Namnet Marco Polo är synonymt med världsomspännande utforskning, men lite är känt om vinet och köket i hans hemland, Kroatien. Detta vackra land är en unik blandning av östra och västeuropeiska kulturer - dess kulinariska arv bär till exempel avtryck från närliggande Italien och Ungern. Dess vingårdar har en mängd inhemska druvor (Plavac Mali, Malvasia Istriana, Debit, Teran och Pošip) samt internationella sorter som Syrah och Merlot. Kroatien är ett land som ber om att utforska vin- och matälskare.

En resa från norr till söder längs Adriatiska kusten av denna underutforskade juvel vid havet erbjuder rik historia, fantastiskt landskap och epikuriska läckerheter - med början i Istrien och sedan nerför Dalmatiens kust, med sina 1000 öar, inklusive Korčula, Marco Polos hem. Den otrygga upptäcktsresande som tog tillbaka pasta från Kina och kryddor från Indien skulle bli förvånad över revolutionen som ägde rum i vingårdarna och köket i hans hemland.

Brtonigla

Hotel San Rocco i den charmiga stenbyn Brtonigla är en perfekt bas för att utforska Istrienhalvön. Den ombyggda familjegården rymmer 10 neorustiska rum, ett spa och restaurang med utmärkta viner av Coronica och Kozlović . Om du inte har fyllt på lokala svarta och vita tryffel kan du prova menyn för parning med all tryffel. Ett besök på Gianfranco och Antonella Kozlovićs närliggande vingård ger gammalt och nytt i skarp kontrast. Direkt över en bild-perfekt dal från ett slott från 1100-talet, är denna helt nya anläggning byggd rakt in i backen, och dess täckning av gräs, buskar och vinstockar ger en naturlig kamouflage och gör den nästan osynlig för den avslappnade observatören.

Zagreb

Resan börjar i Zagreb, landets huvudstad och största stad. Det är lyxigt renoverat Palace Hotel var ett obligatoriskt stopp för passagerare på den berömda Orient Express. Om du bara har en natt i denna kejserliga stad innan du flyttar till kusten, äta på Bistro Apetit , där förhöjd mat åtföljs av ett otroligt urval av kroatiska viner, inklusive de av Ernest Tolj's Saints Hills Winery , vars anknytning till vinkonsult Michel Rolland ger det unika vinets globala tilltal.

Sisan

I Sisan, leta efter Vinstation Trapan , en tågdepåstruktur av betong och glas. Vinmakaren Bruno Trapan är värd för mötesprovningar av hans Ponente, Levante och andra etiketter tillsammans med ost- och köttplattor eller en specialdesignad fem-rättersmeny, alla med utsikt över fatrummet.

Limfjorden

På Istriska halvöens västkust ligger den orörda Limfjorden och Viking Restaurant, som har husgjord pasta som kvävs i räkor, hummer och skaldjur. Giorgio Clais Ottocento Crni 2009, en blandning av Merlot, Cabernet Sauvignon och lokal favorit Teran, passar bra med ravioli täckta med lokalt framställda vita tryffel. Den istriska vinmakaren Ivica Matoševićs blommiga viner gjorda med Malvasia, en druva som har blomstrat här sedan romartiden, är också en naturlig matchning för den italienska fisken på denna frodiga halvö.

Opatija

Innan du slingrar tillbaka till ”fastlandet” mot Dalmatiens kust, planera en lunch eller middag kl Mandrać i Opatijas lilla vik. Glasväggar, vita läderstolar och mörka trägolv skapar en miljö där du kommer att njuta av uppdaterade tolkningar av klassisk italiensk-österrikisk mat medan du tittar på närliggande yachter och segelbåtar. Njut av en grillad biff med foie gras och beteskum över bräserad radicchio med ett glas Coronica Gran Teran.

Skradin

På väg nerför kusten, stanna i den livliga hamnen i Skradin och ta dig uppför kullar som påminner om Toscana för att besöka Bibich vingård . Det är väl värt resan för en provsmakning av Alen Bibićs prisbelönta viner gjorda av lokala och internationella druvor.

Dela

Fortsätt söderut kommer du till historiska Split, vars centrum domineras av romersk tid Diocletianus palats, där gamla stenmurar nu är kantade med butiker och kaféer. Bara några steg från hamnen hittar du Nostromo restaurang dess ägare, Zlatko Marinović, anses vara en av de bästa kockarna i Kroatien.

Dingač och Postup

Längre ner på halvön Pelješac, i vingårdsområdet Dingač, har vinmakaren Marija Bura Mrgudić och hennes familj samarbetat med AIG: s ordförande Robert Benmosche och planterar om Plavac Mali, en släkting till Zinfandel, i vingårdar vid havet. En toppmodern vingård och provsmakningsrum planeras på en fantastisk plats som har en pre-romersk grotta tillsammans med militära bunkrar och bryggor från den österrikisk-ungerska eran - och några av de äldsta Zinfandel-vinstockarna i landet, som daterar 100 år tillbaka. Den ljusa syran i deras eleganta Plavac med doft av körsbär och eukalyptus passar förvånansvärt bra med en mängd olika lokalt fångade skaldjur. Dingač och Postup är två av de mer kända beteckningarna här. En flaska märkt med antingen namn kommer främst att bestå av lokalt odlad Plavac Mali, vinets smak av plommon, körsbär, örter från Medelhavet och tobak. Branta vingårdar som går ner till havet ägs av Saints Hills, Skaramuca, Mrgudić och Kaliforniens legend Mike Grgich, vars vingård Grgić (den ursprungliga kroatiska stavningen) i Trstenik är en av få som får besökare för provsmakning

