Det är viktigt att ha hjältar som är villiga att hålla fast vid underdogen.

Oavsett om det är sport, politik eller vin, hjälper förkämparna för undermåliga orsaker till mångfald och intresse. I vinkretsar i Napa Valley betyder det att man tenderar att använda sorter som är mindre uppenbara än Cabernet Sauvignon, även om det inte pennar ut på papper eller resonerar med det populära medvetandet. Våra hjältar av osunna druvor är odlare och vinproducenter. De är mästare på något annat och slår trumman för sin sak över generationer, decennier eller bara några år. De visar oss att det finns mer i Napa Valley än man kan anta, och att i sista hand, om det växer bra och smakar gott, kommer tillbedjan att följa.

Foto av Eric Schwabel

Albariño

Elias Fernandez

Åttiofyra viner

Doug Shafer och Elias Fernandez började tillverka vin 1984 kl Shafer Vineyards , där de förblir ett framgångsrikt team. Men de längtade efter den känslan av adrenalin och äventyr de hade känt de första dagarna.

Så de lanserade Åttiofyra viner för att nå utöver de vanliga Napa Valley-sorterna. De började med Petite Sirah, Malbec och Albariño, planterade fyra tunnland av den senare i Carneros 2012 och släppte sin första årgång av Albariño 2015.

'Det är den typ av druva som verkar hitta sitt eget uttryck oavsett var den planteras och ändå har en kärna av färsk, saftig exotisk frukt', säger Fernandez. ”Det verkar alltid som vår i en flaska, och vi trodde att det skulle kunna hitta ett trevligt hem här. Man vet aldrig förrän man försöker. ”

Duon planterade Albariño i samma vingård där de odlade Chardonnay för Shafer sedan början av 1990-talet. De tror att båda sorterna har samma krav: en lång, sval växtsäsong och tunga lerjordar, som håller vinstockarnas tillväxt i schack och ger frukten vackra aromater och lager av exotiska smaker.

'Hög syra, stor mineralitet i munnen och en citrusparfymarom [är] kännetecknar sorten', säger Fernandez.

Han medger att det är frestande att bara fokusera på Cabernet Sauvignon i Napadalen.

'Jag tror inte att jag någonsin kommer till den punkt där jag känner mig som en vinmakare som jag har' behärskat 'Cabernet Sauvignon', säger han. ”Mina 32 årgångar att göra vin här har alla varit annorlunda. Men att vara en one-trick ponny är inte vägen att gå.

”Som vinmakare vill du göra mer än en sak i vingården och källaren, och jag tror att konsumenterna vill ha val. Det är det som håller livet roligt. ”

Fernandez vet att historien om Napa Valley är rotad i att prova nya saker.

'Jag har bott i Napa Valley hela mitt liv och jag kände många gamla timers som odlade druvor och gjorde vin långt före mig', säger han. ”Om det är något jag har sett är det att du kan räkna med förändring.

”Titta tillbaka över de senaste 100 eller fler åren. Det som sticker ut för mig är experiment, innovation och risktagande. Det är i [Napa Valley] DNA. Cabernet Sauvignon kommer att vara vår kärna under lång tid, men jag tror att du kan räkna med många nya tillvägagångssätt och idéer. Det har aldrig varit en bättre tid att vara vinmakare. ”

Åttiofyra Albariño 2016 (Napa Valley) $ 28, 94 poäng. Detta stärker argumentet att det finns en plats för olika sorters vita viner i Napa Valley, med betoning på fruktens färskhet och syra utan att offra för smak eller själ. Saftig aprikos och grönt äpple rider en våg av otät förfriskning och förfining, allt inom en skarp ram av läckerhet. Lavendel och kaprifol förför tyst.

Foto av Eric Schwabel

Cabernet Franc

John & Tracey Skupny

Lang & Reed Wine Company

Vinmakaren John Skupny arbetade på Caymus, Clos du Val och Niebaum-Coppola (nu Spiselvrå ) innan han grundade Lang & Reed Wine Company 1996 med sin fru, Tracey. Hans fokus var på Cabernet Franc i Napa Valley, eftersom han tog inspiration från Cab Francs i Loire Valley och Bordeaux. De har aldrig vacklat från den visionen.

'Även om det förmodligen inte var det första, började Robert Mondavi använda Cabernet Franc när han skapade sin första reserv- och ofiltrerade buteljer 1966', säger han.

