Rocksregionens pionjär Christophe Baron ville inte upptäcka ett nytt vinodlingsområde när han först flyttade till Walla Walla-dalen från sitt hemland 1993. Han såg faktiskt inte ut att bo i Walla Walla Valley som över huvud taget sträcker sig över gränsen mellan Oregon och Washington.

'Att vara galen på Chardonnay och Pinot Noir från Bourgogne, mitt mål var verkligen att arbeta i Willamette Valley', säger han. Men det enda jobbet han kunde hitta där var att arbeta med skörd.

När en vän berättade för honom om en långsiktig position som öppnade sig i Walla Walla gjorde han vad någon person skulle kunna göra under de dagar före internet. Han tittade på en atlas.

”Jag tittade på Walla Walla och jag tittade på Willamette Valley och sa” Visst, ”minns han. ”Jag tyckte att det var väldigt nära. Jag tänkte att jag skulle åka till Willamette Valley varje helg. ”

Vad Baron inte insåg vid den tiden var dock att det är mer än fem timmars mellanrum mellan de två områdena.

”Jag kände ingen. Jag hade ingen utrustning. Jag kom med alla mina besparingar, och tack och lov kunde jag få några vinstockar. Jag började verkligen från grunden som en fransk kille som kom till Walla Walla. ” —Christophe Baron

'Min första helg ledde jag min cabriolet från Walla Walla till Willamette Valley, och jag insåg för första gången hur stort landet var', säger han skrattande.

Baron tillbringade ett år där, följt av en serie stints i Willamette Valley, Australien och Nya Zeeland. Våren 1996 återvände han till USA för att köpa mark i Dundee Hills i Willamette Valley. På vägen gjorde han ett ödesdigert stopp tillbaka i Walla Walla.

'Överallt där jag kom tog jag med mig min franska atlas', säger Baron. ”Jag visade en vän stenarna i Châteauneuf-du-Pape. Han sa: 'Jag vet var det finns stenar som det.' '

Baron blev fascinerad. Tidigt nästa morgon körde han och hans vän 20 minuters bilresa ner till staden Milton-Freewater, på Oregon-sidan av Walla Walla Valley. De kom till ett fält full av kullerstenar.

'Jag böjde mig och tog tag i några stenar och sa:' Tja, det här är det, 'säger Baron. 'Jag visste just då att jag skulle köpa marken och plantera en vingård.'

Vinmakaren Christophe Baron var pionjär The Rocks, övertygad om att regionens mark var speciell / Foto av Tyson Kopfer

Stenig början

Barons kunskap om stenarna i Châteauneuf-du-Pape och erfarenhet av kullerstenar i Nya Zeeland berättade för honom att han var på väg till något.

'Jag visste att jag hade något speciellt framför mig', säger han. 'Jag visste att stenarna skulle ge stor frukt och kunna skapa bra viner.'

Inte alla var så säkra.

'Jag kommer ihåg att många sa:' Jag tror inte att han vet vad han gör. '' Säger Richard Funk, ägare till Saviah Cellars i Walla Walla. 'Folk trodde att han var galen.'

Richard Funk, ägare av Saviah Cellars i Walla Walla, säger att regionen hade massor av skeptiker i början / Foto av Colby Kuschatka

Området, som senare skulle kallas The Rocks, är en tidigare flodbädd i Walla Walla River. Marken är fylld med basstensstenar i näveformat som spolas ner från Blue Mountains i öster. Långt känt för sina äpple- och körsbärsodlingar, hade inte druvor planterats i området i generationer.

Att plantera vinstockarna var inte lätt. Den steniga marken krävde 50 kilo kofotar för att bända genom stenarna.

'Det var mycket arbete', säger Baron. ”Jag kände ingen. Jag hade ingen utrustning. Jag kom med alla mina besparingar, och tack och lov kunde jag få några vinstockar. Jag började verkligen från grunden som en fransk kille som kom till Walla Walla. ”

Vid sin första vingård fokuserade Baron på Syrah.

