Om Castilla la Mancha låter bekant, kanske är det för att du har läst den spanska episka romanen Don Quixote . Eller så kanske du har hört talas om dess regionala huvudstad Toledo, en muromgärdad stad och UNESCOs världsarvslista. För dem, dock till vem denna region i centrala Spanien inte ringer en klocka, det borde det.

Toledo, som ligger cirka 30 minuters höghastighetståg från Madrid, är en värdig utgångspunkt för att utforska denna jordbruksrika region, som också råkar vara hem för 11 restauranger med Michelinstjärnor. Bortom stadens gamla murar är den omgivande regionen full av vingårdar, grädderier och olivlundar, med den fisktyngda floden Tejo som rinner genom den.

Nyligen Michelin-stjärnade kocken Eric Ripert från New York City Bernardinen besökte regionen med 50 Best (arrangörerna bakom Världens 50 bästa restauranger ), för att filma en kort dokumentär på regionen. Som författare blev jag inbjuden att följa med.

Jag upptäckte att kocken Riperts kulinariska hållningar, trots hans godhet, faktiskt inte helt snedvrider high end. Det är en välsignelse i den här delen av världen, där många av kökets höjdpunkter inte nödvändigtvis är de mest fantasifulla. Naturligtvis finns det gott om sådana också.

Här är kocken Riperts höjdpunkter för mat och dryck i Castilla-La Mancha.

Du kanske också gillar: Barcelonas bästa matställen för vinälskare

Gårdar

Prudenciana Estate

Det visar sig att Ripert är ett stort fan av Manchego-ost. 'Vi har Manchego hela tiden', säger han. 'Om inte på morgonen, så har jag det sent på kvällen. Så han var angelägen om att se var Spaniens flaggskeppsost tillverkas.

För att juridiskt kunna kallas Manchego enligt EU-lag måste den tillverkas i Castilla-La Mancha. En av de bästa platserna att se processen är på Finca la Prudenciana, en familjeägd fårfarm och grädderi i den lilla staden Tembleque. Det är här den globalt tillgängliga, små batch Artequeso märke av hantverksmässiga Manchego-ostar tillverkas med råmjölk från den bofasta fårflocken. Ostarna lagras sedan på plats i mellan tre och 12 månader. Det ägs och drivs av man och hustru Alfonso och Maria Álvarez Sánchez-Prieto tillsammans med sina barn, Marta och Santiago.

'Jag var mycket imponerad av sättet de tillverkar Manchego, eftersom de använder alla moderna tekniker som behövs idag för att kunna sälja Manchego över hela världen', säger Ripert. 'Men samtidigt behåller de vissa traditionella aspekter i sitt sätt att göra det.'

Pontezuela Estate

Spanien är ett av världens största olivolja producenter, och Castilla-La Mancha är den näst största producerande regionen i landet. Beläget i hjärtat av Montes de Toledo, har Finca La Pontezuela 18 000 träd som odlar fem typer av oliver, inklusive den sällsynta redondillaoliven. Enligt familjeägarna är de en av endast två gårdar i Spanien som odlar redondillas.

'Denna typen av oliv är väldigt svår att hitta', säger Ripert. 'När jag har något speciellt och gott som det, drömmer jag om vad jag skulle kunna göra med det.'

Besökare på gården besöker de grönskande olivlundarna och en modern oljekvarn. De utforskar också det toppmoderna, interaktiva besökscentret som byggdes 2020. Det förklarar allt du vill veta om oliver och olivolja via videor, pekskärmar, interaktiva kartor och visuella guider som visar hur olivolja är skördas och produceras.

Du kanske också gillar: Historien bakom Piro, Toscanas livligaste olivolja

Provsmakningar av deras 5 Elementos-märke av olivoljor erbjuds också, inklusive de som är gjorda av enskilda sorter. Den picuala olivoljan är den kryddigaste, medan redondillan är slät och smakrik.

Ripert säger att upplevelsen är 'motsatsen till att gå till snabbköpet', där den genomsnittliga flaskan olivolja ofta 'inte har någon smak.'

Loranque vingård

Denna gamla vingård dateras till den romerska perioden; den antika vägen Vía XXV Augustobrigam-Caesarobrigam-Toletum korsar tvärs igenom fastigheten. Det var runt 1000-talet som Herren av Loranque El Grande troligen planterade några vinstockar på denna mark. I slutet av 1700-talet byggdes en vingård i fransk stil. Då jästes vinet i traditionella lergodsburkar, vilket kan ses på fastigheten idag som dekor.

1982 köpte familjen Díaz Bermejo vingården och släppte sin första årgång 2002. Idag producerar vingården prisbelönta röda viner inklusive en Syrah , Tempranillo , Cabernet Sauvignon och olika blandningar. Det är öppet för turer och provningar. Ripert beskriver de röda vinerna han smakade som 'ganska unga, men i toppklass.'

'För tjugo eller 30 år sedan gjorde Spanien – med undantag för några få undantag – inte riktigt utmärkta viner. I allmänhet producerade de kvantitet men inte nödvändigtvis kvalitet, säger han. Situationen är mycket annorlunda idag. 'De är mycket medvetna om vad som måste göras för att göra bra viner', fortsätter Ripert. 'De har en bra terroir, de har bra jord, de har bra vinstockar och nu använder de all hjälp de kan från tekniken.'

