En region där prinsar och fattiga kan hitta sin drömflaska, Monterey County spelar både kvalitet och kvantitet av vinframställning.

De Stillahavs- influerade Santa Lucia Highlands producerar några av de bästa och dyraste Pinot Noirs och Chardonnays i Kalifornien. Ändå från golvet i Salinas Valley kommer otaliga viner märkta helt enkelt som 'Central Coast', som vanligtvis säljer för mindre än 20 dollar.

Dolda i synen är regionerna Arroyo Seco, Chalone och Carmel Valley, tre amerikanska vinodlingsområden (AVA) som ger en riklig mellanväg mellan distinkt dyra flaskor och relativ överkomligt pris. Efter år av att ha varit imponerad av vinerna från dessa AVAs, undersökte jag dem djupare i sommar.

torr Creek

Oupphörliga vind- och granitkyrkogårdar

Arroyo Seco, en biflod till Salinas-floden, hugger en bred slam genom de branta Santa Lucia-bergen, vars kustflanker ramar in Big Sur bara 20 mil västerut. Det spelar sedan stenar av alla storlekar på slätterna nära gårdstäderna Greenfield och Soledad.

Arroyo Seco AVA grundades 1983 och föregick Santa Lucia-höglandet med ett decennium, och det dominerades historiskt av storskaliga växande verksamheter. Det är en särskilt lovande plats för Pinot Noir, Chardonnay och Sauvignon Blanc, men dess varierade topografi ger möjligheter för aromatiska vita såväl som Rhône- och Bordeaux-inspirerade röda.

Att slå Arroyo Seco-trumman högst är Mike Kohne, vars cv innehåller många år på Rosenblum Cellars .

'Jag såg mycket Kalifornien', säger Kohne. ”Vi ville skära vår egen nisch och göra något ingen egentligen gjorde. Och det fanns inget som Arroyo Seco. Det var bara den klippan. ”

Hans Mercy Wines etikett, en av regionens första att marknadsföra enskilda vingårdar, började med skörden 2008.

De Wente-familjen fotfäste i regionen, som idag uppgår till nästan 1000 hektar vinrankor, började på 1960-talet. När femte generationens vinodlare Karl Wente driver mig över fastigheten som domineras av Chardonnay men inkluderar Pinot Gris, Gewürztraminer, Syrah och Pinot Noir, talar han om 'odling för smaker.'

Pinot Noir-vinstockar på Wente Vineyards / Foto av Michael Housewright

Gungar i regionen

Wente, examen från Stanford och University of California (Davis), sjunger med på låtar av sitt rockband The Front Porch, som spelar på truckens stereo. Wente nämner att han just utnämndes till verksamhetschef för företaget, även om han föredrar att inte mycket förändring.

'Jag vill hålla mig så nära jag kan ha smutsiga stövlar i vingården och en lila tunga i vingården', säger han och avslutar vår turné ovanpå en topp som har utsikt över hela benämningen, dimman i Monterey Bay synlig långt till norr.

Varför titta på nya vinregioner

Efter att ha korsat floden på en grön bro som slunges lågt över familjer som leker i poolerna nedan, kommer jag till vingården Luis Zabala, en åttonde generationens kalifornier vars spanska förfäder anlände till Santa Barbara 1793 och bosatte sig här 1862. När vi kör genom vinstockar som planterades först 1972, en prärievarg snurrar mot flodbädden. Även om hans sträcka av floden är torr som ett ben denna dag, kan det översvämma på vintern.

Luis och Leslie Zabala / Foto av Michael Housewright

Till skillnad från mycket av det torka drabbade Kalifornien är Arroyo Secos akviferer fulla av friskt, rent vatten som skrubbar av detta naturstenfilter. Men dessa stenar är en bana när man planterar, vilket resulterar i högar och rader av 'granitkyrkogårdar' i hela regionen. Zabala säljer druvor till cirka två dussin producenter, men endast ett fåtal har listat Zabala vingård på etiketten.

'Det numret börjar växa', säger han.

Varm luft

Stenar och rent vatten är bara en del av berättelsen. Det är också konstant vind som väs genom ett närliggande apelsinträd när jag sätter mig ner med Jeffrey Blair av Blair Vineyards .

Hans familj bosatte sig i regionen på 1920-talet. Blair pekar över axeln mot huset där han som barn brukade göra vin med sin farfar i källaren. Nötkreaturodling och avel var hans främsta fokus fram till omkring 2007, då han planterade vinstockar och började lära sig att göra Pinot Noir och Chardonnay.

