Than Loire är Frankrikes trädgård, slottens land, den plats där den renaste franska talas. Och det är hem för några av de mest utsökta, läckra, roliga franska vinerna.

Det är ett allvarligt påstående, med tanke på motkraven från så många andra franska vinregioner. Men Loire-viner har lätthet, luftighet och friskhet som sätter en källa i smaklökarna för dem som älskar kraftfulla Rhônes eller eleganta Bourgogne. Det finns inget sådant som ett tungt Loire-vin eller ett alkoholhaltigt Loire-vin.

Den karaktäristiska karaktären är anmärkningsvärd när man tänker på att Loire följer en 630 mil lång kurs från en källa nära Beaujolais till Atlanten. Loire är ett moderationsland: det är kallt på vintern och blir aldrig super hett på sommaren. Vinodlingar kan egentligen bara växa här på grund av floden och dess bifloder, som höjer temperaturen bara de få vitala graderna och säkerställer långa, lugna höstdagar för skörden.

Landsbygden är vacker - vidsträckta vinstockar, mjuka backar, stora slott och forntida städer, alla dominerade av floderna och sommarhimmelns mjölkblå ljus. Om ett vingårdsområde förtjänar att kallas pastoralt är det det.

Det här är de förenande naturliga faktorerna som gör Loire till en så speciell plats. Naturligtvis har människor kommit med och komplicerat vinkartan med 87 anklagelser som, beroende på vilken sida av källardörren du befinner dig i, skapar en övertygande mosaik av specifika viner eller lyfter en mur av oförståelse.

Det finns ironi i den förvirringen, för när det gäller druvsorter kunde Loire inte vara enklare. När du inser att regionen domineras av bara fyra stora varianter - Sauvignon Blanc, Chenin Blanc, Melon de Bourgogne och Cabernet Franc - blir vinerna tillgängliga och därför roliga. Detta är steg ett i att dechiffrera ytkomplexiteten hos Loire-vin.

Eftersom priserna förblir rimliga för de flesta Loire-viner, är det här en fantastisk tid att upptäcka skarpa, gräsbevuxna Sauvignon Blanc mångsidiga Chenin Blanc i alla dess stilar fräsch och fruktig melon och den överraskande rikedom och ageworthiness av Loires Cabernet Francs.

Sauvignon Blanc

På en konisk kulle i de östra delarna av Loire dominerar staden Sancerre vingårdarna som tumlar nerför sluttningarna av ren vit krita. Små byar, packade med vingårdar, är förbundna med vägar packade med traktorer. I dalen strax öster skiljer Loire-floden Sancerre från sin granne, Pouilly-sur-Loire, där Pouilly-Fumé produceras.

Detta är Sauvignon Blancs andliga hjärtland. Härifrån har druvan spridit sig över hela världen och ger sina oförglömliga gräs- och citrusaromer, smaker av grapefrukt och krusbär (den gröna, syrliga frukten som är viktig för många brittiska fruktkakor) till miljontals vindrinkare.

Vad handlar det om den här druvan som har så förtrollade vindrinkare? Det är framför allt den enkla, fruktiga renheten. Detta är inte en druva för trä (även om den har provats, särskilt i Kalifornien Fumé Blanc). Det är överflödigt, ljust, bra med mat och som en apéritif.

I Loire är Sauvignon Blanc också en druva av terroir, faktiskt av flera olika terroirs. 'Stora Sauvignon Blanc från Sancerre borde ha balans framför allt', säger Jean-Marie Bourgeois, som är chef för Domaine Henri Bourgeois hus i Sancerre. ”Frukt, kropp, mineralitet och framför allt surhet. I varje terroir letar du efter balansen mellan dessa karaktärer. ”

Tvärs över floden, i Pouilly-sur-Loire, är Pouilly Fumé generellt rikare, en produkt av den större mängden lera i jorden. Vinerna börjar besvärligt, och först efter tre år börjar de visa sin mogna, fylliga karaktär.

På olika sätt tillverkar producenterna i båda dessa appellationer 'allvarlig' Sauvignon Blanc - det vill säga Sauvignon Blanc som kan ha komplexitet och viss potential för åldrande. De är inte alltid billiga: Några av de bästa Sancerres och Pouilly Fumés kan sälja för mer än 40 dollar, även om de också finns för cirka 20 dollar.

