En gång överskuggad av sina 'super' kusiner, lever Vino Nobile nu upp till sin stamtavla.

Vino Nobile di Montepulciano — det ädla vinet från Montepulciano. Den har en stor, resonant ring till den. Men tills nyligen låg det mesta av resonansen i namnet, inte i vinet. Idag kommer dock vinerna från Montepulciano tillbaka för att gå med i Montalcino och det bästa av Chianti Classico i en trio av fina moderna toskanska röda.

Vad hände? Hur uppfann ett vin som har framställts i denna region i minst 1200 år plötsligt sig själv för att leva upp till det rykte som det hade under adelsmän och påvar?

Svaret ligger i det faktum att de flesta av dagens framgångsrika vinodlingar grundades på bara de senaste 20 eller till och med tio åren. Bankirer och industrimän anlände från städerna med en dröm om att göra gott vin och kontanter för att göra det. De bästa vinproducenterna från andra delar av Toscana har kommit till Montepulciano och har tagit med sig sina kunskaper och erfarenheter. Att göra vin i Montepulciano idag är en spännande upplevelse.

Montepulciano själv är en av de tidlösa toskanska kullstäderna, som ligger längs en ås 1800 meter över havet och vetter mot den breda, frodiga Val di Chiana (hemmet för den tjocka boskapen som blir den berömda bistecca Fiorentina) och Lago di Trasimeno. Själva staden, som förbjuder något på vintern när vinden sveper genom de smala gatorna, domineras av några anmärkningsvärda palats och kyrkor från 1500-talet, varav mästerverket är kyrkan San Biagio, strax utanför stadsmuren.

För det mesta följer vingårdarna konturerna av Montepulciano-kullen och ligger på höjder mellan 750 och 1800 fot, även om en liten del av vinstockar planteras på en kuperad klippa vid Argiano i Val di Chiana. Mindre än 2000 hektar vinstockar är registrerade för produktion av Vino Nobile di Montepulciano, men det finns många fler vinstockar i området, tillägnad de mindre beteckningarna Rosso di Montepulciano, Chianti Colli Senesi och Bianco Vergine di Val di Chiana. Ännu fler vinstockar inom regionen går in i produktionen av Super Tuscans baserade på Cabernet Sauvignon.

De nuvarande Vino Nobile-vingårdarna har alltid varit hem för regionens bästa druvor. Medan de tidigaste uppgifterna om vin från Mons Pulciano går tillbaka till 789 e.Kr., beskrevs vinet från Montepulciano av påven Paul III: s vinförvaltare på 1500-talet som 'helt perfekt.' Namnet Vino Nobile kom senare - på 1700-talet, då det blev känt som ett ädelvin från adelsmännen som konsumerade det. Första gången termen dök upp på en etikett var 1933, då Adamo Fanetti, vars familj fortfarande tillverkar vin på Tenuta Sant’Agnese, använde det till sitt vin.

Precis som Montalcino har sin egen klon av Sangiovese — Brunello — så gör Montepulciano det också. Prugnolo Gentile, som det kallas, har små, cylindriska bär formade snarare som plommon (därav namnet). Det ger viner med kropp, tannin och struktur. Dessutom ger den två egenskaper som ger Vino Nobile di Montepulciano sin speciella natur: elegans och syra.

The Return of the King of Wines, Vino Nobile

Elegansen gör Vino Nobile till ett mycket mer konsumentvänligt vin än den suveräna Brunelli di Montalcino. Däremot är surheten både styrkan och undergången hos de ädla vinerna från Montepulciano. Det kan accentueras av den höga höjden på några av vingårdarna och måste tämjas. För detta ändamål har producenterna lärt sig att plocka frukten vid sin maximala mognad, att använda ekfat - ibland nya - för att runda ut frukten och att bygga på intensiteten i svartfruktssmaker som Prugnolo Gentile också ger. När den väl tämjts tillåter korrekt syra Vino Nobile att vara en bra partner med mat, liksom att åldras i 20 år eller mer.

Andra druvor kan användas i Vino Nobile: Upp till 20 procent Canaiolo är tillåtet. Den lokala Mammolo kan också användas, och denna druva kan lägga till en härlig bukett violer. Cabernet Sauvignon används också, men i mycket mindre kvantiteter än i Chianti Classico, eftersom Prugnolo Gentile har alla tanniner som behövs. Merlot är en nykomling och används för att mjuka upp dessa tanniner.

Skapandet av DOC för Rosso di Montepulciano 1988 gav ytterligare drivkraft till kvaliteten på de större DOCG-vinerna från Vino Nobile. Att tillåta producenter att dra nytta av ett strikt urval av sina bästa viner kommersiellt gav dem stimulansen att följa ett Bordeaux-mönster av första och andra viner från en egendom. Rosso-vinerna är ofta attraktiva, med en kortare åldringsperiod (ofta minimal tid i trä) och visar den mildare sidan av Prugnolo. Bra producenter av Rosso di Montepulciano är i allmänhet också de som gör fina Vino Nobile: Le Casalte, Antinoris La Braccesca och Boscarelli är särskilt anmärkningsvärda.