Jeffrey Blair / Foto av Michael Housewright

Han tror att vinden tillför stress till vinstockarna, minskar sockerproduktionen och får syranivåerna att klättra. 'Idag lämnar jag min refraktometer hemma', säger han och hänvisar till sockertestanordningen. 'Vi bestämmer när vi ska välja smak.'

Hans vinmakare, David Coventry, är glada att se fler människor som Blair lyfta Arroyo Secos rykte.

'Regionen har lidit av att ha så många mycket stora vingårdar och inte många små,' säger Coventry. 'De stora väcker uppmärksamhet, men de små väcker storhet.'

'Det finns en oändlig nyfikenhet här.' —Kristen Barnhisel

Om det finns en man som hjälpte till att överbrygga klyftan mellan kvantitet och kvalitet i Arroyo Seco, är det Jerry Lohr. Han hälsar mig med ett brett leende och ett fast handslag utanför den massiva vitvinanläggningen han byggde 2014 för att fira sitt J. Lohr märkes 40-årsjubileum. Han minns att han hoppade i grävgropar 1972 när han spelade genom att plantera druvor här.

'Jag känner mig välsignad att vakna varje morgon och vet att min tro har bevisats', säger Lohr.

Vänster till höger: Kristen Barnhisel, Jeff Meier och Jerry Lohr / Foto av Michael Housewright

Inuti visar vinmakaren Kristen Barnhisel alla anläggningens klockor och visselpipor, som förväntades krossa mer än 5 000 ton denna årgång. Trots den volymen säger Barnhisel, 'Vi har en chans att smaka på allt.'

Hon uppmuntrades också att experimentera.

'Det finns en oändlig nyfikenhet här', säger hon.

Från soppa till nötter

Några minuter senare rider jag med Michael Griva i sin Buick Country Club Coupe 1928, en antik bil han håller lika noggrant som sina vingårdar. Sedan 1868 har hans familj drivit olika lantbruks- och ranchuppfödningar och höjt allt från nötkreatur och spannmål till majs för det populära mellanmålet, majsmötter och paprika för Ortega Chiles. Griva planterade vinrankor 1997 och han blev snabbt en källa för frukt av hög kvalitet, inklusive Musqué-klonen av Sauvignon Blanc, som Arroyo Seco-odlare hjälpte till att rädda från utrotning.

Michael Griva / Foto av Michael Housewright

'Jag älskar att odla Sauvignon Blanc', säger Griva, den nuvarande presidenten för Arroyo Seco Wine Growers Association . ”Det är som en tävlingshäst. Det är sent i knoppbrott och sedan går det snabbt, så vi har ett riktigt smalt mål för skörd. ”

När solen går ner drar Griva upp till sin renoverade ladugård, där grillade länkar från Roy's Sausage Factory i närliggande Greenfield, ost från Schoch Family Farmstead i Salinas och fler vinproducenter väntar.

Vi smakar igenom en massa Pinot Noirs på jakt efter typicitet. Kanske är det allt som talar om sten, men jag upptäcker krossad sten i vart och ett av vinerna, en behagligt rustik karaktär som binder regionen ihop.

I det ombyggda köket i huvudbyggnaden, byggt av en statssenator 1936, klättrar ägaren Ann Hougham med ägg när jag tar en promenad förbi de kycklingar som är ansvariga för frukost och sedan genom hennes 14 hektar stora vingård Syrah, Sangiovese och Zinfandel.

Jag genomför en liknande provsmakning senare under min resa med Chardonnays, som kan vara en dykbräda för älskare i Kalifornien att springa mot Bourgogne. Vinerna är bara mogna och avrundade nog för Golden State-förtrogenhet, men med färskhet, salt salt och kalkaktig spänning som antyder den gamla världens bästa.

Nästa morgon strömmar dimstrålat solljus in i fönstret i mitt sovrum vid Mesa Del Sol Vineyards , ett av få alternativ över natten i området. Dramatiskt högt uppe ovanför floden Arroyo Seco, fastigheten var en gång en tävlingsstopp och hälso-spa besöks av Teddy Roosevelt.

I det ombyggda köket i huvudbyggnaden, byggt av en statssenator 1936, klättrar ägaren Ann Hougham med ägg när jag tar en promenad förbi de kycklingar som är ansvariga för frukost och sedan genom hennes 14 hektar stora vingård Syrah, Sangiovese och Zinfandel.