”Det var först med utgivningen av Joseph Phelps Insignia 1974 som vinframställningsgemenskapen hoppade in och försökte ta reda på vad var och en av pusselbitarna betydde. Vad man upptäcker är att Cabernet Franc förde olika aromater, fruktdoftar och smaker till sin avkomma, Cabernet Sauvignon, utan att lägga till densiteten eller tanninbelastningen, gav den lyft och dimension. ”

Men, säger Skupny, de flesta vinproducenter undviker Cabernet Franc på grund av dess förmodade benägenhet att visa gröna paprika-anteckningar.

'Jag tror att detta var en kombination av mindre kloner, mindre än stor jord, standardiserat jordbruk och en svag intellektuell vinframställningsprocess', säger Skupny. 'Nya planteringar med bättre kloner och val, i kombination med bättre teknik, gör Cab Franc helt värt i Napa Valley.'

Han älskar att Cabernet Franc är bekväm och uttrycksfull i ett brett spektrum av regioner, från Bordeaux och Loire till Friuli, Toscana, Washington State, Sydafrika och, naturligtvis, Kalifornien.

'Specifikt för Napa är det en inre kustregion med dynamiska dagliga och nattliga temperaturförskjutningar i kombination med enormt olika jordtyper', säger han. 'Specifikt för Cabernet Franc, det gillar mer steniga jordar än täta bördiga jordar och kan hantera svalare regioner än Cabernet Sauvignon.'

På Lang & Reed tar han en “less is more” -sats på sorten. Skupny lockar det till att uttrycka blommig violett och högtonad frukt som körsbär och hallon, kompletterat med accenter av torkad ört och små, jordnära dofter av svamp och sous bois.

'Det finns fortfarande lite kärlekshat med sorten, liknande det vi hittar med Sauvignon Blanc', säger han. 'Båda är gamla sorter och förmodligen uttrycker sig mer transparent än många andra druvor.'

Lang & Reed 2013 Två fjorton Cabernet Franc (Napa Valley) $ 48, 91 poäng. Uppkallad efter en klon i Loire Valley, uppnår detta New World-vin en gammal världskänsla med sin blommiga inbjudan och ljusa, peppriga övertoner. Spolad inom dess tjocklek av tannin och tät körsbär är eteriska, jordiska viskningar av intriger och surhet. Detta är ett livligt, härligt vin.

Foto av Eric Schwabel

Träkol

Bob Foley & Eric Reichenbach

Robert Foley Vineyards

Brakt till Napa-dalen från Savoie i de franska Alperna under 1880-talet, är Charbono (allmänt planterad som Bonarda i Argentina) en hotad art i Kalifornien. Det finns mindre än 100 hektar druva som tros existera i staten, hälften av det i Napa.

Mycket av dess historia här kan spåras till Spiselvrå , som använde den både som en mixer och ett sortvin. En smak av Inglenook Charbono från 1968 inspirerade en 16-årig Bob Foley, av Robert Foley Vineyards , för att bli vinmakare.

'Min granne, Bill Miller, arbetade för Inglenook', säger Foley. ”Vi smakade viner från fat i den gamla källaren och jag fick min första erfarenhet av Charbono. Jag hade aldrig hört talas om denna druva: [Det] var min uppenbarelse. ”

Han säger att det aldrig var en vanlig druva i Napadalen, och att det sällan ingick i 'blandade svarta' fältblandningar.

'Charbono odlades i sina egna separata block på grund av dess atypiska mogningsmönster jämfört med andra Vitis vinifera-sorter', säger Foley.

'Dess sockerackumulering slutar döda vid cirka 23 Brix', säger han. ”Det blev allt viktigare när vinproducenter på Inglenook fann att dess mörka färg, lägre alkohol och syrliga surhet gav önskvärda blandningsparametrar för Cabernet Sauvignon, som började stiga på 1950-talet. Som ett sortvin går små produktionsserier [av Charbono] tillbaka till åtminstone tidigt 1960-tal, mycket av det i halvflaskor. ”

Mörk som natt och med en smak som blåbärspaj, den har en liten men passionerad fanbas. Några tåliga odlare tenderar det, som Jim Frediani, vars familj har odlat Charbono sedan 1930-talet, och Vince Tofanelli, som har sålt Charbono-druvor till Inglenook, Turley och för Fången viner.

'Med markpriser, druvpriser och vinpriser som har gått dit de har gjort under de senaste 50 åren kommer någon att bryta dig för att odla en fantastisk $ 35 flaska Charbono på samma plats som du skulle kunna odla en $ 300 flaska Cabernet Sauvignon', säger Foley. 'Men de som fortsätter att odla Charbono gör en bra tjänst genom att bära facklan, och i vissa fall bevarar de ett familjearv, om de har odlat det i generationer.'