För omvärlden måste Vino Nobile di Montepulciano kvalificera sig som Italiens vinhemlighet. Den gamla bilden av uttorkade viner som är för gamla i trä tar längre tid att försvinna än de gamla vinerna själva. Vilket innebär att Montepulciano, vinmässigt, flyttar för att dela centrum med Brunello och Chianti, men dess priser och rykte har ännu inte kommit ikapp.

Vad detta betyder för älskare av italienska röda är att det aldrig har funnits en bättre tid att köpa Montepulciano. Köp 1995 Riservas och 1997 Normales och lägg några fall åt sidan i din källare. Drick dessa viner från 2003 och den verkliga innebörden av den dramatiska titeln Vino Nobile borde bli uppenbar.

De bästa vingårdarna

Avignonesi var bland pionjärerna i återgången till kvalitet i Montepulciano. Ettore Falvo, vars familj har ägt den 240 hektar stora gården sedan 1978, gör storhjärtade, svartfruktade Vino Nobile, som efter ett dopp i kvalitet i början av 1990-talet verkar vara tillbaka i form. Bortsett från Vino Nobile, producerar Avignonesi en Super Tuscan som heter Grifi, en Sauvignon Blanc, en Chardonnay och en stor Vin Santo, Occhio di Pernice.

Boscarelli. Familjen Ferrari (ingen koppling till bilar) startade denna 42 hektar stora egendom som en helgaktivitet 1964, vilket gjorde Vino Nobile av en kvalitet som skiljer dem från förpackningen. De fortsätter att göra några av de bästa Vino Nobile (se efter den nyåldrade Vigna del Nocio), liksom två Super Tuscans, båda från Sangiovese: Boscarelli och De Ferrari.Le Casalte. Läckra drickbara viner är kännetecknet för denna 26 hektar stora egendom, startad 1975 av den romerska bankiren Guido Barioffi. Vino Nobile 1997 har täta, nästan torkade fruktsmaker. Rosso di Montepulciano är generös och mogen. Båda dessa viner fortsätter den markanta förbättringen av Le Casalte-stilen som började med årgången 1995.

Poliziano's 288 hektar stor egendom köptes 1960 av familjen Carletti och etablerades snabbt som en av de bästa gårdarna i regionen. Med Carlo Ferrini, av Fonterutoli-berömmelse, som konsult, är det inte förvånande att vinerna från Poliziano har en enorm, nästan svart, färg, mogen, framåtriktad fruktkaraktär och ett starkt inslag av nytt trä. Två Vino Nobiles med en vingård produceras, Vigna Asinone och Vigna Caggiole, tillsammans med två Super Tuscans, Elegia (100 procent Sangiovese) och Le Stanze (100 procent Cabernet Sauvignon).

Trerose Estate. Den första årgången av Trerose var 1985 och den satte en standard som den 146 hektar stora vingården fortsätter att upprätthålla. Karaktären av 1997 Vino Nobile är av ett balanserat vin med täta, dammiga tanniner och mogna, mörka frukter. Av sina två bästa Vino Nobiles åldras La Villa i franska barriques i två år, vilket ger ett mjukt, mjukt vin Simposio är smalare, med äldre träsmaker som behöver åldras längre.

Valdipiatta är en annan relativ nykomling till Montepulciano - grundad 1970 - som har sprungit framåt i kvalitet sedan en ny ägare, Guilio Caporali, tog över 1990. Fast, tät frukt är varumärket för Vino Nobile, både under det utmärkta 1997 och i 1999, som säkert kommer att bli en av stjärnorna i denna svåra årgång. Det finns en Super Tuscan, Trefonti, och i år har en Merlot- och Canaiolo-blandning, Trincerone, släppts.

Fler bra producenter

Terre Bindella. Den schweiziska vinimportören Rudi Bindella köpte fastigheten 1985 och tillverkar traditionella Vino Nobile, åldrade i stora slaviska ekfat, samt en Super Tuscan, Vallocaia.

Cerro är den största privata fastigheten i Montepulciano, med 370 hektar vinstockar och ägs av ett investeringsbolag. Vino Nobile åldras i en blandning av stora slaviska fat och mindre franska barriker. Det bästa vinet, Vigneto Antica Chiusina (uppkallat efter den närliggande etruskiska staden Chiusi), är som andra röda i denna moderna vingård ganska tuff och gammaldags.

Producenter att titta på

Braccesca. Piero Antinori köpte denna 187 hektar stora vingård 1990. Den första utgåvan av Rosso di Montepulciano 1991 visade en modern, mogen fruktkaraktär. Vino Nobile är i samma stil, med ett 1999-prov som visar enorm, överdådig mogen frukt och lägre syra än många Vini Nobiles.

Lodola Nuova. Familjen Folonari, ägare av Ruffino, har 1700 tunnland vinstockar på 14 olika gods i och runt Montepulciano. 1997 Vino Nobile, smakad från fat, var söt, mogen och mycket drickbar, medan Rosso di Montepulciano från 1998 har mjuk, lätt frukt. Vinodlingarna har också Cabernet Sauvignon, Pinot Noir, Merlot och Chardonnay, och Super Tuscan viner är planerade för framtiden.