För älskare av klassikern gin och tonic eller bara en bra ol’ martini , det finns inget bättre resmål än London, en stad fylld av ginsalonger vars historia är lika rik och spirituell som deras moderna utbud.

Den livliga engelska huvudstaden var epicentret för den ökända brittiska ginvillan från 1700-talet. På höjden av sin decennier långa besatthet slog britterna tillbaka mer än två liter av den enbärsinfunderade spriten per person i ett år .

Det som ledde fram till det så kallade ginvurm var en perfekt storm av geopolitiska, ekonomiska och sociala förhållanden.

Geopolitiska förhållanden sätter scenen

År 1689, England upphörde all handel med Frankrike när de två stred under nioåriga kriget (1689–1697), och franskt vin och brännvin försvann från engelska marknaden .

Året därpå upphävde det engelska parlamentet restriktionerna för inhemsk destillering för att hjälpa engelska bönder att flytta ett aldrig tidigare skådat överskott av billiga spannmål .

Samtidigt avbröt den en charter som hade gett London Company of Distillers ensamrätt att destillera i London. Detta gjorde det möjligt för hundratals backstreet-destillerier att ta tag i brittisk huvudstad .

Medan allt detta hände hade en destillerad anda av holländsk uppfinning infunderad med enbär också tagit sig till London. Den importerades i stora mängder då den engelska efterfrågan på destillerad sprit växte på allvar under senare hälften av 1600-talet.

Kallades genever, den förkortades till ' gin ” på engelska någon gång i 1720-talet .

En Gin-dränkt sammandrabbning av klasser

Gin-ville inträffade i ett ögonblick av betydande social omvandling i huvudstaden i början av 1700-talet, då tusentals migranter anländer till staden varje år .

Medan nykomlingar kom och letade efter möjligheter, var det som många istället upptäckte otillräckliga bostäder och sanitära anläggningar, ömmande arbete och fattigdom. För många som annars bara kunde hitta ett oberäkneligt arbete som daglönare, hemtjänstetjänare eller lärlingar, var att handla gin ett attraktivt komplement inkomst.

Floder av den sura spriten konsumerades bland de fattiga i Londons tidiga 1700-talsslummar, till stor förakt för de borgerliga klasserna, som anklagade ginkonsumtionen för otaliga sociala missförhållanden.

Enligt Middlesex domare 1721 var andan 'den främsta orsaken till alla laster och utsvävningar som begicks bland sämre sorts människor .”

Jessica Warner, författare till Craze: Gin and Debauchery in an Age of Reason , skriver att Storbritanniens rika bekymrade sig över att nykomlingar och de informella ekonomierna som växte runt dem skulle störa de institutioner som säkerställde överföringen av rikedom och makt till toppen. De som kämpade för att stoppa ginkonsumtionen 'ville inget hellre än att återföra sitt samhälle till en guldålder som snabbt höll på att sjunka tillbaka till det förflutna.'

Anden blev snabbt ett populärt samtalsämne i brittisk press och ämnet konst och litteratur. Den var 'ofta personifierad som 'Madame Geneva' eller 'Mother Gin'', förklarar Nicholas Allred, en gästassistent i engelska vid Fairfield University . Det föreställdes som 'en kvinnlig gestalt som håller drinkare i träl och leder dem in i fylla och bus.'

Den mest kända skildringen av de förmodade ondskan i det ginöversvämmade London är William Hogarths tryck 'Gin Lane' från 1751. Det är nu på Av .

'Du kan se i 'Gin Lane', på ett mycket sensationellt sätt, hur ginvillan väckte elitens uppmärksamhet på fattigdomen och eländet hos många vanliga Londonbor, särskilt kvinnor - men till priset av att göra alkohol till en syndabock för underliggande problem, snarare än ett symptom på dem”, säger Allred.

Hogarths 'Gin Lane' och dess följeslagare, kallad ' Ölgatan '—en fredlig scen som illustrerar de relativa fördelarna med ölkonsumtion—var framgångsrik propaganda för 1751 års Gin Act.

Detta var den sista in en serie om åtta Gin Acts utgiven med början 1729 som tog ut licensavgifter och punktskatter och begränsade vem som kunde destillera, vilket dämpade ginproduktionen och hjälpte till att få till det. slutgiltigt slut .

Londons Gin Renaissance

Nu, mer än två århundraden senare, är den brittiska huvudstaden återigen full av anläggningar som erbjuder ett brett utbud av gin – från påkostade ginpalats till hippa hantverksdestillerier.

Utflykter för den gin-besatta som Ginstitutet på Portobello Road, Ginskolan inrymt kl Half Hitch Micro-Destillery i Camden och dussintals smakupplevelser och historiska gin-relaterade vandringsturer har också dykt upp de senaste åren.

Half Hitch ligger inbäddat bland gator och torg som fortfarande bär namn som Juniper Crescent, Gin Alley, Gilbey House och Gilbey Yard – den senare uppkallad efter Gilbey Bros. imperium , en gång den största dryckesfirman i världen och operatörer av ett kommersiellt gindestilleri från 1800-talet.

Enligt Chris Taylor, general manager på Half Hitch , valde företagets grundare, Mark Holdsworth, att öppna destilleriet i Camden för att 'återuppliva [kvarterets] historia.'

Världen har också Storbritannien att tacka för Londons torra gin – nu en global favorit, även om Allred säger att den inte delar mycket med den kornbaserade drycken som svepte över staden med samma namn under 1700-talet.

Märkt inte för sitt ursprung utan specifika produktionsstandarder definierade av Europaparlamentet , de flesta stora märken producerar nu en London torr gin, inklusive Bombay Sapphire , Tanqueray och Beefeater (som faktiskt är tillverkad i London och har varit sedan dess 1820 ).

'Det som är fantastiskt med en god London torr gin är kombinationen av kvalitetsalkohol med den ledande rollen som spelas av enbär, till vilken du kan lägga till ett stöd av citrusnoter, örter och kryddor', säger Neil Beckett, ägare av London-baserade Kingston Distillers Ltd. , producenter av Becketts Gin .

Britter har tagit emot gins återkomst med öppna armar. Data visar att antalet brittiska gindrickare har ökat årligen sedan dess 2014 , och den UK Wine and Spirits Trade Association rapporterade att de sålde rekordstora 78 miljoner flaskor gin 2020 . Trots en nedgång under pandemin mätte den brittiska ginförsäljningen 2,1 miljarder brittiska pund förra året, motsvarande cirka 80 miljoner flaskor husgin – mer än en flaska per capita av befolkningen.

Visst, Madame Genèves återkomst till Storbritannien markerar ett nytt kapitel i en månghundraårig kärleksaffär lika berusande som själva drycken. Huruvida hon åter har kommit som ett förebud om social omvälvning är kanske en fråga som bäst funderas över ett glas av det goda.