' Cabernet Franc håller på att bli en av världens stora druvor, säger Thierry Germain, ägare / vinmakare av Domaine des Roches Neuves i Saumur-Champigny .

Han har rätt. Det är en fantastisk tid att njuta av Cabernet Franc från Loire . Druvan ger så mycket mer än lätta, lättsamma val för att smutta på unga eller till och med lite kylda. Idag blir vinerna alltmer rika, levande och långvariga.

En följd av fantastiska årgångar (2014, 2015, 2017 och 2018) har bara hjälpt till att stärka idén att Cabernet Franc-tappningar från centrala Loire Valley förtjänar att tas på allvar.

Fyra appellationer, ofta organiska eller biodynamiska, är kärnan i denna omvandling: Saumur-Champigny, Chinon , Bourgueil och Saint-Nicolas-de-Bourgueil. Dessa appellationer producerar röda viner gjorda av Cabernet Franc som blir alltmer imponerande. De erbjuder rökiga parfymer, rika bärfrukter och fina strukturer.

Cabernet Franc planterades först i centrala Loire Valley för mer än 700 år sedan. Vingårdar sträcker sig nu över sina bucolic appellationer och kantar sluttningarna som vetter mot Loire- och Vienne-floderna från sagoslotten i Saumur, i väster, till Chinon och nära Chateau d'Ussé , inspirationen för Disneys Sovande skönhet slott i öster.

Det är oklart varför Cabernet Franc valdes eller planterades i stor utsträckning eftersom det i århundraden inte mognade utöver 10 eller 11 grader alkohol. Oavsett kan dagens val nu naturligt nå upp till 13,5 volymprocent alkohol, vilket resulterar i viner med större färg, koncentration och komplexitet.

Dyk in i dessa fyra appellationer och upplev Loires guldålder av Cabernet Franc.

Från topp till botten Domaine des Roches Neuves 2017 Les Mémoires Château du Hureau 2015 Lisagathe och Famille Duveau 2016 Cabernet Franc / Foto av Sara Littlejohn

Saumur-Champigny

Saumur-Champigny är en dynamisk beteckning som består av 3900 tunnland strax sydost om slottstaden Saumur. Den uppvisar den enorma förändring som Loire Valley Cabernet Franc har genomgått under de senaste 25 åren. En gång källan till alkoholfria viner för barer i Paris producerar Saumur-Champigny nu rika, rena uttryck med komplexitet knuten till underbart rena röda fruktkärnor.

År 2017, den ikoniska Clos Rougeard fastigheten, inklusive dess 25 tunnland i Saumur-Champigny, såldes till telekommunikatörer Martin och Olivier Bouygues för cirka 17 miljoner dollar. Det var en verklighetskontroll för odlare under denna lilla beteckning.

Familjen Foucault, som tidigare ägde gården, hade byggt ett enormt rykte för sina biodynamiska viner. De lämnade efter sig lärjungar som Thierry Germain från Domaine des Roches Neuves och Matthieu Vallée från Chateau Yvonne , båda fungerar också biodynamiskt.

Germain, ursprungligen från Bordeaux , är nu en av franska högpräster biodynamik . Hans passion kombineras med praktiska egenskaper: Hans nästan 70 hektar stora vinodlingar planteras tätt och plogas bara med hästar, och alla vinstockar kommer uteslutande från hans egna plantskola. Han har 14 anställda, en för fem tunnland, och ett mål att producera intensivt fruktade, välstrukturerade och åldrande viner.

Vinrankorna i Roches Neuves, uppdelade i 61 paket, är utspridda från den norra gränsen för appellationen, med sin skarpa droppe till floden Loire, till platåens sydvästra kant, som glider försiktigt in i Thouet-dalen.

Gamla vinstockar som fortfarande gör bra vin

Philippe of the Fatherland Hureau slott å andra sidan illustrerar hur även de mest etablerade producenterna har förändrats. Ingen nykomling till Saumur-Champigny, han är en fjärde generationens vinmakare vars döttrar, Lisa och Agathe, är redo att fortsätta familjetraditionen till nästa generation.

Slottet ligger på en avsats ovanför Loire-floden, med en spektakulär grotta för vinproduktion skapad av stenbrott. För cirka 30 år sedan var vinerna välgjorda, men lätta och för tidig njutning.