Ann Hougham / Foto av Michael Housewright

Röda klarar sig bra här

Eftersom Mesa Del Sol ligger längre upp i kanjonen är den skyddad från den hårda vinden, vilket gör att varma vädervarianter som Zinfandel kan göra det bra. Detsamma gäller några kilometer bort på Wiley Ranch, där Merlot, Cabernet Sauvignon, Malbec, Petite Verdot och andra druvor planteras bland dess 500-tunnland.

'Det här är kraftslaget här', säger ranchens odlare Roger Moitoso, som också odlar Chardonnay för Scott Family Estate nere i den svalare zonen.

Jag avslutar min expedition kl Window Vineyards , det mest kända av Arroyo Secos varumärken, med cirka 20 000 sås i 36 stater. Det är en av de enda platserna med ett provsmakningsrum, som är en ombyggd mejerilada. Det är där jag träffar vinmakaren Sabrine Rodem och Bruce Sterten, en pensionerad TV-producent. Sterten tog över varumärket 2005 med kända bönder Steve McIntyre och Randy Pura.

”Vi har inte så många av dessa hantverkare. De kommer, men de är inte riktigt här än. Vår förutsättning är: ”Bygg den så kommer de.” ”- Bruce Sterten

Jackrabbits och vaktlar sprids när vi kör genom Ventana Vineyard, hem till druvorna som används i deras fyra primära viner, Chardonnay, Pinot Noir, Sauvignon Blanc och Rubystone, en Grenache-Syrah-blandning. Vi fortsätter till Mission Ranch Vineyard, en kraftfull Pinot Noir-webbplats som ligger tvärs över gatan från Santa Lucia Highlands.

Rodem och Sterten har stora förhoppningar för regionen, och de planerar att bygga en skräddarsydd anläggning för att locka boutiqueproducenter. Vissa börjar redan uppmärksamma, vilket tydligast framgår av min smakprovning av alternativa vita, där märken som Lepe, Harrington, Scratch och Chesebro utmärker sig i sorter som Riesling och Vermentino.

'Vi har inte så många av dessa hantverkare', säger Sterten. ”De kommer, men de är inte riktigt här än. Vår förutsättning är: 'Bygg den och de kommer.' '

Chalone Vineyards / Foto av Michael Housewright

Chalone

Robust och avlägsen

Liksom de out-of-place vulkaniska spirarna i den närliggande Pinnacles National Park som skjuter mot himlen, är den avlägsna, robusta Chalone AVA en anomali. Trots knappt vatten, nästan ogenomtränglig mark och förrädisk kapell runt omkring, överlever cirka 300 tunnland vingård mot alla odds. Det producerar också det som bara kan vara de mest utmärkande vinerna i Kalifornien.

Regionens sena pionjär, Dick Graff, byggde Chalone varumärke till ett av de första globalt respekterade amerikanska vingårdarna tack vare framgång på det historiska Dom av Paris provsmakning 1976. Regionens Pinot Noir och Chardonnay förblir oerhört åldrande och reflekterar terroiren.

Idag upptäcks Chalone AVA av en generation vinproducenter som lyckas med mer obskyra sortdruvor som Mourvèdre. Efter år av relativ isolering, delvis på grund av Diageos praktiska ägande av Chalone-varumärket från 2004 till tidigare i år, bjuds allmänheten tillbaka med provsmakningsrum som långsamt öppnas i området.

'Det finns ett vildt inslag i vinerna här uppe', säger Michael Michaud , som arbetade med Graff på 1970-talet.

Michael Michaud / Foto av Michael Housewright

Michaud köpte sin egen egendom i början av 1980-talet för att producera sina namngivna viner, som nu kan smakas på plats. Han har också konsulterat tillbaka med Chalone, ett drag från Bill Foley när han köpte varumärket i januari från Diageo.

För mycket av det goda?

'Det du kämpar med är tannin', säger Michaud. ”Det finns så mycket solljus att man får smakerna naturligt, men man får också tanniner. Vinerna åldras vackert. ”

Den fem tunnland stora Boer Vineyard blir populär bland Pinot Noir, Grenache och Mourvèdre tillverkare, inklusive Ed Kurtzman (Sandler) och David Rossi (Fulcrum). Under tiden är den 20 hektar stora Antle Vineyard raseri med tusentals tilltalande varumärken som Dirty & Rowdy, Birichino, Enfield och Hobo.