'Det var den nya saken vid den tiden i Washington', säger Baron. 'Och jag visste att det skulle växa bra där, för Syrah transporterar terroir.'

Ursprungligen stödde människor inte Barons ansträngningar, men åsikterna förändrades när de försökte hans tidiga viner.

'När jag smakade de första Syraherna tänkte jag,' Det måste vara en fransk teknik ', säger Funk. 'Det fanns en aromatisk profil som var så annorlunda och så unik från allt annat som jag smakade.'

Barons viner inspirerade fler människor att plantera vingårdar i The Rocks, som Baron föredrar att kalla The Stones. Området skulle bli känt för sin distinkta arom och smakprofil.

Trey Busch, vinmakare och delägare av Sleight of Hand Cellars i Walla Walla / Foto av Colby Kuschatka

'När folk pratar om vin brukar de prata om frukten', säger Trey Busch, vinmakare och delägare av Sleight of Hand Cellars i Walla Walla. ”Tja, frukt är som det åttonde eller nionde adjektivet när du luktar Rocks-viner. Allt är salta egenskaper. Det är kött och saltlösning och olivolja och saltlösning och mineral- och baconfett. ”

Vinerna är också anmärkningsvärda för en jordisk kvalitet som ursprungligen kallades 'Cayuse funk', efter Barons första vingård, Cayuse Vineyards. Nu är det helt enkelt känt som 'Rocks funk.' Det naturligt höga pH-värdet ger vinerna en tydlig munkänsla.

'De är mjuka och silkeslen och plysch och frodiga', säger Chad Johnson, delägare och vinmakare på Dusted Valley Vineyards . 'Mycket hedonistisk.'

Vetenskapen om steniga jordar

Varför exakt är dessa viner så distinkta? Det är naturligtvis stenarna.

”Det är en fundamentalt annorlunda jordtyp än det omgivande jordbruksområdet”, säger Kevin Pogue, professor i geologi vid Whitman College i Walla Walla, och chef för VinTerra , en vingårdskonsulttjänst. ”De flesta av de omgivande jordarna är granitiska.

'Eftersom klipporna och den omgivande jorden härrör från basalt är marken mycket högre i järn, magnesium och titan', förklarade han. 'Så det är kemiskt annorlunda, det är texturellt annorlunda och det dräneras också för mycket, för det är i stort sett allt grovkornigt material.'

Kevin Pogue, professor i geologi vid Whitman College, författade regionens jordbaserade AVA-applikation / Foto av Colby Kuschatka

Pogue säger att stenarna också har unika termiska egenskaper, deras mörka färg absorberar solens värme och överför den till de djupare lagren av jorden. Detta leder till ett tidigare utbrott än de omgivande områdena i dalen.

Stenarna utstrålar också värme upp mot druvkluster under dagen.

'Jag mätte temperaturer i druvkluster i druvor som trelliserades ett par meter ovanför klipporna, och druvorna blir betydligt varmare än druvor som trelliserades två meter ovanför gräsbevuxna vingårdar i de omgivande kullarna', säger Pogue.

Det bidrar till den unika mogenheten och strukturen som uppnås i regionens viner.

'Det var min önskan att göra den till den mest terrordrivna appellationen i landet.' —Kevin Pogue

Medan Rocks Syrahs har berättande aromatiska och smakegenskaper, visar vinerna också några spännande variationer. Dessa skillnader utforskas bäst genom den enda vingård Syrahs som Baron producerar för sina tre vingårdar, Cayuse Vineyards , Inga tjejer och Hästkrafter Vineyards .

'För mig handlar det om varje webbplats och personligheten och individualiteten för varje webbplats', säger Baron. ”Det har varit mitt mål sedan första dagen. Det är det jag är helt besatt av. ”

Använda Terroir

Även om The Rocks är distinkta och kapabla att göra vin av stratosfärisk kvalitet - mer än 50 av Barons viner har tjänat 95 poäng eller mer från Wine Enthusiast - att arbeta där innebär utmaningar.