'Jag kan berätta att det med klimatförändringar blir mogen mer regelbundet, så det finns ingen anledning att kapalisera', säger Vatan.

Hureaus viner som Fevetterna , från 75 år gamla vinstockar, och Lisagathe, uppkallad efter Vatans döttrar, är mogen, tät och åldrad i trä. Tillverkad av ekologiskt odlade druvor sedan 2009, firar de Cabernet Franc i all sin mogna, rika ära.

Domaine des Roches Neuves 2017 Les Mémoires $ 68, 94 poäng . Hämtas från en vingård på den högsta punkten i beteckning, nära byn Dampierre, är detta ett seriöst, koncentrerat vin. Det är tätt, med lager av svarta körsbärsfrukter, rika tanniner och surhet. Träåldrad i massiva fat på 660 gallon, den har en fast struktur som gör att den kan åldras bra. Dryck från 2022. Kermit Lynch Wine Merchant.

Château du Hureau 2015 Lisagathe $ 40, 93 poäng . Namnet på fjärde generationens vinmakare Philippe Vatans två döttrar, Lisa och Agathe, produceras detta vin endast i bästa årgångar. Den kommer från utvalda delar av gårdens bästa vingårdar, som ligger ovanför de underjordiska källarna. Den är mogen, varm och generös, med en tät konsistens och rika frukter. Det är nästan klart att dricka, men vänta till 2020. Charles Neal Selections.

Famille Duveau 2016 Cabernet Franc $ 22, 89 poäng . Detta fruktiga vin är fullt av mogna röda körsbärsmaker med en touch av rökiga tanniner. Den har en utsökt, saftig karaktär, mycket öppen samtidigt som den har en balanserad struktur. Från vingårdar öster om staden Saumur är vinet ljust och klart att dricka. Francks signaturviner.

Från vänster till höger Domaine Olga Raffault 2014 Les Picasses Couly-Dutheil 2015 Clos de Echo och Domaine de la Noblaie 2016 Les Blancs Manteaux / Foto av Sara Littlejohn

Chinon

Chinons viner handlar om kraft och rikedom. När det är bäst har de djup, koncentration och ibland förvånande smidighet. Men med cirka 5700 hektar vingårdar är Chinon också den mest variabla av de fyra Cabernet Franc-appellationerna, om bara på grund av dess storlek.

Inom beteckningen producerar tre olika områden olika stilar. De två stränderna vid floden Wien, centrerad på fästningsstaden Chinon, ger de mest strukturerade urvalen.

Wiens högra strand är hem för många av de bästa domänerna, som Coulaine Castle , Domaine Bernard Baudry och Domaine Fabrice Gasnie r, liksom större négociant och fastighetsägare Couly-Dutheil. På vänstra stranden har ett mindre vingårdsområde två toppdomäner: Domaine Charles Joguet och Domaine de la Noblaie .

Längre västerut, på Véronhalvön där Wien möter Loire-floden, ger sandjord och en platt slätt generellt lätta, fruktiga viner. Det finns dock fina producenter som Domaine Olga Raffault , drivs av tredje generationens vinmakare Sylvie Raffault och hennes man Eric de la Vigerie.

Raffault ser en förändring i Chinon. ”Odlarna brukade mycket trä för att maskera omogna druvor”, säger hon. ”Nu behöver [vi] inte. Vi kan låta frukten skina. ”

”Vi har förändrat stil i allmänhet i Chinon”, säger Thomas Ven, provsmakningsdirektör på Domaine de la Noblaie. ”Det är nu mindre utvinning, mindre svavel som används i vinframställningen och mognare druvor, vilket betyder mindre stjälkiga viner. Förändringen kom verkligen i årgången 2014 för oss, men tidigare med vissa producenter. ”

Domänen, som ägs av familjen Billard, ligger i en lugn, isolerad dal i bergen söder om Wien. Det är en ekologisk gård som är full av vinstockar upp till 60 år gamla. Besökare kan stiga uppför en brant trappstege för att kika in i en grotta som rymmer en cirkulär stenjäsningstank. Det används för gårdens bästa vin, Pierre de Tuf, som exemplifierar hur bra Chinon kan åldras: 2005-tappningen, fortfarande rik och full av frukt, har precis börjat närma sig mognad.