Antle Vineyards / Foto av Michael Housewright

'Det finns mycket spänning i den här jorden', säger Bill Brosseau . Han tenderar att Antle, vars granitjord är omgiven av vit salvia, kemis, fläderbär, bovete och timjan.

”Det du kämpar är tannin. Det finns så mycket solljus att du får smakerna naturligt, men du får också tanniner. Vinerna åldras vackert. ” —Michael Michaud

Brosseaus främsta fokus är dock hans familjs vingård på 42 hektar. Det omger Inn at the Pinnacles , en bed and breakfast som ägs och drivs av hans föräldrar.

Efter en flaska Chenin Blanc med gammal vinstock på 1970-talet planterade hans far vingården 1978 och var tvungen att lasta in vatten för att hålla den vid liv. Idag är det en högtalare för regionen, med vinproducenter från hela staten som använder sin Pinot Noir och Chardonnay.

Bill Brosseau / Foto av Michael Housewright

'Det finns ingen annan vingård som den här', säger Brosseau när vi smakar igenom 37 viner från olika årgångar och märken i hans matsal. 'Även inom beteckningen är de alla olika.'

'För människor som känner till Bourgogne och får det är detta det närmaste sättet att komma dit.'

Carmel Valley

Kust till Canyon

Till skillnad från den dimmiga höljet med samma namn badar Carmel Valley i solen större delen av året. Av appellationens cirka 19 000 hektar planteras endast några hundra vinrankor. Deras omgivningar varierar mycket, från blåsiga, kulle, havsutsikt vingårdar till fastigheter längre upp i kanjonen, där värmen är obeveklig.

Det finns gott om platser här för att prova vinerna, från dussinprovningsrum som sträcker Highway 16 till restauranger i hela dalen. Min introduktion var kl ingefära , en restaurang som öppnades av Fabrice Roux 2015.

Kock Fabrice Roux / Foto av Michael Housewright

Tiny Vineyards, Giant Potential

Där, vinproducenter för Albatross Ridge , Chesebro och Joyce delade sina senaste viner, från zippy pét-nats till romantiskt robusta blandningar i Rhône-stil. De förklarar att det finns tre typer av jord här - kritsten, sönderdelad granit och sandsten - och att en 30 hektar stor vingård anses vara stor, eftersom topografin är svår.

Albatross Vineyard / Foto av Michael Housewright

'Det är vertikaliteten', säger Mark Chesebro.

Albatross Ridge's Garrett Bowlus driver mig till toppen av en ridgeline som stirrar på Monterey Bay, där hans familj nyligen planterade 25 hektar Pinot Noir och Chardonnay. På land nära där hans farfar testade Albatross segelflygplan för årtionden sedan, är det en av de mest dramatiska vingårdarna jag någonsin har sett, men ger många utmaningar.

'Vi är inte dogmatiska om någonting, förutom att låta webbplatsen visa', säger han.

Garrett Bowlus / Foto av Michael Housewright

Ett par kammar över, veteranvinodlingen Dan Karlsen tittar över Diamond T Vineyard, planterad av familjen Talbott på en vindskadad plats 1982. När en rödstjärtig hök svävar ovan, berömmer han platsens högsyrade Chardonnays och Pinot Noirs.

”Jag fick aldrig lära mig vinodlingens egenart, för vi tillverkade aldrig vin”, säger Karlsen, som har 37 skördar under sitt bälte. 'Vi odlade det.'

I närheten Carmel Valley Ranch , Jag smakar ett brett utbud av viner, från skarpa Pinot Gris till starka Bordeaux-stilblandningar, från Carmel Valley stalwarts som Bernardus och Joullian samt nyare spelare som Holman Ranch och Figge Cellars .

Den respekterade odlaren i Monterey County, Peter Figge, ägare till Figge Cellars, startade nyligen en anläggning med specialkrossning i den närliggande kuststaden Marina. Bland andra producenter från Arroyo Seco och Carmel Valley är det där Mike Kohne gör sina Mercy Wines.

Mark Drickson och Mike Kohne / Foto av Michael Housewright

Båda följer med mig till middag kl Balena i Carmel-by-the-Sea, tillsammans med Hougham från Mesa del Sol och Heather Brand, vars kärlek till vin ledde till att hennes man, Ian, startade Den lilla bonden varumärke.

Vi njuter av kreativa moderna italienska rätter över glas med La Marea Albariño, som är en bra folie för hela regionen.

'Detta är ett bra uttryck för Monterey', säger Brand. 'Vi tar bara in det och håller det kallt.'