Restauratören och TV-personligheten reflekterar över mat, familj och katalysatorn som drev sitt grekiska kök till nästa nivå.

Som ung kock utmanade jag mig själv att skapa rätter som skulle bryta gränser. Målet var att visa världen att grekisk mat borde (och kommer) att stå tillsammans med världens stora kök. Så jag lagade mat med mycket utvecklad mat som fick kritisk uppmärksamhet. Min kronjuvel, Anthos, var den första grekiska restaurangen som fick en Michelin-stjärna i USA, och jag dök upp i mattidningar och på TV. Utmärkelser strömmade in - jag hade uppnått drömmen.

Allt detta förändrades när jag satt bredvid min fars sjukhussäng 2007 och höll i handen och såg på livet som han så älskade fly från sin sjuka kropp. I slutändan gick han till en bättre plats. Det var under min sorgperiod som jag började komma ihåg de berättelser han delade och de lektioner han undervisade om. Hans visdom styrde mina handlingar och hjälpte mig att bli kocken och mannen som jag är idag.

Under denna period slog mig mest den kritiska roll som mat spelade, inte bara i vårt förhållande utan i vår tillväxt av vår familj. Mat var närvarande vid varje tur, glad och ledsen, vilket markerade tillfället. Mat var en katalysator för att föra nära och kära samman, för att lära lektioner och för att forma våra liv och våra öden.

Under påsk några månader senare förberedde jag ett lamm för att spottas på öppen eld, som det är grekisk tradition. Det var första gången i mitt liv som min far inte var där för att hjälpa mig och min bror Peter, som han gjort under åren.

Tillsammans med oss ​​var min två år gamla son, Gabriel. Han stod bredvid mig och väntade ivrigt på att han skulle hjälpa. När jag sträckte mig efter ett glas vatten som var nödvändigt för att förbereda lammet, bad jag Gabriel att koppa händerna så att han kunde fånga vattnet. Jag instruerade honom, som min far hade gjort med mig år tidigare, att gnugga djuret med händerna så att vi kunde krydda lammet. Det som hände ändrade sedan min uppfattning om mat för alltid.

Jag stod över min son och såg vattnet studsa av hans små händer och jag kom ihåg känslan av det ljumma vattnet som stänkte av mina händer innan jag gnuggade det svala, torra odjuret som låg framför mig.

I det ögonblicket visste jag vad Gabriel upplevde, eftersom jag kände samma sak när jag var hans ålder och insåg att jag hade gjort min far stolt. Livet hade kommit i full cirkel. Lammet framför oss hade förvandlats från en matlagningskurs till en livslektion. Det var den lektion han hade lärt sig av min farfar och han betalade den vidare till mig.

Jag insåg att mat har värde som ett medel för att plantera ett frö, ett minne som kan ses över tiden. Matlagning blommar in i en lektion som kan vägleda och undervisa. Att laga mat tillsammans eller för varandra är en gåva. Det intima förhållandet som utvecklas med dessa enkla handlingar är värt mer än något materialistiskt föremål man kan få. Grekerna har ett ord för detta: kefi .

Kefi förkroppsligar ett tillstånd av att vara där kombinationen av mat, vin, musik och sällskap ger en känsla av att minnen har det största värdet livet har att erbjuda. Det är anledningen till att vi som greker symboliskt befriar oss från ägodelar genom att kasta pengar i luften eller bryta tallrikar. Det är det ultimata firandet av livet. Det är vad min far levde med och för. Det är hans arv, och jag hoppas att något som i slutändan blir ditt. Så laga en måltid, lyft ett glas, samla dina nära och kära och börja den livslånga resan med att skapa din egen kefi!

Para ihop grekiskt vin och mat

Kefi har en omfattande grekisk vinlista som kompletterar den rustika medelhavsmenyn. Här är några av mina favoritvinpar:

Ett grönskande, stenfruktdrivet vitt vin, Tselepos Moschofilero (Mantinia) parar vackert med vår säsongsbetonade rustika tomatsallad.

Ett djärvt vin som Hatzidakis Santorini, med intensiv mineralitet och blommiga smaker, kan stå upp mot skaldjur med en hård röding från grillen. Tänk grillad bläckfisk & bönsallad eller grillad branzino.

Gaia Estate Agiorgitiko (Nemea) kan jämföras med en mycket fyllig men ändå smidig Cabernet, och den fungerar perfekt med djupa och rika pastor. Our Sheep's Milk Dumplings med tomat, pinjenötter och kryddig lammkorv är ett perfekt par.

Michael Psilakis är författare till How to Roast a Lamb: New Greek Classic Cooking (Little Brown, 2009) och är chefskock / ägare av restaurangerna Kefi, Anthos och FISHTAG på Manhattan och MP Taverna i Roslyn, New York.