”Det är väldigt dyrt att plantera och odla i området”, säger Funk. 'Du slår ut tjäran ur din utrustning och det är svårt för ditt folk.'

Chad Johnson, delägare och vinmakare vid Dusted Valley Vineyards, kallar regionens viner 'hedonistiska' / Foto av Colby Kuschatka

Johnson instämmer. ”Allt är bokstavligen nästan dubbelt så hårt, för du kan inte borra någonting och det är svårt att köra inlägg. Allt kostar så mycket mer. ”

Området är också mottagligt för vår- och höstfrost och hårda vinterfrystar. Som ett resultat är vindmaskiner, som hjälper till att förhindra frostskador, vanliga, och vissa odlare begraver vinstockar för att skydda dem från hårda vintrar.

Medan Syrah utan tvekan är stjärnan har sorter som Grenache, Tempranillo och Cabernet Sauvignon också utmärkt.

'Grenache är mer distinkt än någon annanstans i världen', säger Baron. 'Det är helt unikt.'

2015 tilldelades The Rocks-området sin egen benämning, The Rocks District of Milton-Freewater American Viticultural Area (AVA), uppkallad efter närmaste stad. En underappellation av Walla Walla Valley som helt finns i Oregon, det 3 767 hektar stora området har nu 300 hektar under vinstockar.

Urban vingårdar dras till Seattles industriella kärna

'Det var min önskan att göra det till den mest terrordrivna appellationen i landet', säger Pogue, som fick kontrakt på att skriva AVA-ansökan av en grupp lokala vingårds- och vingårdägare. ”Det är 97 procent en jordserie. Det är anmärkningsvärt konsekvent när det gäller mark, aspekt, lutning och höjd - alla de viktigaste egenskaperna som samlas för att göra terroir. ”

Medan dussintals andra producenter nu tillverkar viner från The Rocks, har Baron en årslång väntelista för att köpa sina viner. Ändå fortsätter han att förnya sig.

För hans senaste Horsepower Vineyards-projekt planteras vinstockarna med tre fots mellanrum, vilket ger en vinstocktäthet på 4.840 vinstockar per tunnland. Så långt överträffar de 1000 vinstockar per tunnland som är typiska i nordväst. På grund av det snäva avståndet plogas raderna med draghäst.

'Jag försöker alltid driva gränserna', säger Baron. “Tryck och tryck och tryck och tryck. Försöker verkligen se hur långt vi kan gå när det gäller att skapa äkta vin de terroir, ett vin av terroir. ”

Nu, 20 år in, tror Baron att han precis har börjat.

”Som en vigneron har jag bara repat på ytan. För mig är vinerna mycket bra, men de kan vara så mycket bättre. ”

Foto av Colby Kuschatka

Rocka ut med dessa flaskor

Hästkrafter 2013 The Tribe Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 120, 96 poäng. Detta vin är aromatiskt grödande men exakt, med toner av umami, svart oliv, rökt skinka, krossade violer, funk och torv. Smakerna är kraftiga och koncentrerade - med toner av eldstaden och våt sten - samtidigt som de visar jordskakande djup och intensitet. Ytan sträcker sig så länge du vill räkna. Detta är en komplett knäspännare.

Cayuse 2013 Cailloux Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 80, 95 poäng. Aromerna är parfymerade och uttrycksfulla med toner av krossade blommor, bruna stjälkar, svart oliv, havssalt, rökt kött och funk. Smakerna är täta och intensiva, men ändå med en silkeslen känsla. Det är ett klassiskt exempel på denna producent, med en finish som bara inte slutar. Redaktörens val.

