Den underhållande Guru Ted Allen är värd för både hackade och matdetektiver i Food Network. Han fungerar också som talesman för Robert Mondavi Private Selection-viner. Vi bad festkillen att dela några tips för att dra av en soirée från lågkonjunkturen som är mer elegant än chintzy:

Blanda upp krukor av sparsam men ändå festlig Sangria: Den här publiktrevliga spanska sipparen packar tillräckligt med en stans att gästerna inte missar en kostsam full bar. Och i stället för att ödmjukt be om ursäkt för bristen på likvida alternativ, föreslår Allen djärvt att förklara ”Sangria-natten” som ett tema och bara springa med det. Han föredrar att börja med en fyllig röd som Zinfandel eller Cabernet och sedan lägga till Cointreau eller Triple Sec, konjak och skivor färsk frukt. För en lättare version, häll Pinot Grigio eller ekig Chardonnay.

Njut av plånboksvänlig smak: Allen älskar smaken (och mångsidigheten) av torkade bönor. För en snabb och enkel avslappnad middag, placera oblandade svarta bönor i en tryckkokare i femton minuter och blanda dem sedan med ris, koriander och hackade tomater. Om du hellre vill servera en köttig huvudrätt, välj hangarbiff eller flankbiff. Dessa kockföredragna styckningar är en utsökt stjäl - kom bara ihåg att marinera dem under en dag eller två för att göra dem supermjuka. Som Allen påpekar kräver inte ens det mest intressanta hummer eller filet - det bästa bröllopet han någonsin deltog i var en grisstek. Det handlar om smak, inte prislapp.

Omfatta grytorna: Det finns ingen skam i potluck, säger Allen. Speciellt för semestersamlingar ger det gästerna möjlighet att prova andra familjs klassiska traditioner. Att dela upp matlagningsuppgifterna innebär också att du delar livsmedelskostnaderna - en vinn-vinn-situation.

Tänk utanför vasen: Eftersom maten i sig kan vara slående, använd skålar fyllda med citroner eller äpplen istället för dyra blommor. Om du väljer stjälkar, använd ett enkelt arrangemang av en färg av blommor, klippt eftertänksamt så att alla kan se över dem. Ännu bättre, skapa grupperingar av naturliga element som återspeglar den aktuella säsongen - pinnar du plockar på sen höst eller vinter, vildblommor i början av sommaren.