Varför är Sicilien så speciellt? ” Denna fråga ställdes paneldeltagarna vid en vinkonferens förra året i staden Ragusa Ibla, i det sydöstra hörnet av Medelhavsön. Paneldeltagarna - vinproducenter, markägare och huvudrepresentanter för den sicilianska vinindustrin - gjorde alla försök att svara, men ord som 'territorium', 'klimat', 'historia', 'tradition', 'inhemskt' och 'hållbarhet' kunde inte tillfredsställa .

'Det kan beskriva alla vinregioner i världen', sa en publikmedlem, som paneldeltagarna motvilligt var överens om.

Vid eftertanke var svaret uppenbart, och jag kunde gärna ge det: sex appeal.

Siciliansk sexöverklagande är kärnan i det som gör denna italienska region så unik idag. Ön är attraktiv inte bara ur estetisk synvinkel med underbara stränder, färgglada fiskmarknader, grekiska tempel, vänliga människor, utmärkt mat och turnémöjligheter. Emerging är en självmedvetenhet, självförtroende och filosofisk mognad - särskilt när det gäller vinfrågor - som också gör Sicilien intellektuellt förförisk.

Siciliens äldre ålder

Sicilianer har gjort vin sedan innan grekerna koloniserade ön år 750 f.Kr. Mycket av dess senaste vinhistoria har definierats av två saker: befäst Marsala (en boom-and-bust-cykel vars glansdag var utan tvekan 1800-talet) och billigt blandningsvin som såldes till olika regioner i Italien och andra platser i Europa.

Fram till 1980-talet hade ön varit känd som en industriell producent av bulkvin. Cirka 90% av Siciliens vingårdar var (mest Trebbiano och Catarratto), till stor del i Trapani-provinsen.

På 1990-talet såg den s.k. sicilianska vinrenässansen, som markerade en milstolpeövergång från kvantitet till kvalitetsproduktion. Äldre, volymproducerande vingårdar revs ut och ersattes med vinstockar som tränats på kardborre för att minska avkastningen. Fler röda och internationella sorter introducerades, och den arealprocent som ägnas åt vita druvor sjönk till 64%.

Rådgivande enolog Giacomo Tachis (”Sassicaias fader”) var först med att få vinframställningens trovärdighet till ön. Starka varumärken uppstod, nämligen Tasca d'Almerita, Donnafugata och Planeta, som flyttade berättelsen till familj, territorium och druva.

'Sicilianska producenter visade att de kunde vara lagspelare', säger Antonio Rallo på Donnafugata. Han är också president för Assovini Sicilia, en vinodlingsförening med 67 medlemmar. ”Under den extraordinära ledningen av en grupp av ljusledare tog Sicilien sin handling i ett oavsiktligt ögonblick när både konsumenter och kritiker letade efter spännande nya territorier att upptäcka. De hittade Sicilien. ”

Vin som territorium

Från 2000 till 2010 svepte en trend som firar inhemska sorter Italien. Plötsligt hävdade varje glömt hörn på halvön sin egen infödda eller ”traditionella” druva med genetiska distinktioner som gör den till ett unikt uttryck för ett specifikt geografiskt område. Affischdruvan för denna trend är Siciliens Nero d'Avola.

Idag är Nero d'Avola öns näst mest planterade sort efter Catarratto. 'Liksom Sangiovese och Toscana, eller Malbec och Argentina, är Nero d'Avola och Sicilien för alltid kopplade i konsumenternas ögon', säger Alessio Planeta, vars familjeföretag har fem vingårdar och tio vingårdar på Sicilien.

Så hur ska man karakterisera Siciliens vinindustri idag? Den drivs av de senaste 20 åren.

Omvandlingen från vin-till-industri till vin-som-territorium har slutförts, säger Marilena Barbera, innehavare och vinmakare av Cantine Barbera i Menfi. 'Nu ser vi födelsen av många små producenter som experimenterar med nya produktionsmodeller.'

En våg av kvalitetsinriktade boutique-vingårdar har slagit rot. Vid rodret står en dynamisk ny generation av webbkunniga unga män och kvinnor som talar flera främmande språk och har studerat internationell marknadsföring eller avslutat källarutbildning i Frankrike, Kalifornien och Australien.

Siciliens historiska vinedynastier har alla nyligen passerat tyglarna till sina yngsta medlemmar - en uppfriskande lika balans mellan män och kvinnor. Denna demografiska förändring är mer uttalad än i någon annan italiensk region.

Med 25 århundraden av vinframställningshistoria har Sicilien äntligen kommit att åldras. Om Piemonte är en tradition, Toscana är adel och Veneto är makt och mångsidighet, är Sicilien Italiens innovationsland.

Ett vinlaboratorium

Mer än 400 sicilianska viner smakades i förväg av denna funktion, och en viktig trend framkom omedelbart: det stora antalet organiska, biodynamiska och naturliga viner som lämnats in för granskning.

