På en tempererad kväll i slutet av maj erbjuder casonas (herrgård) veranda vid Viños Alonso del Yerro, nära staden Roa, en lugnande utsikt över Tempranillo-vinstockar, blommande vildblommor och en långsamt nedgående iberisk sol. I ett sådant ögonblick är det frestande att tro att Ribera del Duero är en av de snällaste platserna i Spanien för att odla druvor och göra vin.

Men det är inte. I själva verket långt ifrån det.

För att köra den punkten hem visar María del Yerro, familjens matriark som äger Alonso del Yerro, ett foto av dessa vingårdar täckta av snö. 'Och om en månad till blir det för varmt att sitta här ute, så låt oss njuta av det medan vi kan', säger hon och häller ett glas vin från sin familj från 2011. Liksom många av regionens bästa tappningar erbjuder den en sammanslagning av tjäraktiga svartfruktaromer, bandande tanniner och flammande syra, med stora mängder högkvalitativ fransk ek.

'Denna region är en 10. Om någon gör ett vin här som betygsätter ett 5, är den personen kriminell.' —Xavier Ausàs

Det är denna formel som inspirerade den tidigare Vega Sicilia-vinmakaren Xavier Ausàs att hävda Ribera del Duero som 'den bästa' regionen i världen för röda viner. ”Denna region är en tio,” sa Ausàs för flera år sedan under mitt tidigare besök i Ribera del Duero (RDD), som ligger i hjärtat av den autonoma regionen Castilla y León. 'Om någon gör ett vin här som betygsätter 5, är den personen kriminell.'

Våren 2015 var jag tillbaka längs stranden av den slingrande Duero-floden för att jämföra observationer med de från min resa fem år tidigare. Jag insåg att denna region, som började som en denominación de origen (DO) 1982 med bara åtta vingårdar, fortsätter att förbättras.

Foto av Mark Lund

Dominio de Atauta 2011 Valdegatiles $ 125, 94 poäng. Frodiga aromologer för plommon och russin slutar inte vara grumliga och ger plats för färskare toner av svarta vinbär och rostat bröd. Mättad, tät och seg i smaken, det smakar moget och toasty, med kraftiga björnbärs- och chokladsmaker. Ytterligare toastiness och pepprig kryddsmak gör finishen på denna generösa Tempranillo från en utmärkt årgång. Drick från 2017–2030. Aviva Vino. Redaktörens val.

Emilio Moro 2011 Malleolus $ 49, 94 poäng. Denna rena, hausseartade, rökiga Tinto Fino är full av förkolnade björnbär-, cassis- och lakritsaromer. Gommen är massiv men utomordentligt balanserad. Smaker av mocka, svart kaffe, bitter choklad, rostat bröd, björnbär och cassistack med kraft och precision. Drick 2017–2025. Skurnik Wines, Inc. Redaktörens val.

Tinto Fino för alla

Efter oöverträffad tillväxt under 1990-talet och början av 2000-talet är Ribera del Duero nu hem för mer än 200 vingårdar. Regionens livsnerv är Tempranillo, lokalt känd som Tinto Fino eller Tinta del País. Liksom de flesta spanska regioner har Ribera århundraden av vinframställningshistoria och håller en moderkropp med gamla, robusta buskevinrankor som sträcker sig från östra Aranda del Duero västerut till kanterna av Valladolid. Majoriteten av dessa vinstockar är hjärtliga exemplar med årtionden av erfarenhet som tränar regionens brutala vintrar och korta men oförutsägbara växtsäsonger.

Medan frost, vind, hagel, brännande värme och skördetid regnar utgör viktiga komponenter i RDD: s terroir, så gör det också höjden. De flesta vingårdar ligger mellan 2200 och 2800 meter över havet, vilket garanterar svala, fräscha nätter även när dagarna är heta. Jordar varierar från kalksten till sandlera, alluvial stenar och grus.

De resulterande vinerna, särskilt de som sticker ut, är vanligtvis bläckfärgade, tanninrika tungvikter. De har surrande surhet som kräver en kombination av flaskåldern, förlängd andning vid öppnandet och ackompanjemanget av lustiga priser för att visa sitt bästa. Exempelvis är signaturrätten att para i regionen lechazo: välsaltat lamm som rostas i en konventionell eller vedeldad leraugn.

De viner som sticker ut är vanligtvis bläckfärgade, tanninrika tungvikter.

Var de finaste vinerna i Ribera kommer från kan diskuteras. En obestridd toppterroir ligger i den västra delen av regionen, nära Duero-floden. Detta område kallas 'Golden Mile' och är förankrat av legendariska Vega Sicilia, och det är mest känt för sin blandning av Tempranillo-förstärkande jordar som sträcker sig från vit krita till järnrik lera och kristalliserad kalksten.

