Mizunara ek. Den har en nyfiken ring. Skarpare än europeisk och amerikansk ek, och mycket dyrare, dess historia är djupt rotad i japansk historia.

I slutet av andra världskriget mötte Japan brist på medicin, mat och andra dagliga förnödenheter. Bristen på importerade fat för att åldra whisky var det minsta av landets problem. Men andan var populär bland de yrkesmässiga styrkorna, så whiskytillverkare var tvungna att göra något. Destillatörer började använda den inhemska eken, mizunara.

Idag använder många whiskyer från Japan, USA och till och med Skottland mizunara. Lägg till ordet på valfri etikett, och oddsen är att de flaskorna inte kommer att hålla länge i hyllorna. Ändå tillbringar många av dessa whiskyer bara månader i dessa fat. Så är lockelsen till mizunara helt enkelt en marknadsföringsstrategi, eller ger det en bättre anda?

Foto med tillstånd av Yamazaki Distillery

Bakom mizunaras sällsynthet

Hirotsugu Hayasaka, den tidigare chefen för Nikka och en av branschens mest respekterade siffror, säger att det finns många svårigheter att arbeta med mizunara.

Eken växer inte rak, den har hög fuktinnehåll och den är mycket porösare än andra sorter, säger han. Dessa problem gör att faten är benägna att läcka. Dess namn, trots allt, översätts till 'vattenek.'

Hayasaka säger att medan japansk ek från Hokkaido håller sig bättre tillsammans på grund av områdets kallare klimat, är det fortfarande inte bra. Han tror att amerikansk ek är bättre både när det gäller användning och smaken i whiskyen.

Fyra länder att se efter whisky

Mizunara måste vara cirka 200 år innan den kan klippas och användas till fat. Medan vissa större destillerier har tillgång till skog, upphävs rättigheterna ofta för att de ska kunna växa igen.

Under dessa tider säljs det tillgängliga virket på offentliga auktioner. Den stora efterfrågan kan få priserna att skjuta i höjden. Ett enda fat kostar nu mer än 6000 dollar.

Destillatörer både i Japan och utomlands har svårt att få tag på ett fat. Det är en konkurrenskraftig verksamhet och större producenter får ofta första valet.

Den stora efterfrågan kan få priserna att skjuta i höjden. Ett enda fat kostar nu mer än 6000 dollar.

Även om mognadstiden inte definierar whiskykvaliteten och djupet i allmänhet är det viktigare med mizunara. Många destillatörer och experter hävdar att whisky måste mogna i fatet i minst 15 till 20 år för att de 'rätta' smakerna ska förmedlas. Något mindre, och ytan är för intensiv och skarp. Hård träighet överväldiger subtilare smaker.

Foto med tillstånd av Yamazaki Distillery

Mizunara-skillnaden

När den lämnas för att mogna korrekt erbjuder en mizunaraåldrad whisky komplexa toner av sandelträ, kokosnöt, krydda och japansk rökelse.

Ett stjärnexempel är Yamazaki Mizunara-serien, med den senaste versionen 2017. Åldern 18 år i ek, lever whiskys enorma balans en burst av kokosnöt och banan, aromatisk rökelse och sommarkrydda.

Suntorys destilleri Yamazaki är känt för sin hantering av mizunara, och många av dess berömda uttryck har ekens inflytande.

De Chichibu destilleri, Japans mest kända och älskade lilla destilleri, går längre med dess användning. Alla platsens tvätträtter, behållaren där jurt jästas, är gjorda av japansk ek. Det sägs ge Chichibu whisky sin karaktär.

Glendalough släppte sin 13-åriga Mizunara Finish Single Malt Irish Whisky 2017 / Fotokredit: Getty och Glendalough

Pernod Ricards 2014-utgåva av Chivas Regal Mizunara, en blandning färdig i ek, var ursprungligen exklusiv för den japanska marknaden. Det tog fyra år innan tappningen skulle släppas globalt. Medan uttrycket är smidigt, drickbart och mycket trevligt har dess korta tid i de japanska faten förmedlat nästan ingen av de kända mizunara-anteckningarna.

På samma sätt är det eftertraktade Bowmore Mizunara release, som såldes snabbt ut och nu säljs för dubbelt så mycket som sitt ursprungliga 1 000 $ detaljhandelspris, tillbringade bara månader i fat.

Yama-whiskyen från Bainbridge Organic Distillers på Bainbridge Island, Washington, har åldrats i fat på 10 och 15 gallon, mycket annorlunda än de mycket större hålen (70–100 gallon) som används i Japan. Den mindre storleken innebär att whiskyen kommer i större kontakt med träet, så anteckningar förmedlas snabbare.

Den exklusiva användningen av japansk ek i Bainbridge-tappningen har skapat ett unikt amerikanskt uttryck som ger många subtila smaker av kokosnöt, spannmål och krydda.

Destillerier som Bainbridge och Chichibu i Japan experimenterar med mindre fat och olika produktionsmetoder för att extrahera mest från mizunara. Destillatörer söker också snabbare och enklare sätt att använda träet. Under tiden är den bästa planen att se till de bästa destillerierna som är kända för sina välåldrade mizunarauttryck.

Fatdelar på Yamazaki / Foto av George Koutsakis

Mizunara: hur påverkar det whisky?

Så, hur smakar mizunara-färdiga whiskyer? Vi provade tre flaskor färdiga i Japans mizunara ek - en rökig Islay single malt, en mjuk blandad skotsk och en fruktig irländsk whisky - för att se hur fatet förvandlade dessa spritdrycker. Spoiler alert: Var och en är utmärkt på sitt eget sätt, som den silkeslikaste versionen av varje basanda.

För dem som föredrar konjak än whisky kommer Cognac Park senare i år att släppa en mizunara-färdig Cognac, den första sådana tappningen i sitt slag. - Kara Newman

Bowmore Mizunara Cask Finish Single Malt Scotch Whisky

Den första single-malt Scotch som slutfördes i sällsynt japansk ek, denna begränsade upplaga släpptes 2015 med endast 2000 flaskor producerade. Sammantaget tjänar fatfinishen till att smälta den här Islay-whiskys rökiga kärna, vilket skapar en harmonisk blandning av söta kryddor, vanilj och mjuk torv, plus den baraste antydan till salthalt i mun. genomsnitt: 59,3%

Chivas Regal Mizunara Blended Scotch Whisky

Denna blandade skotska whisky är typisk för Chivas och är utformad för att vara mjuk och smidig. Mizunara-ytan skjuter den egenskapen ännu längre: Gommen sjunker ner i sammetslen, gombelagda lager av honung, Sherry och mandel och slutar länge på kryddnejlika och ingefära gnistor. Släpptes 2014 och avsedd för den japanska marknaden, det är nu oerhört svårt att hitta men värt att söka. genomsnitt: 40%

Glendalough Mizunara Finish Single Malt Irish Whisky 13

Denna lätta, fruktiga irländska whisky torkar ut lite, morphing från typiskt färskt äpple och päron till en spännande blandning av plommonhud, osötad choklad och kokosnöt. Denna speciella tappning är åldrad 13 år i tidigare Bourbon-fat, sedan färdigställd i mizunara ek. Ny version för 2018. genomsnitt: 46%