'Vår erfarenhet av ekologiskt jordbruk på Sicilien har gett frukt av högre kvalitet än traditionellt jordbruk', säger Stefano Girelli, som flyttade från vinframställning i svalt klimat i sitt hemland Trentino (den nordligaste regionen i Italien) till Sicilien med varmt klimat. Han är nu delägare i Feudo di Santa Tresa i Vittoria.

”Jordbruk är ett historiskt band som länkar alla sicilianska familjer”, säger Arianna Occhipinti, som vid 29 års ålder är en av Siciliens yngsta vinstjärnor. ”Lyckligtvis drivs detta ögonblick av en stark samvetsgrannhet, med många unga enologer och vinodlare som strävar efter att uppleva jordbruket på ett så positivt sätt som möjligt. Experimentering och nyfikenhet är grundläggande. ”

Från Vittoria-området är Occhipintis viner, under hennes eget märke, biodynamiska, vinodlingarna odlas organiskt och jäsning sker med inhemska jästar.

Sicilien är ett bönderunderland. Det har ungefär 300 dagar med rikligt med solsken per år, tempererade Medelhavspåverkan, övindar som blåser från de fyra kardinalpunkterna för att skydda mot frost och mögel, och en av de längsta skördarna på planeten (varar mer än 90 dagar, som sträcker sig över en säsong till nästa).

”Tack vare vårt klimat är Sicilien per definition” organiskt ”, säger Frank Cornelissen, som tillverkar naturliga viner i leraamforor på Etna.

Förutom klimatet är ett annat ess i Siciliens ärm biologisk mångfald. Med 19 klassificerade inhemska druvsorter har Sicilien en unik genetisk arv. Ö-hela eller 'regionala' druvor är Catarratto, Inzolia och Nero d'Avola. Men 'lokala' druvor som är begränsade till att lokalisera områden inkluderar Carricante (Etna), Frappato (Vittoria), Grillo (Palermo och Trapani), Nerello Mascalese och Nerello Cappuccio (Etna) och Nocera (Faro).

”Förutom det ampelografiska, biokemiska och genetiska arbete vi gör för att skydda vår biologiska mångfald har vi också startat ett projekt för att skydda vitigni reliquia, eller så kallade antika sorter,” säger Rallo. Dessa druvor - bland andra Lucignola, Catanese Nera, Dunnuni och Tintorè - räddades från utrotning och återintroduceras långsamt för kommersiell livskraft.

Naturligtvis är Sicilien också hem för många internationella sorter, med Syrah, Cabernet Sauvignon, Merlot och Chardonnay som visar imponerande resultat.

Innovation på Sicilien börjar inte och slutar med druvsorter. Det sträcker sig till energi, hållbarhet och smart användning av Internet. Vintner Giacomo d'Alessandro installerade 800 kvadratmeter solpaneler som kunde producera 85 kilowattimmar (kWh) energi bara fyra miles från Agrigentos berömda Concordia-tempel (byggt 430 f.Kr.).

'Tasca d'Almerita och Planeta har startat SOStain-projektet som certifierar hållbar vinodling', säger Alessio Planeta. 'Vi arbetar också med det italienska miljöministeriet för att studera sätt att minska vatten- och koldioxidavtryck.'

Slutligen, och kanske på grund av ökulturens isolerade natur, har Sicilien utvecklat en stark relation med Internet. Barbera är förmodligen Siciliens (kanske Italiens) mest produktiva sociala medier. Sicilien tar regelbundet topppriser för webbdesign. Och Planeta har fler Facebook 'gillar' än Napas ikoniska vingård Robert Mondavi.

Sicilianska delzoner

Mitt i spänningen och innovationen är inget projekt viktigare för Siciliens kärnidentitet än kartläggningen av dess delzoner.

'Sicilien är en kontinent av vin', säger Giuseppe Longo, vd för Assovini Sicilia. ”Inom den kontinenten finns dock fickor med unikt klimat, territorium och höjd. Det är ingen slump att så många inhemska druvsorter bildades under årtusenden. ”

Tidigare skildrades Sicilien som en amorf klump av bulkvin i centrum av Medelhavet. Idag räknar den 22 DOC-zoner (inklusive Alcamo, Contea di Sclafani, Contessa Entellina, Etna, Erice, Faro, Marsala, Menfi, Monreale, Noto, Sambuca di Sicilia, Sciacca plus de mindre öarna Lipari och Pantelleria). Den har en DOCG-zon, Cerasuolo di Vittoria.

Var och en av dessa delzoner är inriktad på att forma en distinkt identitet uttryckt genom druvsort, geografi och lokal märkning.

