Det är mycket mer känt för sin Pinot Noirs kaliber, men lilla Anderson Valley - det fjärde minsta amerikanska vinodlingsområdet i Kalifornien på bara 600 hektar - har tyst visat ut några av de mest intressanta och prisvärda vita vinerna i Kalifornien.

Klimatet och jorden i dalen är perfekta för att skapa vita med subtil nyans och balans. Liksom de flesta av Kaliforniens kustdalar kör Anderson i sydost-nordvästlig riktning, så att sval maritim luft strömmar in genom luckor i bergen. 'Det är ett växande område i Region I', säger Vern Boltz från Toulouse Vineyards, även om klimatet närmar sig klimatregion II (blir varmare) ju längre inåt landet du går. Höga temperaturer på sommaren kan bli ganska toasty, särskilt österut mot Boonville. Men Anderson Valley har en enorm dygnsspridning, med kvicksilver som faller av snabbt över natten. Och så är det dimman.

'Nästan varje morgon tittar vi ut mot en fast dimma nedanför oss', säger vintner Allan Green, vars Greenwood Ridge Vineyards har utsikt över dalen. Under omständigheterna är det för kallt för fylliga röda som Cabernet Sauvignon, Mourvèdre eller Zinfandel att de inte skulle mogna. 'Även Viognier är en risk', varnar Claudia Springs Bob Klindt.

Men de svala förhållandena gör att de flesta andra vita kan trivas. Gewürztraminer lockade först vinälskarnas uppmärksamhet redan på 1960- och 1970-talet genom de banbrytande ansträngningarna från Donald Edmeades och Tony Husch, vid deras namn med samma namn. Gewürz är fortfarande en stjärna idag. 'Om du utsåg den region i Kalifornien som växer bäst Gewürz', förklarar Green, 'måste det vara Anderson Valley.'

Gewürztraminer är en Alsace-sort, och på senare tid har vinodlarna i Anderson Valley också lagt mycket ansträngningar på andra Alsace-druvor, särskilt Riesling, Pinot Gris och Muscat. I februari förra året stod Glenn McGourty, vinodlingsrådgivaren för University of California i provinserna Lake och Mendocino, inför en folkmassa vid Anderson Valley International Alsace Varietals Festival i Boonville och meddelade att ”Mendocino gör en seriös pjäs för att vara Alsace huvudstad i Kalifornien. ”

Likheterna mellan Anderson Valley och Alsace finns men bör inte överdrivas. Alsace är betydligt längre norrut än dalen - i själva verket på samma latitud som Seattle. Även om båda områdena är långa, smala dalar, har Alsace kalla, torra vintrar, medan Anderson Valley är väldigt våta i december och januari i genomsnitt nästan 8 tum nederbörd varje månad, och Andersons genomsnittliga årliga nederbörd är 50 procent högre än Alsace. Men båda regionerna är coola, vilket gör att de kan odla samma sorter.

De två regionerna är kanske mer lika kulturellt än de är i sin terroir. Båda domineras av små familjevingårdar och har vad Arnaud Weyrich från Roederer Estate (han talade vid Alsace-festivalen) kallar ”gemytlighet”, ett drag av vänskap och informationsdelning bland lokala vinproducenter. I båda områdena undersöks nya kloner och sorter intensivt. Och båda regionerna har en Route du Vin, i Anderson Valley fall, Highway 128 - även om Anderson Valley tyvärr ännu inte har några 2- och 3-stjärniga restauranger.

Det faktum att dalen till och med var värd för en 'internationell' Alsace-festival var berättande. (Det fanns bara en handfull vingårdar utanför Anderson Valley, men det var en bra start.) 'Med dessa vita viner har vi något vi kan göra bra här som inte kan göras överallt', säger Deborah Cahn, som samarbetar -grundade Navarro Vineyards med sin man, Ted Bennett, 1973.

Rum för krydda?
Det finns bara cirka 25 vingårdar i dalen. De flesta av dem är specialiserade på Pinot Noir (som står för ungefär hälften av druvearealen), men allt fler vänder sig mot de alsaceiska sorterna. Klindts berättelse på Claudia Springs är typisk. Han hade tillverkat Pinot Noir, Zinfandel, Syrah och Viognier (de tre senare från varmare inre vingårdar 'över kullen' i centrala Mendocino) i flera år, men längtade alltid efter att producera ett vitt vin från Anderson Valley. ”Jag tittade på Gewürz, som skrämde mig, och Riesling, som jag inte vet att du kan sälja för någonting. Men då sa Glenn McGourty hur Pinot Gris är perfekt för detta område, så jag planterade den. ” Det var ett spel som gav resultat, säger Klindt att Pinot Gris (AKA Pinot Grigio) nu har blivit ett av de hetaste vita vinerna i Amerika.

Boltz i Toulouse har en liknande historia. Han planterade Pinot Noir 1997 och hade specialiserat sig på det vinet tills han fick träff med Alsacemania. Först pratade han med Pinot Gris. I år släppte han sin första Riesling och Gewürztraminer. ”Vårt första år ut ur porten”, gliser han. 'Vi vill bara stödja det Alsace-programmet här i dalen.' Över Husch, ägare Zac Robinson T-budde nyligen en Chardonnay vingård till Gewürztraminer. Han säljer sin 2006 för en blygsam $ 14, 'men det enda vi kliar på är att det finns plats för en Gewürztraminer på reservnivå, som kommer att få ett högt pris?'

