Riverland— Australiens största vinodlingsregionen är en av dess minst kända. Ligger nordost om Adelaide , Riverland täcker 1 584 kvadratkilometer längs den södra australiensiska sträckan av Murray River och är hem för över 54 000 hektar vinstockar. År 2022 utgjorde Riverland frukt 32% av Australiens totala krossning i volym. Kombinera detta med frukten från närliggande inlandsregioner och siffran hoppar till häpnadsväckande 73 % av det australiska vinets hela produktion.

Ändå kan få aussies peka på Riverland på kartan. Det beror på att den stora majoriteten av denna varma, torra regions druvor, som bevattnas från den mäktiga Murrayfloden, säljs i bulk till stora vinföretag till låga priser. Det har varit så sedan slutet av första världskriget, när ett plan för vidarebosättning av soldater resulterade i vinplanteringar av sorter som palomino och Grenache för produktion av starkviner . Sedan, i mitten av förra seklet, tog bordsvinerna fart och Riverland blev huvudkällan för söta, vita 'Moselle'-viner som såldes i bag-in-box-form från sorter som Gordo och Sultana. Riverland cementerade slutligen sin affärsmodell för bulkvin i slutet av 1900-talet och början av 2000-talet när Australien fick ett globalt rykte för billiga och glada viner från franska sorter som Shiraz och Chardonnay .

Podcast för vinentusiast: Utforska dryckernas inflytande från första australiensarna

Även Riverlands namn har utplånats. De flesta viner som består av delar av eller hela regionens frukt är märkta med de vagaste geografiska beteckningarna (GI): Sydöstra Australien .

Tiderna förändras dock. Trots att man nyligen upplevde en av sina blötaste källor som hotade flodlandet med översvämningar, går den övergripande trenden mot ett varmare och torrare Australien, med vatten från Murrayfloden alltmer begränsat. Ekonomiskt håller den australiensiska vinindustrin på att återhämta sig från förlusten 2021 av sin största exportmarknad, Kina , på grund av handelstvister. Det lämnar en region som flodlandet i ett komplicerat läge. Många odlare står inför fallande fruktpriser och osäkerhet om huruvida köparna ens kommer att förverkligas, eftersom stora vinföretag drar åt väskan och omgrupperar sig. Tidpunkten är rätt för att tänka om – både om Riverlands stora affärsmodell och om hållbara jordbruksmetoder .

Att ombilda flodlandet verkar vara en stor utmaning - en som verkligen är viktig för hela branschens hälsa.

Ett växande antal producenter gör just det och tillverkar chockerande färska, livfulla viner från ekologiskt odlade, torkatåliga sicilianska , spanska och portugisiska sorter som passar flodlandet klimat , samtidigt som regionens äldsta vinstockar . De ombildar sin region och bevisar att kvantitet och kvalitet kan bo tillsammans. Och de listar Riverland-namnet högt och stolt på sina etiketter.

Rik jord

Kanske har ingen individ förändrat bilden av Riverland mer än Ashley Ratcliff, som tillsammans med sin fru Holly köpte en 20 hektar stor vingård i regionen 2003. 'Det var det enda stället jag verkligen hade råd att börja', säger Ratcliff , som arbetade för stora vinföretag som Pernot Ricard och Han attackerade i Barossa . 'Det fanns ingen riktig storslagen plan eller något. Det var bara, ja, låt oss prova Riverland och se vad som händer.'

Torka var redan ett långvarigt problem Down Under. ' Klimatförändring började precis få lite uppmärksamhet, säger Ratcliff. 'Så jag gick till södra Italien — särskilt Sicilien — och södra Frankrike, och jag insåg att så många av dessa sorter fanns tillgängliga i Australien, men ingen planterade dem. Och jag tänkte, ja, varför provar vi inte det? Vad har vi att förlora?'

Ratcliff började arbeta med att röja upp Sultana, Ruby Cabernet och Chardonnay planterade på sina vingårdar och planterade om de bördiga, röda jord-över-kalkstensjordarna till så kallade alternativa sorter som de han hade sett i södra Europa.