Ta medie älskling Mount Etna, till exempel. Många av Wine Enthusiasts högsta betyg från denna runda av blindprovningar gick till Nerello Mascalese, Nerello Cappuccio och Carricante-viner vars frukt odlades med inhemska tekniker - många vinstockar växer utan trellising i vad som kallas alberello-stil ('litet träd') och mulor används fortfarande ibland på de svarta sluttningarna av den farliga vulkanen. Prata om vinsex överklagande.

Liknade den burgundiska Pinot Noir, levererar Etnas röda blandningar en ballerinas nåd och kraften från en kickboxare. De är packade tätt med vilda bär, cassis, cola och rökiga grustoner och visar fasta, åldersvärda tanniner.

Ett annat intresseområde är Cerasuolo di Vittoria och arbetet med Frappato. Dessa är mindre komplexa röda viner, som till och med kan serveras lite kylda, men de passar vackert med fisk, magert kött och färska grönsaker. Många produceras med organisk och biodynamisk frukt, och totalt sett är de rena och läckra.

En speciell nick går till Faro (på norra spetsen av ön nära Messina) och Nocera-druvan. Faro kan mycket väl vara Siciliens nästa hot spot på grund av dess röda vins elegans, djupa komplexitet och livslängd. Noto, hem till några av Siciliens bästa Nero d'Avola, och Menfi, en trädgård med inhemska och internationella sorter på södra sidan av Sicilien, är också berömda.

'Jag vill säga att Sicilien är Italiens berättelse om Askungen', säger Vinzia Novara från Firriato, en vingård i Trapani som producerar viner från bland annat Nero d'Avola och Perricone. Firriato var också den första producenten som planterade vinstockar på ön Favignana. 'Vi trodde på oss själva, på våra styrkor', säger Novara, 'och vi fick mirakel att hända.'

Välj Siciliens viner

Med tanke på Siciliens allmänt varma, soliga klimat borde det inte bli någon överraskning att många av öns bästa viner är röda. Här är sex nyligen granskade favoriter (fem röda och en vita), som varierar i pris från blygsamma $ 8 till $ 80. Alla är baserade på Siciliens inhemska druvsorter.

94 Girolamo Russo 2008 San Lorenzo (Etna).
Ett av Etnas ultimata uttryck, San Lorenzo är ett elegant, bestämt och sofistikerat vin med en stadig ström av känsliga aromer - vild bär, krossad granit, rök och cola - som bygger upp fart och utvecklas vackert över tiden. Känslan i munnen är fast och strukturerad, med polerade tanniner och en ljus bärslut. Ett urval av Marc de Grazia, olika amerikanska importörer. Val av källare.
abv: 14,5% Pris: 55 $

92 Palari 2008 Faro.
Den i stort sett outforskade Faro-beteckningen i norra delen av Sicilien producerar några av öns bästa viner. Den lovande druvsorten Nocera används här och Palari vintner Salvatore Geraci är en av dess största förespråkare. Denna blandade röda är fint broderad med subtila toner av skogsbär, kabinett, läder och krydda. Panebianco.
abv: 13,5% Pris: $ 80

91 Feudo Montoni 2008 Vrucara Nero d'Avola (Sicilien).
Vintner Fabio Sireci är en hårt arbetande ung man som känner till värdet av sitt territorium. Välsignad med några av de vackraste vingårdarna på en isolerad plats i centrala Sicilien (Contea di Sclafani), går hans fulla uppmärksamhet åt kvaliteten på hans frukt. Detta överlägsna uttryck av Nero d'Avola erbjuder ljusröd frukt och mjukt rostad mandel. Selected Estates of Europe Ltd.
abv: 13,5% Pris: $ 40

90 Graci 2010 kvot 600 (Etna).
En blandning av Carricante och Catarratto från vingårdar planterade 600 meter över havet i sluttningarna av Mt. Etna, Quota 600 är bland Siciliens bästa vita viner. Kompakt, tonic och strömlinjeformat, det gör ett vackert jobb med att presentera känsliga blommor och persikafrukter mot en mer stram bakgrund av krossad sten och talkpulver. Sherbrooke Cellars.
abv: 12,5% Pris: 39 $

88 Valle dell'Acate 2010 The Frappato (Vittoria).
Il Frappato är ett riktigt roligt vin som passar med pasta, pizza eller till och med kryddig indisk mat. Det är ett ljust, skarpt rött vin (servera det lite kylt) med ljusa bäraromer av blåbär och vild jordgubbe. Det är informellt men snyggt skiktat samtidigt. Polaner-val.
abv: 13% Pris: 22 dollar

86 Fondo Antico 2010 I Versi Rosso (Sicilien).
I Versi är en ungdomlig blandning av Nero d'Avola, Merlot och Syrah som erbjuder fylliga dofter av mogen körsbär och björnbär med mjuka toner av kanel och rostad mandel. Det är en perfekt matchning till en hög tallrik med spaghetti carbonara med krispig stekt bacon. Ideal Wine and Spirits Co. Inc. Best Buy.
abv: 13,5% Pris: $ 8