I 5000 år har den solbakade Medelhavsön Cypern varit oupplösligt kopplad till vinkulturen.

Forntida babyloniska texter och talmud i Jerusalem talar om att använda cypriotiskt vin i religiösa ritualer, och uppenbarare under det antika Grekland strömmade dit för att fira Afrodite, sägs född vid Paphos stränder, med kvaffar av det lokala söta vinet, nu kallat Commandaria. De grekiska poeterna Hesiod och Euripides lovordade också dygden på öns vingåvor och beskriver tidens pilgrimsfärder som återspeglar vinets popularitet bland de gamla. Och listan fortsätter.

Idag upplever Cyperns vinkultur en renässans när en ny vakt för inhemska vinproducenter återupptäcker inhemska druvor, experimenterar med inhemska och utländska druvsortblandningar och använder moderna tekniker för att producera viner i världsklass som fortfarande behåller cypriotisk karaktär. Vinrankor i öns vinodlingsregioner som betecknas som kontrollerad ursprungsbeteckning - Vouni Panayias, Akamas Laona, vinbyarna Lemesos, Commandaria och Pitsili - representerar redan 10% av Cyperns totala jordbruksmark och under skörden utgör en tredjedel av öns befolkning deltar i vinproduktion. Cypern producerar 37 500 ton vin årligen.

Bryter loss från bulk

Även om ön odlar 15 inhemska sorter som odlas allmänt är de röda druvorna Mavro, Ofthlamo och Maratheftiko och den vita druvan Xynisteri. Alla vinrankor är fylsoxerafria - bland de få i världen som härstammar direkt från den europeiska Vitis Vinifera. Tidigare var dessa inhemska druvor huvudsakligen ansvariga för det stora vinet som producerades för internationella marknader som Storbritannien och fd Sovjetunionen. Värdeorienterat men allmänt ansett av dålig kvalitet, dominerade dessa viner den cypriotiska vinindustrin under större delen av 1900-talet, men under det senaste decenniet har regeringens incitament främjat sort- och terrordrivna viner från både små och stora producenter som kan konkurrera i den internationella marknaden.

När vinproducenter reser internationellt och experimenterar med nya, moderna tillvägagångssätt har intresset för internationella sorter på ön ökat. Minst 60 internationella sorter odlas och flaskas för närvarande i enstaka sort- och blandningserbjudanden, inklusive Chardonnay, Sauvignon Blanc, Cabernet, Merlot och Syrah, vilket har visat sig vara en utmärkt match med Cyperns klimat och terroir. Medan vinproducenter har brottats med trycket att plantera populära internationella sorter i stället för mindre kända inhemska sorter, råder ett åtagande att perfektera lokala sorter i flaskor med en sort eller blandningar.

Även om Cypern består av 40 vingårdar, kommer 86% av all vinproduktion på ön från de traditionella 'Big Four' vingårdarna ETKO, KEO, SODAP och LOEL. Produktionen från de stora fyra är flera miljoner flaskor per år, medan mindre cypriotiska vinodlare producerar färre än 100 000 flaskor årligen. Trots skillnaden och den uppenbara dragningen mellan att skapa kommersiella och hantverksmässiga viner är vinproducenterna här enade om att producera unikt cypriotiska viner som har en plats på den globala marknaden.

'Kungarnas vin'

Det mest erkända cypriotiska vinet, det söta dessertvinet Commandaria, är huvudspelaren i Cyperns spel för globalt erkännande. Ett bärnstensfärgat dessertvin bestående av Mavro- och Xynisteri-druvor, det tillverkas idag i huvudsak som för tusentals år sedan - druvorna soltorkas en vecka efter skörden för att koncentrera sockerarter och tas ner till Limassol i minst två års ek fat åldras.

Commandaria är en logisk hit internationellt med sina frodiga honung, torkad frukt och rostade kola-smaker, men dess dramatiska historia gör lika mycket för att sälja Cypern och dess vinframställningskultur som kvaliteten på vinet. Förutom sin popularitet under antikens grekiska och romerska tider serverades Commandaria vid Richard Lejonhjärtans bröllop från 1100-talet till Berengaria i Navarra, i staden Limassol. Riddarna Templar, vars högkvarter i Kolossi slott var omgivet av vingårdar, blev involverad i att kommersiellt producera det söta vinet och gav det och regionen där det odlades namnet Commandaria (uppkallat efter deras kommandopost och omgivningar) och var ansvariga för att starta sitt globala erkännande. Commandaria-produktionen ökade med 137% från 2008 till 2009, ett tecken på dess moderna överklagande.

Mavro, som heter så på grund av sin svarta färg, är den mest planterade sorten på Cypern och används i de flesta av Cyperns röda blandningar och bordsviner. Även om de finns över hela ön kommer Mavros bästa resultat från de höga regionerna Afames, Maona (i Lemesos-regionen) och Pitsilia. Balanserad men inte väldigt elegant, Mavro stod en gång för 86% av alla planteringar på Cypern, vilket minskar när nya sorter importeras.

Odlad mest framgångsrikt i Agros och Ayios Theodoros i Pitisila och vinbyarna i Lemesos, Ofthalmo är en röd lokal sort som erbjuder koncentrerade dofter och en högre syrakaraktär som bidrar väl till blandningar med mer robusta druvor som Cabernet eller Maratheftiko.

Utöver Commandaria är den åldrande, komplexa röda sorten av Maratheftiko troligen Cyperns bästa inhemska hopp om storhet. Planterad över hela ön men tätast i de bergiga regionerna Paphos och i Pitsilia, kan den sällsynta röda producera allt från ljusröda och roséer till mer strukturerade, lager lager röda viner. Dess intensiva färg, hela kroppen och smaker av björnbär, körsbär och kryddor lämpar sig för seriösa, källarvärda viner. Ökad uppmärksamhet mot denna sort resulterar redan i viner som effektivt gifter sig med rustik kryddighet med en jämn, fruktig våg av smak.

Xynisteri är en torr, skarp vit som används i blandning av konjak, Commandaria och vita blandningar, förutom flaskor med enstaka sorter. Dess låga alkohol och rena citrus-, päron- och äpple-aromer och smaker ger en uppfriskande sippa med varmt väder som också passar bra med lättare rätter som skaldjur, sallad och frukt.

Zivania är en cypriotisk apéritif tillverkad av pressrester blandad med vita cypriotiska sorter och serveras med nötter och torkad frukt. Traditionellt välkomnades gästerna till cypriotiska hem med ett kallt glas Zivania tillsammans med torkade nötter och små aptitretare som loukaniko (cypriotisk korv).

Den 13: e århundradets poet-trubadur Andeli skrev om den första inspelade vintävlingen som hölls 1224 på begäran av kung Phillip Augusts i Frankrike. Den mestadels franska 'Battle of the Wines' bröt tävlande in i kategorierna 'Firade' (tänk 90 – plus för poäng) och 'Exkommunicerad' (under 80). Att kallas ”Aposteln” var en stor ära som liknade en poäng på 100 poäng. Cypern upprörde äppelvagnen det året och vann ”Apostel” -priset för Commandaria. Idag är den cypriotiska kategorin som helhet på god väg igen.