I Touraine, väster om Sancerre, är Sauvignon Blanc för rent, tidigt drickande nöje. Viner märkta med sorten är vanliga, till attraktiva priser under $ 15. Louis Chainiers Domaine Chainier är en av de största producenterna, med 500 hektar vingårdar och en affärsverksamhet. Stilen på deras Touraine-viner, som han beskriver det, 'framkallar druvornas fruktighet, lätta och fräscha.'

Loire Sauvignon Blanc: komplexa och viktiga, eller fräscha och lätta kännetecknade av gräs- och citrusaromer, smaker av grapefrukt och krusbär, balanserad av syra och mineralitet.
Appellationer att leta efter på etiketten: Sancerre, Pouilly-Fumé, Menetou-Salon, Reuilly, Quincy, Touraine.
Toppproducenter: Château de Tracy, Domaine Henri Bourgeois, Domaine Masson-Blondelet, Domaine Michel Redde, Domaine Vacheron.

Chenin Blanc

Chenin Blanc är för Loire vinodlare både den mest mångsidiga druvan och den mest frustrerande.

Det är mångsidigt eftersom det kan producera så många stilar av vin: mousserande, torrvitt, mediumtorrt vitt, sötvitt, sent skördvitt. Det är frustrerande eftersom det som kan produceras varierar varje årgång.

Därför beskriver Benjamin Jouveau från Domaine Huët i Vouvray, en av de allra bästa producenterna i beteckningen, Chenin Blanc som en 'polymorf' - den kan finnas i många former. 'I vissa årgångar kan vi göra allt, i andra årgångar kan vi bara göra vissa viner', säger han. ”Druvan reagerar på årgången på ett sätt som ingen annan druva gör. Vi gör vins de terroir, viner av plats, liksom viner som uttrycker årgången. ”

Vouvray, nära Tours i den centrala regionen Touraine, är en av de två kärnregionerna för Chenin Blanc. Den andra ligger i Anjou, västerut, och vingårdarna Coteaux du Layon, Saumur och Savennières. Medan varje stil av Chenin produceras i Anjou, har varje beteckning här sin egen specialitet.

Medelsöta och söta viner kommer från Coteaux du Layon-beteckningen. Ultrasöta botrytisbaserade viner kommer från Bonnereaux och Quarts de Chaume, två små enklaver i Coteaux du Layon.

För Saumur är stilen glittrande - botar tjurar, som de kallar dem i Loire. Detta är Champagne i miniatyr - de stora husen, de miles av källare huggen ur tufan och samma méthode traditionell för att göra sin Saumur och Crémant de Loire.

Savennières är på många sätt det renaste uttrycket för Chenin Blanc. Druvan kan inte gömma sig bakom någon sötma i dessa bentorkade viner. Tre appellationer - Savennières, Savennières Roches-aux-Moines och Coulée de Serrant - utgör denna sällsynta enklav på norra stranden av Loire med sin branta sluttning i söder. Vinerna, med sin extrema mineralitet och inledande åtstramning, behöver år för att avslöja sin karaktär.

Bourgogne melon

Även om det handlar om en enda region (Muscadet) och en enda druvsort som knappast finns någon annanstans (Melon de Bourgogne), är dessa viner av största vikt för Loire.

Muscadet-vingårdarna sprider sig söder om Loire när den vidgas och töms ut i Atlanten. Från denna stora vidsträckta vinstockar - ett riktigt hav - producerar Muscadet viner som representerar ett av världens stora partnerskap med skaldjur och fisk. Dess skarpa, no-nonsense, snabba frukter fungerar som en frisk luft, bara berörd av saltet i det närliggande havet.
Historien om hur Melon de Bourgogne anlände från Bourgogne (där den inte längre planteras) till denna vingård vid havet är berättelsen om frost och holländsk efterfrågan.

År 1709 utplånade frost Muscadet-vingårdarna. Sökandet påbörjades efter en frostbeständig vit druva som skulle producera stora mängder vin för att släcka de törstiga holländska handlarna som regionen var beroende av. Gå in i melon, där det har varit sedan dess.
Faktum är att Muscadet inte är så enkelt stilistiskt som det verkar först. Det finns färsk Muscadet, apéritif och ostron Muscadet. Och sedan finns det en rikare stil, ibland åldrad i trä, men verkligen med kryddor och gula frukter. Denna rikare stil kan åldras och utveckla toasty egenskaper över fyra till fem år.