”Vi säljer ut det varje årgång, och om vi tar slut, tjuter folk. Något med denna druva väcker passion, och för mig är det enormt. ”

Robert Foley 2914 Charbono (Napa Valley) $ 38, 90 poäng. Läder, svartpeppar och färsk kompost chockar näsan i ett vin som är fruktbärigt från början. Den är lätt, syrlig och erbjuder uppfriskande mineralitet. Kanel och vanilj kryddar de subtila björnbärs- och hallonsmakerna.

Din Napa Valley vingårdshandbok, del ett

Foto av Eric Schwabel

Chenin Blanc

Molly Chappellet

Chappellet

När Donn och Molly Chappellet köpte fastighet på Pritchard Hill under mitten av 1960-talet var Donns fokus på sluttningen Cabernet Sauvignon. Cabernet planterades på landet när de anlände, tillsammans med Napa Gamay, Riesling, Chardonnay och Chenin Blanc.

Planen var att så småningom ta ut Chenin och plantera fler röda druvor. Paret använde dock vad de hade och krossade sina druvor på Robert Mondavi vingård under vakande öga av Mondavi själv.

'Bob [Mondavi] fick mig att smaka på druvorna när de kom in', säger Molly. ”Jag kände inte Chenin från Chenin, men jag valde vår som något annat. Han sa till mig att jag inte ska skämmas för dessa små lilla druvor från vår sluttning, eftersom alla andra Chenin var stora och saftiga. ”

Deras Chenin Blanc var annorlunda. Efter de första årgångarna hittade det följande. Inte tillfälligt hade Chappellets inte längre bråttom att ta ut vinrankorna.

'Vi gjorde alltid våra torra, men det var en kamp de första åren', säger hon. ”Folk skulle säga,” Nej, tack. Har du inte Chardonnay? ”Men efter att de smakat det blev de stora fans.”

Det som deras kunder förälskade sig i speglade också det som Molly älskar: en blommig kaprifolkaraktär som bärs av stenfrukt och citrus som ger det läckra vinet en unik ljusstyrka.

Efter cirka 40 år minskade vinrankorna i produktivitet och måste tas ut. Den sista årgången från dessa vinstockar var 2004. Marken planterades om till Bordeaux-sorter.

Ändå fortsatte Chappellets att höra från Chenins fans och frågade hur de kunde leva utan det.

'Jag fortsatte att gissa och gissa', säger Molly. ”Som den som tillagade alla måltider var det mitt vin. Det är så friskt och fruktigt som ett matvin. ”

Så tre hektar Chenin Blanc planterades igen vid Chappellet och uppståndelsen avslutades med årgången 2009. Mollys signatur finns på varje flaska, för att hedra hennes uthållighet.

'Jag var tvungen att kämpa för det, men det var värt det', säger Molly. ”Vi bor mitt i vingårdarna, men Chenin-terrasserna ovanför huset är närmast. Jag anser att detta är vårt lyxvin eftersom vi använder värdefullt, Cabernet-lämpligt territorium för denna dyrbara sort. Men om jag kunde få ytterligare ett tunnland eller två skulle jag göra det. ”

Chappellet 2014 Signatur Chenin Blanc (Napa Valley) $ 32, 94 poäng . Detta är ett så härligt, välkomponerat och läckert trevligt vin att det kan framkalla glädjetårar - så bra är det. Aprikos, vanilj och grädde omger en rundad, jämn frodighet toppad med muskotnöt och te. Redaktörens val.

Foto av Eric Schwabel

Refosco, Ribolla Gialla, Schioppettino

Steve Matthiasson och Jill Klein Matthiasson

Matthiasson Wines

Denna man och hustru är hjältar av många osunna druvor, både på deras egendom och som vaktmästare i andra vingårdar över dalen.

'Vi ser oss själva som unika i Napa både för de sorter vi odlar och producerar och för den vinstil vi gör', säger Klein Matthiasson om Matthiasson Wines . ”Det är viktigt att ha den mångfalden för konsumenterna. Som liten jordbrukare är mångfald också mycket viktig, men några av sorterna, inklusive Refosco och Schioppettino, är faktiskt svårare att odla än Cab och Chard. ”

Trädgårdsodlare i hjärtat, de älskar att se hur olika saker växer och de utmaningar de ger.

Den filosofin leder dem i trädgården, där de planterar olika typer av tomater, äggplantor, paprika och bönor. De gillar de olika smakerna som varje sort ger, vilket hjälper till att styra deras matlagning. De vårdar också fruktodlingar och gör sylt att sälja på bondemarknaden och till lokala restauranger.