Förutom Vega inkluderar andra invånare i Golden Mile Emilio Moro, Dominio de Pingus, Aalto, Arzuaga, Matarromera, Protos, Abadía Retuerta och Mauro, även om de två senare vingårdarna ligger precis utanför RDD: s gränser och därmed inte kan använda det regionala namnet på deras viner.

En annan utmärkt RDD-subzon ligger i provinsen Burgos, runt städerna Roa, Anguix och La Horra. Detta område är känt för högkoncentrerade, strukturerade viner, kanske mer än Golden Mile. Alonso del Yerro startade här 2002, det är också där den hyllade Viña Sastre började ett decennium tidigare, och där Bodegas Los Astrales kom igång 2000.

Dominio de Atauta, en mästare i Tinto Fino, ligger längre österut i Soria-provinsen. Atautas vingårdar vilar på mer än 3000 fot, vilket gör den till en av RDDs högsta fastigheter. Medan Atautas vingård ligger på den plats där vin tillverkades så långt tillbaka som på 1400-talet, är dess moderna erbjudanden konsekvent rika, rena uttryck för Tinto Fino med elegans, precision och förmågan att åldras.

I ett nötskal är det Ribera del Dueros telefonkort.

Foto av Mark Lund

Arrocal 2011 Angel $ 55, 94 poäng. Coola, jordnära björnbärs-, cassis- och boot-läderaromer är fastspända och integrerade. Detta känns skiktat och strukturerat, med segt djup, fasta tanniner och kraft. Bakade, toasty, chokladsmaker ger mogna fruktnoter av fikon, katrinplommon och björnbär, medan finishen är lång och salt, med en stark accent av träkrydda. Drick till 2025. Druvor i Spanien. Redaktörens val.

García Figuero 2012 Viñas Viejas $ 69, 93 poäng. Koncentrerade täta korniga aromer vilar på toppen av djupa, rökiga björnbärs- och cassis-dofter. Denna är fast som en oxe och ganska mogen över gommen. Smaker av björnbär, peppar, fin ek och örter är integrerade, medan en toasty, choklad, lätt örtfinish smakar och känns rätt. Drick fram till 2022. Quintessential Wines. Redaktörens val.

Valderiz 2011 Valdehermoso Crianza $ 25, 92 poäng. Ren arom av körsbär, björnbär och plommon är tät, toasty, mineral och rökig. Intensiva plommon- och björnbärsmaker mjuknar lite på en lerig, lättbakad yta. Sammantaget är detta en mogen, grundligt drickbar RDD med massor av frukt och väl applicerad ek. Drick till 2020. Regal Wine Imports Inc.

Höjdpunkt 2011 Crianza $ 35, 92 poäng. Klar arom av ek, tobak, vanilj och björnbär skapar en fin öppning. Detta känns tätt och strukturerat med fasta tanniner. Smaker av välsmakande ek, vänd jord, björnbär och cassis slutar med rökiga ekon av fatkrydda och harts. Drick till 2022. RM Distributors, Inc.

Matarromera 2011 Reservera $ 60, 91 poäng. Mogna, köttiga dofter med svart frukt föreslår beskärning och russin, medan gommen är fyllig och fyllig, om än ett skår under exakt och exakt. Bakade, ekiga, förkolnade smaker av köttig plommon och björnbärsfinish med toasty övertoner och blygsam värme. Drick till och med 2019. Matarromera USA, Inc.

Reglerna för Ribera del Duero

Tillsammans med Rioja är Ribera del Duero den enda spanska vinregionen som använder crianza, reserva och gran reserva riktlinjer för åldrande och märkning av sina viner. Många vingårdar i Ribera väljer att inte använda dessa kvalificeringar, utan istället märka sina viner som ”Ribera del Duero”. Men för de vingårdar som håller sig till de formella åldringsreglerna finns det nästan alltid en korrelation mellan hur ett vin märks och dess egenskaper.

• Måste vara minst 75% Tempranillo, de flesta är 100% Tempranillo.
• Vin märkta roble eller joven får inte tillbringa mer än 12 månader i ek. Det här är viner med frukt framåt, ofta med hög syra.
• Crianzas måste tillbringa minst ett år i ek och de måste släppas inom två år efter årgången. Vin, allt från grundläggande till komplexa, har ofta en måttlig ekkaraktär och god struktur.
• Reserver måste tillbringa tre år i ek och flaska innan de släpps, med minst ett år i ek. Dessa viner är komplexa och mörkfärgade och har en märkbar ekkaraktär.
• Gran Reservas måste tillbringa fem år i ek och flaska innan de släpps, med minst två år i ek. Dessa rejäla, tidiga viner tillverkas endast i de bästa årgångarna.