Endast tiden kommer att visa (även om det verkar finnas en nivå som allmänheten är motståndskraftig mot att betala för annat vitt vin än Chardonnay). Men Robinsons och Boltzs anmärkningar ger en aning om en annan aspekt av de nya Alsace-planteringarna. Det är inte bara för att de känner att terroiren är rätt att vinodlare gör det. Det finns också ekonomiska incitament. Anderson Valley är långt utanför allfartsvägarna när det gäller Kaliforniens främsta vinregioner. Hundra mil från San Francisco kan det ta upp till tre timmar att köra dit längs trafik-snarled motorvägar och över de krökta vägarna som ormar över de robusta Mendocino kustbergen. Så väl mottagna (och dyra) som dalens Pinot Noirs (och till viss del Chardonnays) har varit, säger odlare och vinodlare att de inte kan lita på Pinot Noir ensam för att försörja sig. 'Det skulle vara fel', säger Cahn och tillägger: 'Det är mycket lättare att marknadsföra mer än en typ av vin.' Fred Buonanno, ägaren-vinmakaren på Philo Ridge, instämmer. ”Vår huvudsakliga druva har varit Pinot Noir, som Anderson Valley är extremt känd för. Men vi tittade på marknaden och det blir också känt för Riesling, Gewürz och Pinot Gris. Så äntligen i år fattade vi beslutet [att producera vita]. ”

Ren, ljus och balanserad
Så hur är vinerna? De bästa Anderson Valley alsaceerna visar renheten i sortens smak och balanserad syra som är kännetecknande för ett svalt kustklimat. (Chardonnay, som på 593 tunnland är den näst mest planterade vindruvan, visar liknande renhet och ljusstyrka.) Även om Anderson Valley, som är så långt norrut, har en mycket större risk för höstregn än områden längre söderut i Kalifornien, vita vindruvor skördas vanligtvis tidigare än röda druvor (med Chardonnay och Viognier som undantag), och i de flesta år har Anderson Valley en bra årgång. Mina topprankade viner, som Navarros 2006 Muscat Blanc, Roesslers 2004 Riesling och Handleys Gewürztraminer 2006, är rena och fruktiga, och alkoholhalten tenderar att sväva runt 14 procent - inte så illa efter dagens standard. Ibland kan en blomning av kvarvarande socker detekteras, men det ger en honungsrika rikedom som balanserar surheten. Vissa vinodlingar, som Navarros Bennett, tycker om att konstruera en rad sötningsnivåer i sina viner. Navarro producerar flera Rieslings, från deras torra White Riesling till det otaktligt söta Late Harvest Cluster Select.

Med sådan överlägsen frukt är många vinmakare avskyr att sätta för mycket av en stämpel på vinerna när det gäller ingripanden. Klindt, till exempel, fermenterar sin Pinot Gris delvis i äldre, neutrala fat, men majoriteten är gjorda i kalla rostfria tankar. Robinson, på Husch, låter aldrig sin Gewürztraminer röra ved. Milla Handley gör, i en kombination av ek och rostfritt stål, 'men det är neutral ek', säger hon.

Sauv Blanc ökar
Så bra som de alsaceiska vinerna är, de är inte de enda vita som bär en distinkt Anderson Valley-stämpel. Sauvignon Blanc kan vara gängets överraskning. En riktig sovhytt, det verkar njuta av vädret. Du hittar ofta omogna, gröna smaker i Kalifornien Sauvignon Blancs som odlades i ett för kallt klimat eller var överskurna, men nästan aldrig i Anderson Valley Sauvignon Blancs. De behåller en sur syra som gör mineralbelastade citrus- och persikansmaker ljusare på ett särskilt smakligt sätt.

Det planteras inte mycket, men exempel från Navarro och Breggo intygar potentialen. 'Det här är en fantastisk terroir för Sauvignon Blanc', hävdar Breggos ägare-vinmakare, Douglas Ian Stewart. 'Det gillar det svala klimatet.' Så bra som Anderson Valley Sauvignon Blanc kan vara kommer det förmodligen aldrig att vara mycket av det, och anledningen är ekonomi. Som Stewart påpekar, ”Priset [druva] är under $ 1500 per ton, medan Anderson Valley Pinot Noir överstiger $ 3000, så det är inte värt det” för odlare att plantera i samma jord. (Och med vattentillgänglighet ett stort problem i Anderson Valley, det är inte troligt att mycket mer vingårdar läggs i.) Stewart brukade skaffa sin Sauvignon Blanc från den uppskattade Ferrington Vineyard, men ägarna planterade det mesta till andra sorter senast år. Stewart planerar att plantera sin egen Sauvignon Blanc för att kompensera för förlusten, men till och med erkänner han: 'Det är svårt att argumentera ekonomiskt för att plantera en ny Sauvignon Blanc-vingård när du kan göra Pinot Noir.'

Många vingårdar utanför Anderson Valley köper druvor därifrån, antingen för att runda ut sina egna viner eller för att flaska dem med en Anderson Valley-beteckning. Med populariteten för Anderson Valley kommer fler lokala vingårdar sannolikt att använda druvorna, vilket betyder färre tillgängliga för externa vingårdar. Detta har varit fallet på platser som Monterey och Santa Barbara Counties.

Även om kostnaden för Anderson Valley Pinots sannolikt kommer att vara hög, erbjuder dalens vita bra värde för sin höga kvalitet: vanligtvis cirka 20 dollar. (Chardonnay tenderar att vara dyrare.) De representerar verklig kvalitet för pris varje dag. Vinodlingar kan ångra att de inte kan ta ut så mycket som de kanske vill för dessa användbara vita viner, men konsumenterna är förmånstagarna.