Dubrovnik

På väg ner längs kusten kommer du till Dubrovnik, som har byggts om omfattande sedan belägringen 1991. Undvik touts som lockar dagsturare från kryssningsfartyg till underrestauranger och sikta rakt mot Restaurant Nautika. De inglasade terrasserna har utsikt över den gamla hamnen, inklusive 1500-talets Revelin-fästning, som nu används för föreställningar under stadens UNESCO-världsarv sommarkonstfestival. Höjdpunkterna på menyn inkluderar langoustine på en bädd av polenta och ammande kalvmedaljonger i Prosecco-sås. Vinlistan läser som en klippbok över din resa med flaskor från Istrien, halvön Pelješac, öarna Hvar och Korčula och många exempel på den lokala druvan, Malvasia Dubrovnika, en släkting till Malvasia Istriana.

Cavtat

Några kilometer söder om Dubrovnik är den fotgängarvänliga staden Cavtat ett paradis vid vattnet. I slutet av piren hittar du Tavern Gallien , en rustik restaurang som serverar färsk fisk och kräftdjur och lokalt kött och med en all-star, all-kroatisk vinlista.

Efter det klara blå vattnet och den ljusa solen på kusten kanske du vill förbereda ögonen på det relativt svaga, vanliga ljuset hemma. Innan du går ombord på ditt flyg besöker du de förhistoriska grottorna på Dubrovniks flygplats i Čilipi, där du kan smaka lokala viner från Dubrovnik från producenter som Marinović, Andro Crvic och Karaman. Det är alltid bittert söt när ett underbart äventyr närmar sig sin slut, men här i Skycellar, 75 meter under landningsbanan, är det bästa sättet att avsluta en veckas utforskning på en söt ton med ett läckert glas Karaman Dubrovnik Malvasia, med anteckningar av vit persika, marsipan och jasmin som kommer att dröja kvar i ditt sinne, även när din glödande Adriatiska solbränna bleknar till ett varmt minne.

Kroatiens bästa viner

Till och med mitt i generationer av krig, strid och geopolitiken under det kalla kriget har Kroatiens antika traditioner för vinframställning bestått. Under de senaste åren har en turismökning återupplivat Kroatiens hisnande stränder och stenmurade medeltida städer - och riktat strålkastaren också mot Kroatiens viner. Kroatiens bästa vita viner är tillgängliga för smak men ändå unikt mångfacetterade. Malvasia i händerna på Ivica Matošević är elegant och rik och uppvisar exceptionellt rena frukt- och mineralegenskaper. Den inhemska Pošip, gjord av Grgić Vina, (ägs av Miljenko 'Mike' Grgich från Napa Valley-berömmelse) är läcker och intensivt kraftfull med glimt av citrus och krydda. Inhemska röda druvor som Plavac Mali, en släkting till Zinfandel, skapar rustika viner som är djärva i både koncentration och alkoholhalt, men också en fascinerande studie av vinets otroliga förmåga att utvecklas i glaset. Kroatiska viner är fortfarande relativt svåra att hitta i USA, men här är några att söka. - Anna Lee Iijima

90 Grgic Vina 2009 Posip (Korcula) $ 25.
Spännande på näsan med aromer av hasselnötter och rök slöjd med orange blommor, citrusskal och harts. Torrt och salt med inslag av frukt och kryddor och en rik nötskinnsfärg. Importerad av Vinum USA Inc.

90 Korta Katarina 2006 Plavac Mali (Peljesac) $ 38.
Rik med koncentrerad svart frukt, men också glimt av rosenblad, espresso och choklad under en spray av hallonparfym. Stora, mogna tanniner avtar till en jämn, finkornad konsistens. Importerad av Katharine's Garden LLC.

89 Grgic Wines 2007 Plavac Mali (Peljesac) 45 $ .
Visst stort och tunt, men också fascinerande komplext, med dofter av hö och gräs, söt och kryddig röd frukt, fikon och rostat bröd. Den långa ytan präglas av självhäftande tanniner. Importerad av Vinum USA Inc.

88 Agrolaguna 2009 Muscat Rose (Istrien) $ 15.
Rosenbladets aromer är så uttalade, detta dessertvin är nästan överväldigande. Semisweet, den är rik och fyllig, med rosenbladssylt, fyllning med svart körsbärspaj och en mysk, dammig rosparfym. Importerad av Tasty Wine Company.

88 Istravino 2008 De Mar Cuvée Zenon Red Blend i Bordeaux-stil (Istrien) $ 13.
Saftiga röda plommon, vanilj och rök är trevliga i näsan och gommen, men får färskhet från lager av bramble, mentol och färska örter. Fyldig, med exceptionellt integrerade tanniner som är mjuka och runda. Importerad av Tasty Wine Company.

87 Matošević 2008 Alba Malvasia Istriana (Istrien) $ 20.
Ljus med nypressade äpplen och päron på näsan. Läcker, med en rik, rostad hasselnötsnöt, balanseras den av en citronisk syra och livlig mineralitet. Importerad av Oenocentric.

För Kroatiens utmärkta hotell och andra restips, Klicka här .

Kroatiskt vin på väg upp