Domaine Olga Raffault 2014 Les Picasses $ 30, 94 poäng . Kritajord i sluttningen upp till platån ovanför staden Chinon ger detta ekologiska vin sin mineralstruktur, som är allierad med stor frukt och krydda. Träåldring ger generösa, mogna tanniner, skikten av svarta frukter är imponerande och har åldrats väl. Njut av detta fina vin nu. Louis / Dressner-val.

Couly-Dutheil 2015 Clos de l'Echo $ 35, 92 poäng . Producentens bästa vin med en vingård är rikt strukturerad och full av mogna bärfrukter. En stark rökig karaktär kommer genom de rika frukterna och surheten för att producera en klassisk Cabernet Franc-smak. Det är fortfarande överraskande ungt och kommer att bli bättre från 2020. Cynthia Hurley Importerar vin.

Domaine de la Noblaie 2016 Les Blancs Manteaux $ 20, 90 poäng . Uppkallat efter vingårdens blekgrädde kritajord, är detta vin fullt av frukt, men också med massor av struktur som gör att den kan åldras väl. Frukttoner i björnbär skjuts igenom med surhet och det avslutas med krydda och en snygg struktur. Drick från 2020. Val av Jon-David Headrick.

Från topp till botten Domaine de la Butte 2017 Mi-Pente Alliance Loire 2017 Domaine de Chanteloup Vieilles Vignes och Domaine les Pins 2017 Le Clos / Foto av Sara Littlejohn

Bourgueil

Bourgueil handlar om en sluttning och en slätt, som korrelerar med struktur och lätthet. De två sidorna av denna beteckning kan ofta vara uppenbara i viner från samma producent. De från krita- och lerbackarna visar Cabernet Francs struktur och åldrande potential. Omvänt är viner från grusslätten, som sträcker sig tre mil bort till Loire-flodens stränder, lättare i känslan med fruktig fräschör.

Ta vinerna från Catherine och Pierre Breton, som odlar sina vingårdar biodynamiskt. De har en parfymerad, lätthjärtad tappning som heter Trinch, producerad av slättens grusjord.

Som en kontrast, deras bästa urval är från sluttningen, den sluttningar , uppkallad efter en av Bourgueils bästa vingårdar, Les Perrières. Den har åldrats i trä i upp till 24 månader, beroende på årgång, och fylld med tanniner när den är ung, men utvecklas till ett moget, kryddigt vin när det mognar.

Även producenter som bara har vinstockar i sluttningen märker skillnader mellan vingårdar. Midslope är bäst, enligt Jacky Blot, som äger Domaine de la Butte . Han kom till området från Chenin Blanc vingårdar i Montlouis och Vouvray med en önskan att producera röda viner enbart från vinstockar som odlas i sluttningen.

Sedan gick Blot djupare. Han tittade på skillnaderna mellan toppen, mitten och botten av lutningen. Han bestämde sig för att producera tre viner: Le Haut de la Butte, Mi-Pente och La Pied de la Butte. Mi-Pente, eller 'midslope', är den mest strukturerade och åldrande, medan La Pied de la Butte, från foten av sluttningen, är den mjukaste och färskaste, full av ljusröda frukter.

Det finns mycket historia i dessa Bourgueil-vingårdar. Cabernet Franc planterades här för första gången av munkarna i Bourgueil Abbey under 900-talet, eventuellt uppflod från hamnen i Nantes och ursprungligen från Bordeaux.

Klostret står fortfarande, med en muromgärdad vingård Cabernet Franc, Le Clos de l'Abbaye, en av de äldsta vingårdarna i Loire, åt sidan.

En guide till vinerna i södra Rhône

Domaine de la Butte 2017 Mid-sluttning $ 40, 94 poäng . Namnet Mi-Pente betyder 'midslope', och detta anses vara den bästa punkten i sluttningen, varken för hög eller för låg. Vinet är djärvt, mörkt och mycket rikt. Svarta vinbär och bärfrukter är framträdande, liksom tanninerna som gör att detta fina vin kan åldras. Dryck från 2023. Skurnik Wines, Inc.