'Vi började med Nero d'Avola och Vermentino ,' han säger. Sorter som Montepulciano , Fiano , barockt bläck och Nationell turné följt. Ovanligt för regionen odlade Ratcliff sina vinstockar med organisk principer från dag ett, skrotning av mekanisk beskärning och skörd till förmån för ett mer praktiskt och arbetsintensivt tillvägagångssätt.

Idag är Ratcliffs gård planterad till 46 olika druvsorter på 10 vingårdsplatser som täcker 200 hektar. Frukten säljs till cirka 40 vinproducenter över hela Australien, inklusive många av landets mest progressiva småpartiproducenter.

Ännu mer ovanligt för Riverland, Ratcliffs gör också sina egna viner under deras Rik jord varumärke (med underetiketter 22 Degree Halo och Terra Do Ria, varav den senare hyllar portugisiska varianter av enskilda vingårdar). De är färgglatt märkta och prisvärda buteljeringar av allt från en ensort En sak , souzão och även Lambrusco .

Ratcliffs föreställer sig dessa sorter som Riverlands framtid, men de brinner också för att bevara det förflutna. Deras etikett, Soldier’s Land, som består av en Riesling , Shiraz och två Grenacher, kommer från vinstockar planterade för nästan ett sekel sedan av återvändande krigssoldater. En del av intäkterna från etikettens försäljning går till Returned and Services League of Australia (RSL), en organisation som stödjer militärveteraner. Men projektet tjänar också till att rädda några av flodlandets få kvarvarande historiska vinstockar från att slitas ut.

'Vi går och räddar dessa gamla vinstockar, ger odlaren 1 000 dollar per ton för att inte röja, snarare än 300 dollar per ton att sälja till ett stort vinföretag', säger Ratcliff. 'Det kommer att dras ut mycket under de kommande åren, vilket kommer att bli en tragedi, men vi gör vårt för att försöka rädda dem.'

Stjärnorna når

Gränsen mellan dåtid, nutid och framtid är uppenbar hos en annan odlare i regionen: Sheridan Alm of Starrs Reach Vineyard . Alms familj har odlat längs Murrayfloden i sex generationer. På riktigt Riverland-manér sprider Starrs Reach vinstockar över 545 hektar. Familjen odlar också 200 tunnland mandelträd.

Den stora skalan av Starrs Reach gör Alms engagemang för kvalitet och hållbarhet desto mer imponerande. Avkastningen hålls låg, liksom vingårdsinsatsvaror.

”För att uttrycka det rent ut, vi försöker göra så lite som möjligt i vingården. Och det varma, torra klimatet i Riverland ger oss ett försprång, vilket tillåter låga insatser och minimala ingrepp”, säger Alm.

Förbättrar biodynamisk odling vin? Experter väger in

För att öka den biologiska mångfalden har hon och hennes team planterat över 4 000 inhemska växter i och runt vingården för att fungera som marktäckare, vars fördelar är många, inklusive en ökad vattenretention, nyttiga inhemska insekter och markstruktur. Sjuttio procent av gårdens energi drivs av dess solpaneler.

Alm har också tagit itu med vattenförvaltning – en ständig fråga i Riverland. Hon och hennes familj hjälpte till att hitta Yatco Wetland Landcare Group att återställa och utnyttja den tredje största våtmarken i södra australiensiska Murray Darling Basin, som ligger nära deras vingårdar. Projektet har genererat en årlig vattenbesparing på tre gigaliter (cirka 800 miljoner gallon) och har sett en minskning av europeisk karp, vilket gör att både inhemska fiskarter och annat inhemskt vattenliv kan återbefolkas.

Alm har åtagit sig en mäktig uppgift. Belöningen av hennes arbete kan kännas smärtsamt långsam. Men hennes blick är alltid mot framtiden.

'Att ha över 80 hektar Murray River Floodplain och Mallee Highland Vegetation att ta hand om är inget litet jobb', säger Alm. 'Att hantera skadedjur på växter och djur och rätta till tidigare fel genom att arbeta med, inte mot, naturtillgångarna i vårt land är nyckeln men ger inte omedelbara resultat.'

