Under det senaste december, när han intervjuade Juan Carlos López de Lacalle för en framtida artikel om Riojas bästa vingårdar, meddelade den ikonoklastiska ägaren av Artadi i Rioja Alavesa att hans högt respekterade vingård snart skulle böja sig ut ur Consejo Regulador för Rioja vinregion. Den 4 januari är det precis vad Artadi gjorde.

Ett sådant drag på ytan kan verka som ett stort. En vingård som är känd för att tillverka några av de finaste vinerna i Rioja har valt att avstå från att använda Rioja-namnet för att kunna arbeta fritt och utanför regionens regler.

Utan att uttryckligen säga det insisterade López de Lacalle i den intervjun att de flesta regler som fastställts av Rioja-styrelsen, som övervakar Spaniens näst största vinregion efter La Mancha, inte gynnar eller gäller för en liten, kvalitetsdriven vingård som Artadi. Enligt López de Lacalle är de regionala bestämmelserna istället inriktade på den lägsta gemensamma nämnaren: producenter av stora mängder okategoriserade Rioja-viner eller grundläggande crianzas.

”Rioja producerar [mer än 400 miljoner] flaskor vin per år. Det finns 600 vingårdar av alla typer och storlekar. De traditionella reglerna för åldrande [crianza, reserva och gran reserva] gäller inte för oss, och med produktionen för sex gånger mer än 20 år sedan och ökar varje år är det vår tro att Rioja tappar sin känsla av terroir. Reglerna handlar inte om precision, vilket är motsatsen till vår filosofi, sade han.

Enligt Juan Carlos López de Lacalle är regionala regler istället inriktade på den lägsta gemensamma nämnaren: producenter av stora mängder okategoriserade Rioja-viner eller baskrianzor.

Kaboom! Den skärande bedömningen av Riojas regler och regs slog som en kryssningsmissil vid huvudkontoret för den regionala kontrollstyrelsen i Logroño. I stället för att tyst acceptera Artadis beslut, föreningen som styr regionen och främjar Spaniens mest kända Ursprungsbeteckning avfyrade och med kraft.

Författaren med Juan Carlos López de Lacalle i Artadis vingårdar / Foto av Meg Baggott

”Bortsett från vad [Artadi] kanske vill representera, är det förvånande att [region] efter att ha byggt upp ett namn tack vare både sina egna ansträngningar och utan tvekan också tillhör Rioja, att [regionen] plötsligt skulle upphöra att tjäna sina intressen, ”Sade Consejo i ett uttalande. 'Det är också beklagligt att den enda motiveringen som ges är dold kritik av en vinregion vars framgång är obestridlig.'

Så nu Artadi, som López de Lacalle grundade i byn Laguardia 1985, och vars viner regelbundet får över 90 poäng i Vinentusiast , går det ensam. Visst finns det risker med vad Artadi gör Rioja är en ikonisk vinregion, både i Spanien och på global skala. Att kunna sätta 'Rioja' på etiketten för ens viner verkar fördelaktigt. Men framöver kommer viner som kostar mellan $ 100 och $ 300 per flaska - som La Poza de Ballesteros, El Carretil och Viña El Pison - bara att kallas Vino de Mesa Español, eller 'Spanish Table Wine.'

Personligen tror jag inte att detta drag kommer att påverka Artadis försäljning på ett eller annat sätt. Artadi är inte en vingård som är beroende av att volymen är lönsam. De som känner till Artadis viner och inte är rädda för sina priser kommer att fortsätta att njuta av López de Lacalles silkeslena, läckra tolkningar av Tempranillo oavsett vilken region de representerar. Dessutom har vi de senaste åren sett Bodega Mustiguillo och Raventós i Blanc, vingårdar i topphylla i Utiel-Requena respektive lapptäcken Cava D.O., gör samma sak som Artadi har gjort, med till synes inga skadliga effekter.

Men jag tycker det är lite tråkigt att ett av mina favoritvinodlingar i Spanien inte längre kommer att vara en Rioja, även om det är där druvorna odlas och vinerna tillverkas. Vad heter det? Snart kommer vi att ta reda på det.