Rick Smith blev kär i premium saké en natt på en fest. En långvarig vinälskare, han blev förvånad över att upptäcka utbudet av aromater och smaker i det han tidigare avfärdat som flygbränsle. Det var hans första steg på den ljumma upptäcktsvägen som fick honom och hans partner Hiroko Furukawa att öppna Sakaya, New York Citys första saké-specialaffär, förra året.

Smith är inte den enda sakékonvertiten. En gång förnekad som det billiga, alkoholhaltiga ackompanjemanget till sushi, får den japanska drycken snabbt ett internationellt rykte. Exporten ökade mellan 2006 och 2007 och steg till en ny topp på 12151 Kk 2008. USA leder världen inom sakéimport, följt av Taiwan. Storbritannien, där försäljningen har fördubblats under de senaste två åren, representerar den största framväxande marknaden, men en betydande följd är växande platser som Amsterdam, Berlin, Stockholm och Peking.

Dagens saké-drinkare driver det demografiska spektrumet - från välbesökta affärsmän och pensionärer till unga urbana hipsters. Många kommer från vinbakgrund. Sommelier-tentor i USA inkluderar nu saké-frågor, och i Europa, där allt japanskt har en trendig cachet, är unga sommeliers ledande, enligt den svenska sakéimportören Ake Nordgren.

Nordgren, vars saké-verksamhet har sett en årlig försäljningsökning på 75-100% sedan 2003, citerar sake-parningspotentialen som en av dess fördelar: 'Vinet blir djärvare och matchar inte maten bra hela tiden, medan saké bjuder smaker av mat att dröja kvar. '

Även om saké tackar mycket av sin framgång till framväxten av japansk mat utomlands, är det högprofilerade restauranger som WD-50 i New York och Fat Duck i Storbritannien har nu saké på sina menyer i okonventionella parningar.

Delvis tack vare de påstådda hälsofördelarna med japansk mat har premiumsakes renhetsbild också stärkt dess popularitet.

'Konsumenter letar efter riktiga, hållbara, naturliga, hälsosamma produkter', säger Chicago-baserade distributör Andy Pates från Cream Wines. 'Vi ser mycket tillväxt och möjligheter i exklusiva naturliga livsmedelsbutiker som Whole Foods.'

Saké-försäljningen är fortfarande långt ifrån vin och öl, men Pates och andra yrkesverksamma känner sig säkra på att marknadsandelen kommer att fortsätta öka när konsumenterna får mer kunskap.

Rick Smith lägger en finare punkt på det: 'Saké är där vinet var i USA för tjugo år sedan. Människor har precis börjat upptäcka nöjen med det och är angelägna om att lära sig mer. '

De bästa ställena att köpa och smutta på Saké över hela världen

Saké-älskare är bortskämda med val, med fler ställen än någonsin att köpa och dricka premium-saké. Allt började 2003, när Amerikas första saké-butik, True Saké, öppnade i San Francisco. Trenden har sedan dess tagit fart i New York och sprider sig över hela landet och bortom.

Premium Saké Det är Specialaffärer
True Sake (SF)
Corkage (SF 1304 Fulton St. 415.567.6503)
Skulle Nomi ( Seattle)
Sakaya (NYC)

Sake Bars

San Francisco:
Ozumo Sake Lounge

Änglarna:
Bar Hayama

New York:
Saké Hana (265 E 78th St. 212.327.0582)
Chibi
Hagi (152 W. 49: e St. 212.764.8549)
Decibel

Hartford:
Som

Philadelphia:
Raw Sake och Sushi Lounge

Tokyo:
Zuma
Bincho
Saki

Vill du smutta på saké vid källan? Dessa bryggerier nära Tokyo och Kyoto välkomnar besökare till turné, smak och mer. Bokningar är nödvändiga.

Tokyo:

& middot Yoshiro Ishikawa guidar dig på engelska genom byggnader från 1800-talet kl Ishikawa Shuzo
& Middot engelskspråkiga broschyrer finns tillgängliga på dagliga rundturer i Ozawa Shuzo

Kyoto:

& middot Du kan se bryggtankarna på Fujioka Shuzo bakom baren i detta boutiquebryggeri.
& middot Allvarlig om att ta saké-steget? Ansök om Mukune International Saké Brewing Stage på Daimon Shuzo.

För personliga bryggeriturer runt Tokyo och andra delar av Japan, kontakta tvåspråkig guide Etsuko Nakamura .