Miljon solar

Giles Cooke MW, vinmakare och verkställande direktör på Thistledown viner , är särskilt känd för sin Grenache från några av södra Australiens mest uttrycksfulla vingårdsplatser. Thistledown har varit kund hos Starrs Reach i flera år, men 2022 buteljerades en andra etikett för första gången, Miljon solar — ett samarbete mellan varumärket och Riverland vingård, delvis, som Cooke uttrycker det, 'för att betona det konkreta arbete som görs i en region som tidigare bara var känd för massmarknadsviner.'

'När vi började på Thistledown [2011] gavs Grenache nästan bort', säger Cooke. 'Och att ombilda flodlandet verkar vara en stor utmaning - en som verkligen är viktig för hela branschens hälsa.'

Producenter som Thistledown har utan tvekan haft störst inflytande när det gäller att förändra Riverlands offentliga image. Majoriteten av producenterna som köper Riverland-frukt från progressiva odlare som Ratcliffe och Alm är små i skala, men stora i synlighet, och skapar ofta roliga, kreativt namngivna och märkta viner som hittar sin väg till sociala medier och till Australiens mest hippa barer och restauranger . Vinerna är prisvärda nog att hällas upp i glas, men inte så billiga att de är avsedda för fyndsoptunnan.

Lagbrytare

Kanske ingen visar detta bättre än Con-Greg Grigoriou på Delinquent Wine Co . Fast rotade i flodlandet, Grigorious farföräldrar på båda sidor bosatte sig i regionen på 1950-talet under en våg av sydeuropeisk immigration. Jordbruk ligger i familjen, även om Grigoriou från början inte ville ha något att göra med sin fars ekologiskt odlade vingård och kooperativa vingård. Det var naturvin som fick honom att ändra sig.

”Jag kom mer in på vin ur dryckessynpunkt, särskilt minimal intervention och naturliga viner, som verkligen tilltalade mig. Thistledown Wines hämtar mycket av sin frukt från Starrs Reach. Så när jag började med vinframställning, kom jag på det från den vinkeln. Försöker skapa något som är litet och riktigt intressant, ärligt och uttrycksfullt.”

Medan Grigoriou arbetar från en vinanläggning i Adelaide, köper han ekologiskt odlad frukt från två Riverland-baserade druvodlingsfamiljer som, säger han, har en ännu längre historia i regionen än hans familj.

Delinquente etiketter har edgy, iögonfallande illustrationer av karaktärer med ansiktstatueringar och namn som Screaming Betty, Roxanne the Razor och Weeping Juan. Sorter sträcker sig från Nero d'Avola till Arinto samt den enda Bianco d'Alessano-planteringen i Australien. Det finns också en trio av molnigt Pet Nats och en lite mer premium underetikett helt enkelt kallad Hell. Vinerna är elektriska, vilda, låg alkoholhalt och anmärkningsvärt fräscha, med tanke på deras ursprung i varma klimat.

Unico Mycket

En annan banbrytande producent, Unico Mycket , började också 2014. Vinmakaren Brendan Carter grundade den B-Corp-certifierade vingården och destilleriet tillsammans med sin fru Laura. Trots vingårdens bas i Adelaide Hills, 125 miles från Riverland, är Unico Zelo nära förknippad med regionen. Många av märkets viner är gjorda av Riverland-frukt. Carters har länge varit fascinerade av denna historiska region.

'Som bransch är vi ofta så fokuserade på den kallare kanten av vinframställning, att vi glömmer intrigen och utmaningen med de varmare geografiska utkanterna av vinframställning', säger Carter. 'Det är den nyfikenheten som driver oss att tillverka vin från flodlandet.'

Den kompletta guiden till australiskt vin efter stil

Carters kämpar för de torkatåliga sorterna som odlas av Ratcliff och några andra via sina ljust märkta viner som Fresh A.F., en blandning av Nero d’Avola och Zibibbo och deras Jade och Jasper Fiano. Dessa sorter, tror Carters, är nyckeln till Riverlands framtid.

'Jag skulle hellre plantera i marken idag vad det tar 50 år för en olämplig sort att matcha - utan kostnad för tid, energi, ansträngning eller naturresurser för att nå dit.' säger Carter.

Den här artikeln dök ursprungligen upp i Best of Year 2022-numret av Vinentusiast tidskrift. Klick här att prenumerera idag!