I slutet av 1800-talet, Franska viner var nästan förlorade för alltid.

Från och med 1860, en liten gul lus som heter phylloxera (uttalad fi-lok-SUH-ruh ) decimerade Europas vingårdar, fördes till kontinenten omedvetet av viktorianska eran botaniker genom amerikanska infödda vinstockar. Skadegörarna hade fria tyglar på en kontinent där de aldrig borde ha satt vinge. När skadan hade skett skulle vingårdar över hela världen förändras för alltid.

Phylloxera / Getty

Hur phylloxera sprids

'Implikationen är att phylloxera kom in i plantskolan tidigt', säger M. Andrew Walker, Ph.D., en druvavel, genetiker och professor i vinodling och enologi vid University of California, Davis .

Lusen har två livscykler, ”över och under marken, och med en enstaka bro mellan de två.” Ägg övervintrar antingen i jorden eller vilar ovanför den. Efter att de kläckts matar stugor under marken på en vinstocks rötter. De ovan marken festar på löv. 'En del faller till marken och kryper tillbaka till rötterna', säger Walker.

Skadorna som orsakas av underjordiska phylloxera möjliggör för jordbaserade svampar att komma in i såren och döda rötterna. Under tiden hjälper lössen på bladen att sprida epidemin. De kan blåses med vind till en annan växt: 'De hänger glider mer än att klappa med vingarna', säger Walker.

Phylloxera börjar reproducera två till fyra veckor efter deras första måltid. Vissa arter lägger ett ägg som kommer att övervintra, andra partenogena phylloxera lägger upp till 200 ägg som kläcker inom en månad. Detta innebär att flera generationer förekommer under hela växtsäsongen.

Att lägga till problemet var hur vingårdar ordnades. Vingårdar var vildare och tätare, med fler fältblandningar än en enda sort. Odlare odlade vinstockar genom spetsskiktning, där skott böjs tillbaka i jorden för att växa nya rötter. De snygga raderna av vinstockar du ser idag och organiserade block skapades som svar på phylloxeraepidemin. Mer utrymme mellan vinstockarna innebär färre chanser för skadedjur att sprida sig, och det är lättare för en odlare att fånga problem snabbare.

År 1878 hade invasionen dödat 915 000 tunnland, medan ytterligare 620 000 tunnland dör. Det representerade mer än 25% av Frankrikes vingårdarea. Phylloxera trängde norrut fram till 1895 och fransk vinproduktion minskade med hälften.

Panik slet igenom Frankrike. Tusentals vinodlare flydde landet, övertygade om att vinframställning där var dömd. Regeringen erbjöd en belöning på 300 000 franc till vem som helst som kunde lösa epidemin. I Marne-regionen ringde invånarna kyrkklockor av skräck när skadedjuret kom på sina vinstockar.

En komik från phylloxera / Getty från 1890

Kuren mot phylloxera

Det skulle faktiskt ha varit slutet på franskt vin (vissa hävdar att det var) om amerikanska grundstammar inte ympades på Europas Vitis vinifera vinstockar. Eftersom phylloxera är amerikanskt hade grundstammarna där spenderat generationer för att avvärja skadedjur.

År 1870 identifierade Charles V. (C.V.) Riley, en entomolog från Francophie i Missouri, egenskaperna hos phylloxera från en fransk rapport och teoretiserade en lösning som skulle involvera mer amerikansk grundstam.

Experiment i södra Frankrike vingårdar började på 1870-talet med framgång som validerade teorin. Producenter i Bordeaux gick med på ympning 1881 och Bourgogne vinodlare 1887, trots de som trodde att franska vinstockar inte borde tappas av amerikanska grundstammar. Olika regioner och jordtyper krävde olika tillvägagångssätt, och franska forskare testade tusentals ympningskombinationer. Vinnaren för de mest resistenta vinstockarna? vitis rupestris och vinbankar .

Det krävdes en Texan, Thomas Volney Munson, för att rädda sydvästra Frankrikes region Charente, där Cognac ligger. Dess kritiga jordar svarade inte på amerikansk import. En delegation under ledning av Montpelliers Pierre Viala besökte Munson i sitt hem i Denison, Texas. De åkte till häst för att leta efter en mer hjärtlig, phylloxera-resistent art.

Munson, en vinodlare, hanterade ett fransk-amerikanskt transplantat med texanska grundstammar. Han fick Frankrikes höga ära, Chevalier du Mérite Agricole, 1883. Den franska regeringen presenterade också C.V. Riley med ett Legion of Honor-pris 1889.

Sanningen bakom dina favoritviner

Phylloxera utanför Europa

Insekten slog också Australien svårt, med början 1875, efter att europeiska sorter importerades. Under de senaste åren har många australiska stater förklarats ”Phylloxera Exclusion Zones”, där felet ännu inte har upptäckts.

I Sydafrika , ankom phylloxera 1886. Sydafrikanska producenter satte karantän i amerikanska grundstammar för ympning. I likhet med Australien spårar vissa källor Sydafrikas 1800-talsutbrott till en viss vinodlingsgård, något som liknar att skylla fru O'Learys ko för Great Chicago Fire.

År 1937 skapades ett moderblock av grundstammar för att förbereda sig för en annan infestation, men ignorerades sedan till stor del, säger Anton Nel, föreläsare i önologi Cape Peninsula University of Technology . Han har tagit på sig att rädda moderblocket vid en ny epidemi.

'Vi vet inte varför [insekterna] inte matar på sandigare platser', säger Walker. I Kaliforniens San Joaquin Valley delas en vingård av en flod. Walker säger att sandbanken är fylsoxfri, men en angrepp skadade den andra sidan.

Phylloxera bär fortfarande upp sitt exoskeletala huvud. På 1980-talet Napa Valley upplevt en skrämsel tack vare misslyckandet med grundstammen AXR-1. En resulterande angrepp sprids in i Oregon och Washington .

'Även om vi har haft stor framgång med att använda de resistenta grundstammarna som St. George-klonen, är möjligheten att våra moderna grundstammar faller för phylloxera något vi tänker på när vi planerar för våra vingårdars framtid', säger Seth Schwebs, senior vinodlare på Robert Mondavi vingård . 'Varje nyplantering i Napa använder dessa resistenta grundstammar, även om det finns områden i USA som kan komma undan med att använda egna rotade [orörda] vinstockar, som östra Washington, som drar nytta av Cascade Mountain-barriären.'

Idag är provsmakningar av vin som härrör från oredd rotstam värdefulla, eftersom endast en handfull platser kan göra det. Till exempel få tomter i Champagne motstod insekten. Bollinger håller två vingårdar av Pinot Noir , Clos Chaudes Terres och Clos St.-Jacques, går bakom skyddande väggar och planteras regelbundet. Idag är det Gamla franska vinstockar tappning är ett kultoffer från ungefär en tunnland. En tredje vingård, Croix Rouges, dödade under 2004.