Delmas 2014 SJR Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 65, 94 poäng. Viognier utgör drygt 8% av detta vin och det visar sig med parfymerade dofter av blommor och apelsinskal, tillsammans med bruna stjälkar, nymald ört, svart oliv, mineral och doft av rökt kött. Gommen handlar om textur och lager, samtidigt som den aldrig förlorar sin utsökta balans, glider på den förlängda ytan. Fantastiska saker med tonvikt på elegans.

Foto av Colby Kuschatka

K Vintners 2013 Rock Garden Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 94 poäng. Detta vin kommer från The Rocks District och visar högtonade aromer av bruna stjälkar, krossade violer och svartpeppar tillsammans med en lätt kött- och olivstrimma. Smakerna är redo och skiktade, visar en blandning av röda och svarta frukter med rikliga välsmakande accenter. Den galna långa finishen imponerar.

No Girls 2013 La Paciencia Vineyard Grenache (Walla Walla Valley) $ 75, 94 poäng. Dofterna dyker upp med toner av färska blommor, rökt kött, stjälkar, mineral, rök, vitpeppar och en jordig funk. Smakerna dansar på gommen, med läckra frukter och salta toner som leder till en upprörande lång finish. Det är lika delar elegans och intensitet.

Saviah 2013 The Funk Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 94 poäng. Aroma av denna vinpop, med toner av färska blommor, gröna örter, olivlake, kaffe, grillad sparris, grus och en touch av rökt kött som lurar i bakgrunden. Frukt- och salta smaker är plysch- och smakbelagda i känsla, med blommiga och rökta köttnoter som kvarstår på finishen. Det är en mycket vacker tolkning av området med en övertygande balans. Redaktörens val.

Foto av Colby Kuschatka

La Rata 2013 Red (Walla Walla Valley) $ 70, 93 poäng. Grenache tar ledningen och utgör 60% av detta vin, som samfermenterades med Cabernet. Generösa aromer av jord, vitpeppar, örter, blommor, funk, rökt salt och krossad jordgubbe leder till en smakfull full av rökt kött och salta smaker. Det visar en vacker känsla av elegans och nåd som förkastar fruktens rikedom och längd och de smakliga smakerna. Redaktörens val.

Dusted Valley 2014 Tall Tales Stoney Vine Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 92 poäng. Kommer från vingårdens vingård i The Rocks District, denna aromatiska brooder visar anteckningar av krossade blommor, våt sten, apelsinskal, bruna stjälkar och mörk frukt, tillsammans med lättrökt kött accenter. Smaken har generös frukt och salta smaker som dröjer sig kvar i mål.

Korrekt Estate Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 48, 92 poäng. Dofterna hoppar upp med fascinerande toner av färska örter, grön oliv, violer, apelsinskal, rökt kött och huckleberry. Gommen visar en lätt men kuddaktig konsistens tillsammans med smaker som fortsätter finishen. Det handlar om subtilitet.

Foto av Colby Kuschatka

Reynvaan 2013 In the Rocks Vineyard Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 70, 92 poäng. Dofterna dyker upp med toner av våt grus, mineral, funk, oliv tapenad och högtonade blommor. Smakerna är smakbelagda men ändå lätta och återhållna, med generösa salta och umami-smaker som drar ut på finishen. Den har en mycket vacker känsla av struktur och precision - allt om elegans.

Sleight of Hand 2014 The Psychedelic Stoney Vine Vineyard Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 92 poäng. Kommer från The Rocks District, visar detta vin något reserverade toner av glöd, rökt kött, grön oliv, våt sten och rök, lutar sig hårt in i det salta. Smaksättningen av kött, rök och lakrits täcker gommen och sträcker sig ut mot finishen.

Buty 2013 Rediviva of the Stones Rockgarden Estate Red (Walla Walla Valley) $ 60, 91 poäng. En blandning av Syrah (80%), Cabernet Sauvignon (14%) och Mourvèdre, detta öppnar med aromer av våt grus, ört, rök, funk, nori och svart oliv som följs av rikliga, mjuka, generösa salta smaker som ger en mycket intensitet och överklagande. Målet dröjer kvar.