Men 'den bästa Muscadet är fräsch, skarp och livlig. Det finns en Muscadet för varje timme på dagen, säger Pierre-Jean Sauvion, vars familj har drivit gods i Muscadet sedan 1930-talet, baserat på Château du Cléray.
Christophe Gadais från Domaine Gadais Père et Fils beskriver vinerna som 'stålmineralitet, koncentration utan vikt. Vi vill inte ha för mogen frukt, vi vill hålla färskheten. ”

Den mest kända Muscadet kommer från regionen Muscadet Sèvre et Maine, landet mellan de två floderna. Vin som bär den här beteckningen tappas en lögn. Att hålla vinet på läsarna (jästcellerna kvar efter jäsning) tills tappning ger Muscadet en extra skarphet, nästan en lätt stick på tungan. Förvänta dig att se termen sur lie på etiketten.

Muscadet är inte dyrt. En typisk flaska Muscadet Sèvre et Maine kostar cirka $ 15 eller mindre i din lokala vinbutik.

Loire Melon de Bourgognet: Ben-torr, krispig, fräsch, full av citroner och grapefrukt.
Appellationer att leta efter på etiketten: Muscadet, Muscadet Sèvre et Maine, Muscadet Coteaux de la Loire, Muscadet Côtes de Grandlieu.
Toppproducenter: Domaine de l'Ecu, Domaine Gadais Père et Fils, Domaine Landron, Domaine Luneau-Papin, Sauvion.

Cabernet Franc

Det massiva slottet Chinon väver över staden som ligger i hjärtat av en av de fyra stora röda vinappellerna i Loire. Det var här som Joan of Arc, på sitt uppdrag att befria Frankrike från engelska, först träffade den framtida kungen Charles VII av Frankrike.

Runt staden stiger vingårdar planterade till Cabernet Franc sluttningarna ovanför floden Vienne. I norr går vinstockarna in i Bourgueil och Saint-Nicolas-de-Bourgueil, medan de i väster går med i Saumur-Champigny. Cab Franc är Loires signaturröda druva, och dessa fyra appellationer utgör kärnan i rött vinframställning i Loire. (Cabernet Franc används till och med som den röda druvan i mousserande viner från Saumur.)

Att det finns en enklav av röda druvor i en vinregion som domineras av vitt förklaras lätt. 'Vi är i ett mikroklimat', säger Jacques Genet, ägare av Domaine Charles Joguet, 'ett litet område i Loire-dalen som kan mogna Cabernet Franc, med bibehållen fräschhet och elegans.'

Cabernet Franc mognar tidigare än dess avkomma, Cabernet Sauvignon. Det gör den idealisk för den svala Loire, och den har odlats här sedan 1600-talet, då den först planterades vid klostret Bourgueil.

De fyra överklagandena är förvånansvärt olika, trots deras närhet. Vinmakare från Saumur-Champigny gör de lättaste vinerna av de fyra, med ett pulserande sortiment av svarta vinbär och bärfrukter. Saint-Nicolas-de-Bourgueil, den minsta av de fyra, och Bourgueil producerar viner som är mycket lika: de bästa solbränna i sin ungdom, kräver två eller tre års åldring och avslöjar sedan komplexa röda vinbärs- och kryddsmaker.

Chinon är den överlägset största av appellationerna. Den viktigaste skillnaden mellan dessa viner och Bourgueils ligger i tanninerna. Chinons tanniner är mer omslutna i en rik sammetbeläggning, vilket ger dem omedelbar överklagande, även om de åldras bra.

Dessa viner erbjuder fortfarande bra värde eftersom de är underuppskattade och inte bara för att dricka när de är unga - ett rykte de har fått för att de är så utsökt fruktiga. Håll dem i sex eller sju år, och de får ett imponerande rikt djup av smak och rökig koncentration. De är mjuka, överdådiga ibland, men ändå alltid med syra och friskhet som är de sanna kännetecknen för Loire-viner.

Loire Cabernet Franc: Aromer av tobak, krydda och violer läckra hallon- och svarta vinbärsmak. Garv när de är unga, de har imponerande åldrande förmåga.
Appellationer att leta efter på etiketten: Chinon, Bourgueil, Saint-Nicolas-de-Bourgueil, Saumur-Champigny, Saumur.
Toppproducenter: Bernard Baudry, Charles Joguet, Couly-Dutheil, Domaine des Roches Neuves, Domaine Yannick Amirault.

För att läsa om kök som passar bra med Loire-viner, Klicka här .

Mer om Loiredalen >>