären som definierade amerikansk whisky, säger Boudreau. Före branschkonsolidering och automatisering på 1980- och 1990-talet var destillerierna relativt små och flitrade ofta med recept, vilket skapade smaker som ofta var utsökt inkonsekventa och nyanserade från en sats till en annan.

'Det var fortfarande så mycket en konstform, mycket praktiskt', säger Jared Hyman, chef för Bourbon Glover Park, en whiskybar i Washington, DC. 'Smaken av många av dessa gamla whiskyer är ofta mycket överlägsen vad som är släpps ut idag av de större killarna. ”

I en tid då priserna för några eftertraktade, premium amerikanska Bourbons, som Pappy Van Winkle, klättrar in i det fyrsiffriga sortimentet, är det uppfriskande att vem som helst kan gå in i en spritbutik och hitta en riktigt sällsynt - och god smakande whisky - på en bråkdel av kostnaden.

'Under jakt kan jag slå ett dussin eller fler butiker innan jag hittar den som har några ädelstenar', säger Gilbert. 'När det händer kommer ett litet leende över mina läppar.'

---

Dammiga jakttips

Skatteremsan

Innan förseglingsbeständiga plastförseglingar och lock blev vanliga på 1990-talet placerade destillatörerna tejpremsor över flaskornas toppar för att bevisa att de inte hade öppnats - mer för att tillfredsställa skatteinspektörer än för att skydda konsumenterna.

Långt borttappade producenter

Allt tillverkat av destillerier som har upphört med produktionen, som National Distillers eller Stitzel-Weller - eller, tillbaka långt tillbaka, Schenley - är värt att köpa bara för det historiska värdet (även om många av dem gjorde bra whisky också).

Mätvärde kontra standard?

Amerikanska spritflaskor brukade dimensioneras enligt engelska mått. Sedan 1979 har de mätts med det metriska systemet - så allt i pints, quarts eller gallons är en säker dammig flaska.

Etiketter att leta efter

1. Old Fitzgerald Bottled in Bond Bourbon (gjord av Stitzel-Weller)
2. Gammal Overholt-råg från före 1987
3. Jack Daniels 90-bevisa Tennessee Whisky
4. Maker's Mark 100-bevis Bourbon
5. Eagle Sällsynt 10-årig, 101-bevis Bourbon