När producenter och vinproducenter i Washington fortsätter att utforska gränserna för vad som är möjligt för vinodling i staten, tittar ett antal i en ny riktning: upp.

'Historiskt, om du går långt tillbaka i Washington, måste du vara på en lägre höjd för att få värmeenheterna att mogna frukt', säger Marty Clubb, delägare / hanterande vinmakare på Skola nr 41 i Walla Walla Valley . ”Med den totala globala uppvärmningen ser du nu att skörden börjar i augusti, vilket var okänt för 25 år sedan. Helt plötsligt är det vettigt att ha vingårdar i högre höjd. ”

I synnerhet två faktorer gör vingårdar med högre höjdpunkter spännande i Washington: jord och temperatur. De flesta av östra Washingtons vingårdsmarker definieras av Missoula Floods, en serie katastrofala händelser för 15 000 år sedan som lämnade grusiga avlagringar med lager av sand och silt ovanpå. Vissa vingårdar med högre höjd - de som är minst 1200 meter över havet - förblev dock över översvämningarna och har därför en annan jordsammansättning.

'Det var en utmaning att ta hand om vad som skulle kunna vara jordbruksföretag, för det var på toppen av Red Mountain och doggone det, ingen hade någonsin gjort det.' —Ryan Johnson, vingårdschef och partner, WeatherEye Vineyard

'För mig tenderar de lägre platserna att vara tidigt mogna, typ av enkla viner', säger Brennon Leighton, chef för vinframställning på Substansviner . ”Ovanför översvämningarna har du allt från caliche till basalt till krita till en blandning av dessa. Ju högre du går, får du mer komplexa viner och mer mineralitet. ”

Jorddjupet kan också vara tunnare på dessa höjder, vilket får växtsäsongen att börja tidigare.

'Det som får dina vinstockar att spinna ut är jordtemperaturen', säger Clubb. 'Om dina jordar är grunda, värms de upp snabbare, så du knoppar ut snabbare än du förväntar dig.'

Den högre höjden innebär emellertid ofta en lägre dagtemperatur, vilket saktar utvecklingen och förlänger växtsäsongen senare in på året. Detta leder till längre hängningstid och ytterligare smakutveckling. Ännu bättre, de lägre temperaturerna resulterar i mindre sockerackumulering i druvorna, vilket sänker potentiell alkohol i de resulterande vinerna. Temperaturerna hjälper också druvorna att behålla naturlig surhet.

'Vi kommer att mogna senare på året med mindre socker, högre syra och mer komplexitet', säger Leighton om vingårdarna med högre höjd som han arbetar med. 'Det här är ingen idé för mig.'

Syrah vinstockar som växer på Red Mountain / Foto av Ryan Johnson

Red Mountain Elevated

Det överlägset mest ambitiösa höghöjdsprojektet i Washington är en ny serie planteringar ovanpå Red Mountain , kallad WeatherEye Vineyard. Under de senaste 14 åren, investerare Cam Myhrvold köpte 360 ​​tunnland på bergets övre del, vilket inkluderar areal på den tidigare obarmade nordsidan.

Hittills har 27 tunnland planterats, med den första frukten som skördats tidigare denna månad.

'Det är naturligtvis en del av Red Mountain, men skiljer sig från allt annat när det gäller höjden, brantheten, exponeringen, markdjupet och temperaturen', säger Myhrvold. Han säger att webbplatsen har betydande klimatskillnader.

Letar du efter Underrated Cabernet? Prova Washington State

'Vi är vanligtvis fem till sju, till och med nio grader svalare än vingårdar längre ner', säger Myhrvold. 'Det kanske inte är' bättre ', men det är annorlunda, och vi tycker att det är intressant. Vi tror att det är något vi kan utnyttja med vinstockarna. ”

För projektet har Myhrvold samarbetat med den högt ansedda odlaren Ryan Johnson, som har 19 årgångar av erfarenhet på berget. Han har arbetat på prestigefyllda platser som Ciel du Cheval och Force Majeure och är nu partner och vingårdschef för WeatherEye.

'Det var en utmaning att ta hand om vad som skulle kunna vara jordbruksföretag, för det var på toppen av Red Mountain och doggone det, ingen hade någonsin gjort det', säger Johnson. 'Det är jungfruligt land där uppe, och norr aspekt att starta.'

Grenache och en vy uppifrån / Foto av Ryan Johnson

Nya riktningar

Traditionellt har de flesta av Washingtons vingårdar planterats mot söder för att maximera solens exponering. Detta tänkande förändras också.

'Vi kommer att få längre hängningstid och längre utveckling på nordsidan', säger Myhrvold. 'Förhoppningsvis kommer det att bidra till en unik karaktär och smaker i de resulterande vinerna.'

Han säger att de redan ser resultat. Frukt som plockas på norra sidan har hela tre grader lägre sockerhalt än frukt från södra sidan.

Druvor från denna vingård är planerade för att gå till ett antal högprofilerade vingårdar, mest betydelsefullt Avennia i Woodinville . Av de 27 hektar planterade säger Marty Taucher, delägare / förvaltningspartner på Avennia, att vingården har förbundit sig till cirka 10 hektar.

'Vi blev bortblåsta, inte bara av webbplatsen, som är fantastisk, utan av tanken och processen och den ambition som Ryan och Cam hade med vingården', säger Taucher. 'Vi kunde inte vara mer glada över det.'

Vinerna kommer i slutändan att ha sitt eget varumärke, med den första utgåvan på två till tre år, för ett projekt som för närvarande kallas Red Mountain Elevated.

'Du har alla element för super långsiktig ageability.' —Marty Clubb, delägare / hanterande vinmakare, L'Ecole nr 41

Även om det verkar finnas tydliga fördelar med att odla i högre höjder, säger Clubb att det inte är utan utmaningar.

'På vissa platser kommer du att ha högre vindar, särskilt om du är uppe på en åslinje som vi är', säger han om L'Ecoles Ferguson Vineyard . 'Det betyder att du måste hålla en mycket stramare kapellhantering för att förhindra att vinstockarna slår sig ihjäl.'

Denna vind kan också tjockna skinn, vilket kan leda till mer garvstruktur i de resulterande vinerna.

I slutändan kan planteringar med högre höjd i Washington ge längre hängningstid, mer smakutveckling och potentiellt mer tanniner, samt högre syra och lägre potentiella alkoholnivåer.

'Du har alla element för superlångvarig ageability', säger Clubb.

På frågan om vinälskare kan förvänta sig fler höghöjder i staten under de kommande åren säger han helt enkelt, 'Definitivt.'