'Mångfald från bara druvor är viktigt', säger Klein Matthiasson. ”Vi odlar det mesta av vår egen mat och försöker köpa resten lokalt. När vi flyttade hit från Davis blev vi förvånade över hur lite mat som producerades i Napa Valley. Vi har försökt göra vår lilla del i att förändra det. ”

Matthiassons tillverkar vin från Ribolla Gialla, Refosco, Schioppettino och Cabernet Franc från sin egen vingård. De producerar sin Ribolla Gialla på traditionellt sätt, jäst i kontakt med skinnen så att det blir ett apelsinvin. Även om alla viner är utsökta betyder det inte att de är lätta att marknadsföra.

'Vi kommer aldrig att kunna sälja de konstiga grejerna för samma pris, och sanningen är att våra Cab- och Chardonnay-viner bara säljer bättre', säger hon. ”Det andra problemet är att med de ovanliga sorterna konkurrerar vi med importen, och eftersom dollarn är så stark kostar de importerade versionerna av samma sorter mindre. Men Napa Cab är Napa Cab, och den enda tävlingen där är Bordeaux. ”

Så varför producera dessa mindre uppenbara viner? I slutändan gör paret det för att de älskar det. De tycker att det är tråkigt att bara göra två eller tre sorter av viner.

Matthiasson 2014 White Blend (Napa Valley) $ 40, 92 poäng. Skarpa, uppfriskande och unikt kryddiga och mineraldrivna, detta blandar 50% Sauvignon blanc, 25% Ribolla Gialla, 20% Sémillon och 5% Tocai Friulano, alla ovanliga sorter i Napadalen. Lätt, ljus och köttig, den smakar av citron, mango och havet.

Foto av Eric Schwabel

Riesling

Sarah McCrea

Stony Hill Vineyard

Fred och Eleanor McCrea etablerade Stony Hill 1943. De planterade sina första vinstockar 1948, som började med Riesling, Chardonnay och Pinot Blanc. De lade snart till Gewürztraminer och Sémillon.

Familjen gör fortfarande Riesling från dessa ursprungliga vinstockar. Grundarnas barnbarn, Sarah, arbetar tillsammans med sina föräldrar, Peter och Willinda, för att hålla drömmen vid liv, tillsammans med den långvariga vinmakaren Mike Chelini.

'Vi råkar ha en plats där Riesling är väldigt glad - högre höjd, nordost exponering, steniga, torra jordar', säger Sarah. ”Och vi hade turen att plantera den och ta reda på vad som blomstrade innan det verkade som ett klokt affärsbeslut. Men nu verkar det viktigt att förstärka att det finns platser i vår dal där andra saker än Cabernet trivs. ”

Sarah tror att Napa Valley drar nytta av att betraktas som en plats som producerar fantastiska viner, inte bara bra Cabernet Sauvignon.

Stony Hill Riesling trivs på en östlig kulle som är brant och intill en hög skog. Vinrankorna är terrasserade norr till söder, vilket gör att de kan ta emot solen på morgonen och ger skugga under de varmare delarna av dagen. De tränar vinstockarna för att skapa en större baldakin och orientera den baldakinen för att skydda klusterna från direkt solljus.

Riesling-druvorna är vanligtvis de sista av de vita som plockas vid Stony Hill, men ändå behåller de de lägsta socker- och pH-nivåerna.

”Vad vi har hittat här är att fruktnoterna lutar mot en vit stenfrukt — vit persika och nektarin”, säger hon. ”Men komponenterna utan frukt är det som verkligen kommer ut i Riesling: bensin, plast eller till och med gummi. Det tenderar att finnas en vit blomma, fruktblomning och till och med kamomillete. Senare i sitt liv bleknar frukten och de icke-fruktiga smakerna intensifieras. ”

Intresset för Stony Hills Riesling ökar, driven av sommelier-samhället, säger Sarah. Det har hjälpt till att göra kunderna bekanta med druvans många fantastiska egenskaper.

'Även om Riesling är en av de äldsta och mest vördnadsfulla druvorna, har många yngre amerikaner haft liten exponering för den', säger hon. ”Det finns en verklig hunger att prova saker som är mindre bekanta och inte produceras i stora mängder. Men det fina med det är att det inte är så obskyrt eller dyrt att du inte kan få tag på det och börja lära dig. ”

Stony Hill 2015 White Riesling (Napa Valley) $ 30, 94 poäng. Från en kombination av gods, torrodlad frukt, som planterades första gången 1948 och druvor som kommer från Carneros, är denna härliga vita jästa i rostfritt stål, vilket lockar en smidig, lätt sprödhet i gommen. Exotisk vit persika och briny sten markerar en berusande aromatisk tråd av kaprifol, ingefära och vild vanilj.