Restauranger och bagerier

Santo ToméObrador de Mazapan

Toledo har anspråk på uppfinningen – eller, mer troligt, populariseringen – av marsipan, delikatessen med mandel- och sockerpasta, som har gjorts här åtminstone från 1500-talet. (För vad det är värt hävdas godbiten också av staden Lubeck i Tyskland och Sicilien i Italien. Persien är dess mest troliga ursprungsplats.)

Santo Tomé, en av Toledos äldsta företag, har tillverkat färsk marsipan dagligen sedan 1856, och doften av nygjord marsipan sveper genom luften till den ständiga köen av kunder utanför.

Det familjeägda bageriet med sex generationer använder bara färska, lokalt odlade Marcona-mandlar, socker och honung som körs genom en kvarn för att göra sin marsipan. Den klibbiga pastan används som huvudingrediens i alla typer av läckra bakade godsaker.

'Det påminde mig om när jag var liten, och jag åt marsipan som en galning för att min mamma använde marsipan för att stoppa i dadlar och katrinplommon och sånt, och hon skulle dela ut dessa på helgen eller under semestern', minns det. Ripert. 'Kvaliteten på marsipan på Santo Tomé är mycket sällsynt att hitta. De använder de bästa råvarorna.'

Rötter-Carlos Maldonado

En tom fasad bredvid en graffiterad vägg är ingången till denna nyckfulla restaurang med en Michelinstjärna i byn Talavera de la Reina.

'Den här restaurangen ser ut som ingenting från utsidan - inget namn, ingenting. Och så går du in, och du är i den här konstiga, typ av hemliga gömstället”, beskriver Ripert och syftar på en stor väggmålning i entrén och detaljer som vita keramiska tupphuvuden som sticker ut från matsalens väggar.

Här driver kocken Carlos Maldonado showen från ett litet kök och skapar en utarbetad avsmakningsmeny som lyckas vara lekfull trots användningen av komplexa tekniker. Maldonados influenser sträcker sig från själva Castilla La-Mancha till hans första matlagningsjobb i en food truck, såväl som hans familj och resor på platser som Puebla, Mexiko .

Ripert åt rätter som squabtacos med mullvad och vad som egentligen är tequila-lime Jell-O-shots serverade i munnen på en keramisk orm. Varje maträtt visades på unika keramiska bitar som innehöll allt från en jättelik röd Michelin-stjärna till Maldonados sons handavtryck. All keramik är designad av personalen och tillverkad av den lokala keramikern Fran Agudo.

'Maldonado är den vildaste - han är inte rädd, han har bara roligt medan han använder traditionella ingredienser', säger Ripert. '[Raíces] är en blandning av formellt och lekfullt, och det skulle du aldrig förvänta dig på landsbygden.'

Restaurang Iván Cerdeno

Strax utanför Toledos murar ligger den dramatiska stenentrén till Cigarral del Ángel, som var poeten Fina de Calderóns egendom fram till hennes död 2010. Markerna är fantastiska, med lummiga trädgårdar och panoramautsikt över floden Tejo och Toledo. Idag är det platsen för den prisade kocken Iván Cerdeños två Michelin-stjärniga restaurang.

Cerdeño hämtar inspiration från 1500-talets kokbok av Ruperto de Nola som heter Grytebok (Book of Stews), som publicerades i Toledo. Han hämtar ingredienser från omgivande gårdar och floden Tejo, inklusive dess supersällsynta babyålar.

'Babyål är svåra att hitta och är väldigt dyra', förklarar Ripert. 'Idag är det väldigt reglerat runt om i världen eftersom det finns kvoter i Spanien och de är skyddade - efter att en viss mängd ålungar har fångats måste de sluta. Så det är hållbart, men det är väldigt dyrt - och det är sällsynt att hitta människor som vet hur man lagar dem väl.'

Definitivt satsa på vinparet här, som inkluderar lokala och sällsynta flaskor som åldrade Sherry , spansk cidre och årgångsviner.

Du kanske också gillar: Hur vinproffs navigerar i en av de största privata källarna på jorden

Förfäder

För modern matlagning med levande eld, bege dig till ett obeskrivligt kvarter i industristaden Illescas. Ancestral är skapat av den unge kocken Victor Gonzalo Infantes, som växte upp i närheten och återvände efter ett besök på några av Madrids bästa restauranger.

'Jag var fascinerad av det lilla köket här, eftersom [Infantes] lagar mat med vedugnar och röker stora köttbitar', säger Ripert.

Både maten och inredningen på denna restaurang med en Michelin-stjärna är rustik, med rätter som en traditionell gryta gjord på grisöron och kastilianska kikärter, vilda körsbärstomater i en iberisk skinkbuljong och lokal öring i pil pilsås gjord på fiskens rökta ben och löjrom. Det finns två avsmakningsmenyer att välja mellan (Origen och Esencia), med roterande rätter beroende på vad som är i säsong.