I århundraden var Rioja din vanliga jordbrukszon, och typiskt för ett landsbygd var hotellvalen få, de kulturella attraktionerna färre och restaurangerna och barerna mer rustika än raffinerade. Det som emellertid förändrades i farten. Under de senaste två åren har den tidigare sömniga Rioja, som kretsar kring staden Logroño (170 000 invånare), bevittnat öppnandet av ett Frank Gehry-designat hotell och spa vid vingården Marqués de Riscal samt Museum of the Culture of Vin på Dinastía Vivanco bodega. Vid sidan av dessa monumentala verk har matställen i hela Rioja blivit bättre, infrastrukturen förbättras och vinerna glider inte lite. Här tar du en snabb titt på vad som gör i Spaniens mest lovade vinregion.

Sedan planerna presenterades för ungefär fem år sedan har mycket av surren i Rioja handlat om Hotel Marqués de Riscal, som lyfter fram Gehrys flamboyanta arkitektur och övergripande geni. Hotellet ligger i byn Elciego, som öppnade i oktober 2006, och står i skarp kontrast till stadens gamla stenbyggnader och kyrka. Hanteras av Starwood's The Luxury
Samling, men ägs av vingården, har hotellet 43 rum och sviter, och på plats finns Caudalie Vinothérapie Spa och en fin restaurang som övervakas av Francis Paniego, vars familj driver den berömda Echaurren-restaurangen i närliggande Ezcaray. Ett varningstecken: rumspriserna är höga, särskilt med tanke på dollarns svaga ställning gentemot euron (Calle Torrea, 1, Elciego www.luxurycollection.com/marquesderiscal ).
Museum of the Wine of Culture, som öppnade 2005 i Dinastía Vivanco i Briones, rankas redan som ett av världens mest grundliga och ambitiösa vinmuseer. En permanent samling fokuserar på vinhistoria, källare, konst, symbolik och allt som går till att öppna, hälla och njuta av en flaska vin. Tillfälliga utställningar och en restaurang med utsikt över vingården lägger till showen (Carretera Nacional 232, Briones, www.dinastia vivanco.com).

Välberedda moderna måltider utspridda över flera rätter och presenteras på nyckfull plattform kan äta på Hotel Marqués de Riscal eller Las Duelas, Juan Nales progressiva restaurang som nu är inrymt på Hotel Los Agustinos i Haro (San Agustín, 2 Haro www.lasduelas.net ).

Men för en bra flaska vin och utmärkt grillat kött som erbjuds i en mer traditionell Riojano-miljö rekommenderar vi Asador Alameda i Fuenmayor. Under de senaste 17 åren har Alameda drivits av man och hustru Esther och Tomás, hon hanterar köket och tillagade rätter som sauterade hongos (svampar) vikta i en rik hög med lätt äggröra, medan han hanterar grillen med skicklighet (Plaza Félix Azpilicueta , 1 Fuenmayor www.restaurantealameda.com ).

Ett annat utmärkt traditionellt val är En Ascuas (som betyder 'kokt över kol'). Den här populära lilla restaurangen i centrala Logroño gör genomgående utmärkta lammkotletter (chuletillas), som är bäst när de äts för hand och åtföljs av pommes frites och sauterade lokala grönsaker (Hermanos Maroy, 22 Logroño www.enascuas.com ).

Ett kvarter från En Ascuas och parallellt med Calle Laurel, Logroños främsta gata för tapas y copas, ligger La Chatilla de San Agustín. Hefty Fernando Andrés är kocken / ägaren, och hans samtida versioner av traditionell Riojano-mat ger trovärd till ordspråket, 'lita aldrig på en mager kock.' La Chatilla har också en fantastisk vinlista (San Agustín, 6 Logroño 34.941.204.545).

Och om du kör till Rioja Baja och genom den dammiga staden Calahorra finns det en anledning att stanna till lunch. Den unga kocken Ventura Martínez har tagit över matlagningen hos sina föräldrars länge respekterade kock Nino, och medan matsalen är lika gammaldags som kundkretsen, träffar Venturas breda smakmeny alla rätt anteckningar (Padre Lucas, 2 Calahorra www.chefnino.com ).