Bara några veckor efter novemberskörden tog jag en virvelvindsresa genom Rhônedalen vinregion. Området sträcker sig mer än 150 mil från norr till söder, avgränsas av Rhône-floden, som springer från de schweiziska alperna och slingrar sig genom sydöstra Frankrike mot Medelhavet. Dalen den bildar skiljer Massif Central från Alperna och skapar en korridor från norra Europa till Medelhavet. Det är en stor vinregion med en distinkt nordlig och sydlig identitet, 28 appellationer och en mångfald av landskap, druvor och viner.

De branta kullarna i norra Rhône, sett från Domaine Paul Jaboulet Aînés ikoniska St. Christopher-kapell ovanför Hermitage-kullen, är hem för världens mest ädla Syrah och stora våningar som Hermitage, Côte Rôtie och Cornas. De lågt liggande sluttningarna och slätterna i södra Rhône är tydligt Medelhavet, med en mängd druvsorter som Grenache, Mourvèdre och Syrah som är uppmuntrade av värme och solsken.

Jérôme Castillon, ägare / vinmakare av Château L'Ermitage, leder brunch / Foto av Anna Lee C. Iijima

Bara några timmar efter ett rött ögonflyg från New York till Paris kom jag till mitt första möte, Château L'Ermitage i Costières de Nîmes, blekögd men törstig.

Costières de Nîmes, som en gång ansågs vara en del av Languedoc, har varit den sydligaste beteckningen för Rhône sedan 2004. De röda vinerna här är blandningar av Grenache, Mourvèdre och Syrah, odlade ett stenkast från Medelhavet. Regionens bästa viner är förföriska och rik på svart frukt. De är sprudlande, jordnära och fräscha.

Folket här är en smältdegel av franska, italienska och spanska influenser, säger Jérôme Castillon, ägaren / vinmakaren av Château L'Ermitage.

'Det är mer bouillabaisse här än kassett , Säger han medan han förbereder brunch i den vedeldade ugnen i ett gammalt stallhus. Medan den bara är beredd är måltiden en hjärtvärmande fest med lokal mat som innehåller en hög omelett av vilda svampar, rostade äggplantor klädda med tapenade, söta körsbärstomater, färska bröd och oändliga sorter av ostar och korv.

Diane de Puymorin, ägare / grundare av Château d´Or et de Gueules / Foto av Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, ägare / grundare av Castle of Gold and Gueules i Costières de Nîmes, är en av många dynamiska kvinnliga vinproducenter och producenter i Rhône. Hon lämnade en framgångsrik affärskarriär i Paris 1989 efter att hon köpte en vingård som mest kändes för bulkproduktion. Hennes förvandling av gården till en liten, organisk vingård som specialiserat sig på högkvalitativ produktion är illustrativ för en växande trend i regionen.

När jag anlände är de Puymorin mitt i olivskörden, hennes armar armbågar djupt i badkar av frukterna av hennes arbete. Hon avbröt sina uppgifter för att gå mig genom vingårdarna. Hon beskrev sina 100 år gamla vinstockar Mourvèdre och Carignan som 'mormödrar' som sprutade för att producera extremt låga avkastningar. De berömda mistralvindarna var så benkylda och hårda att jag kämpar för att hålla jämna steg med de Puymorin, vars gång är stadig och livlig.

Jean-Paul Jamet i sin vinkällare / Foto av Anna Lee C. Iijima

En markant kontrast till kraftverkets röda söder, de ädla vinerna i norra Rhône definieras av deras elegans, livslängd och exklusivitet. Inte i överensstämmelse med deras berömda norra Rhône-viner utgör mindre än 5 procent av alla Rhônedalsviner efter kvantitet. Även de mest berömda producenterna av Côte Rôtie gillar Jean-Paul Jamet , avbildad här i sin källare, byggde sitt rykte från vingårdar så små som 17 hektar. Syrah är kung i norra Rhône, utökad med små mängder av de vita druvorna Viognier, Roussanne och Marsanne.

När det är bäst är norra Rhône Syrah kraftfull men finjusterad och erbjuder en skrämmande parfym av violer, hallon, oliver och rök. De farligt branta, steniga sluttningarna av regionens bästa vingårdar utesluter moderna bekvämligheter som maskinskördare eller till och med användning av traktorer eller hästar för att ploga och underhålla vinstockar. Produktion beror helt på människans beslutsamhet och hängivenhet, noggrant för hand.