Alliance Loire 2017 Domaine de Chanteloup Vieilles Vignes $ 20, 90 poäng . Detta vin kommer från gamla vinrankor på en 27 hektar stor vingård. Det är ett generöst, koncentrerat vin med fasta tanniner och björnbärsmaker. Det är rökigt, rikt fruktat och strukturerat, och det kommer sannolikt att åldras bra. Drick från 2020. Fruit of the Vines, Inc.

Domaine les Pins 2017 Le Clos $ 30, 90 poäng . Detta mogna, rökiga vin handlar om attraktiv frukt och mjuka tanniner. Frukten, uttryckt i smaker av färska röda bär och körsbär, är fortfarande ung och utvecklas med intensiv syra. Vänta till 2020 för att njuta av detta attraktiva urval. T. Elenteny Import.

Från vänster till höger Xavier och Agnès Amirault 2015 Le Fondis Frédéric Mabileau 2015 Les Coutures och Pascal & Alain Lorieux 2015 Agnès Sorel / Foto av Sara Littlejohn

Saint-Nicolas-de-Bourgueil

En galen streck runt vingårdarna i Saint-Nicolas-de-Bourgueil i Xavier Amiraults misshandlade vita skåpbil avslöjar en appellation med en distinkt personlighet. Det är inte alls en eftertanke för angränsande Bourgueil.

Vingårdarna i Saint-Nicolas ligger främst på sand- och grusalluvialslätten vid bankerna norr om floden Loire. Dessa platser producerar den lättaste stilen av Cabernet Franc från de fyra appellationerna. De är viner för nöjet, men deras lätthet gör dem inte mindre värda uppmärksamhet.

Domaine Amirault's 58 paket, alla odlade biodynamiskt, är utspridda över beteckningen. Vissa ligger nära Loire, medan andra ligger på de djupare grusarna som viker för den lilla delen av sluttningen som går genom Saint-Nicolas. Några är i själva sluttningen, inklusive vinrankor som täcker familjens källare full av gamla flaskor, som nås med en nästan osynlig grön dörr i en bank, som en Hobbit-bostad.

Han karakteriserar beteckningen i en mening: ”En by, en druvsort. Det är väldigt enkelt.'

Amirault nämner inte vikten av vingårdar, men det lyfts fram av tre av hans viner. Le Val Renou, från krita och lera sluttningen, och Le Fondis, från ett djupt grusskikt spritt över en lerbas, är strukturerade. Les Gravilices, från djup grus på slätten, är balanserad och full av körsbärs- och plommonsmak.

Runt hörnet från Amiraults Clos des Quarterons ligger källaren till Frédéric Mabileau, som har odlat sina nästan 70 tunnland vinodlingar biodynamiskt sedan årgången 2018.

Förändringen av vinstil i denna beteckning och i hela Loire är ett vanligt tema. Mabileaus ögon öppnades av årgången 2005.

'Vi hade aldrig gjort ett så rikt vin', säger han. 'Det var en uppenbarelse.' Det var hans utgångspunkt att skapa viner som skulle njuta av frukten medan han 'optimerade vad årgången gav oss.'

Mabileaus berättelse är som den resa som tas av så många av de bästa gårdarna i detta hörn av Loire, en som har satt Cabernet Franc på en annan, upphöjd nivå.

Xavier och Agnès Amirault 2015 Le Fondis $ 44, 93 poäng . Producerat biodynamiskt från lera och grusjord, är detta vingårdsvin rikt utrustat med fasta frukter, mogna tanniner och fina bärsmaker. Träåldring har lagt till en touch av kryddig komplexitet. Dryck från 2022. Vineyard Brands.

Frédéric Mabileau 2015 Les Coutures $ 30, 92 poäng . Detta är ett lätt träåldrat vin. Den har en jämn konsistens som passar de rika björnbärsfrukterna och syran. Fina parfymer och en tät struktur från de gamla vinstockarna visar nu bra, så det kan avnjutas nu. VOS-val.

Pascal & Alain Lorieux 2015 Agnès Sorel $ 45, 91 poäng . Detta är ett moget, rökigt vin med mjuka tanniner och delar av röda frukter. Den är fortfarande ung, med en stilkig karaktär, men den kommer att fyllas när den mognar eftersom vikten och tanninerna är mycket närvarande. Drick från 2020. Den är uppkallad efter en älskarinna till kung Charles VII i Frankrike. Serge Doré Selections.