Grenache är en av de hårdaste och mest kraftfulla vindruvorna på planeten. Det är en pålitlig ryggrad för traditionella blandningar över den gamla världen, från Frankrikes Châteauneuf-du-Pape till Spaniens Priorat, där den heter Garnacha.

Det har också länge tjänat ett liknande, om mindre kungligt, syfte i Kalifornien. Under årtionden pressade odlare av Central Valley Grenache vinstockar till sina gränser för att producera röda och rosa kannaviner av tvivelaktig kvalitet.

Idag kasserar dock vinodlare på statens centrala kust det bagaget. De har optimerat vinodlingen och återkallat tonnaget för att producera sort Grenache så nyanserad och utsökt som Pinot Noir på topphyllan - ofta till halva priset.

Vinmakare utforskar både den rika, mogna sidan av druvan, som bibehåller surheten djupt in under skördesäsongen, liksom lättare, fräschare uttryck som spelar upp blommiga aromer och strama texturer. Men oavsett var eller hur Grenache odlas behåller den sortens kännetecken för röd frukt, rosenblad och colaliknande krydda. Det erbjuder en konsekvent lins för att analysera regionens olika terrasser och vinframställningsstilar.

'Jag är övertygad om att Grenache borde vara stapelrött på Central Coast', säger Ian Brand, en Salinas-baserad vinmakare som köper druvan från åtta vingårdar för sina varumärken. Till sjöss och Den lilla bonden . Han konsulterar också för kunder som Fluffig . 'Det är en bra proxy för terroir, eftersom det kan vara ett fordon både för klimat och för mark och plats.'

Matt Brain, av Baker & Brain , som producerar två Grenache-flaskor från vingården från Monterey, håller med.

'Jag älskar Grenaches smidighet över olika klimat', säger Brain, som tror att den behåller en viss 'Grenache-y-ness', oavsett stil. ”För mig är det som Pinot Noir. Jag älskar ett svalt klimat, stemmigt, nästan rosé Pinot, men jag gillar verkligen en stor, full svart körsbärsbom också. Jag tror att Kalifornien gör de olika stilarna av Grenache och Pinot Noir bra. ”

De dåliga gamla dagarna

Det var inte alltid så. Randall Grahm från Bonny Doon Vineyard först krossade Grenache 1982, och han använde den som en del av sitt Cigar Volante-blandningar , liksom ensam i hans Clos de Gilroy tappning, sedan dess.

'Då visste ingen riktigt mycket om Grenache, och få människor visste att det ens kunde göra rött vin i Kalifornien', säger Grahm. 'De flesta gick in i rosa vin, och det var inte så bra.'

Det började förändras i mitten av 1990-talet när Creek Vineyard Tables grundades i Paso Robles av vinimportören Robert Haas och familjen Perrin, som äger Beaucastel slott i Frankrike Rhônedalen . De isolerade och importerade bättre klonmaterial för många Rhône-sorter, vilket så småningom ledde till en plantskola som sprider vinstockarna i hela staten.

'När vi började var Grenache den druva som vi var mest besvikna över i Kalifornien', säger Jason Haas, Roberts son, nuvarande partner och chef för Tablas Creek Vineyard, samt styrelseordförande för Paso Robles Wine Country Alliance . Han minns när hans pappa kollade ut statens befintliga Grenache-vinstockar utanför Fresno. 'Han sa att varje Grenache-kluster var storleken på en basketboll, med bär lika stora som plommon, och att det inte fanns någon färg.'

Så de importerade fem nya kloner av Grenache från Beaucastel, som antändde druvans renässans.

Idag utgör dessa kloner många av druvans planteringar över Central Coast, där sortens areal har vuxit stadigt under det senaste decenniet. Statewide, dock, Grenache vinstockar är på avtagande, eftersom massiva Central Valley vingårdar rippas ut.

'För mig är det en superintressant historia om Grenache', säger Haas. 'Tidigare fanns det tusentals tunnland av det för kanna vin, och ändå såg du aldrig' Grenache 'på etiketten. Nu ser du fler grenar än någonsin tidigare, även om det finns mindre tunnland i Kalifornien. ”

Foto av Meg Baggott

Utmaning accepterad

Även med de nya klonerna är odling och tillverkning av kvalitet Grenache en uppförsbacke jämfört med andra druvor. De flesta odlare säger att det till och med kräver mer uppmärksamhet än till och med den notoriskt finiga Pinot Noir .

Druvan vill sätta en tung skörd i vingården, som kan späda ut smaker, och den är mottaglig för solbränna, som bleker ut den röda färgen. I källaren kan vinproducenter kämpa för att tämja grova tanniner och reta djupare nyanser. ('Det är vad Syrah är för!', Sa Francois Perrin en gång till Jason Haas.) Och en gång i flaskan är den benägen att oxidera.

Inte konstigt att det förblir främst en blandad druva, även på Central Coast.

Men dessa utmaningar är vad lockade vinmakare Mikael Sigouin av Kaena Wine Company , Sonja Magdevski av Dumetz House och Angela Osborne från En hyllning till nåd —Av alla fokuserar främst på Grenache.

'Jag började göra Grenache eftersom det var en sådan avvikelse mot allt annat jag någonsin gjort', säger Magdevski. Hon gjorde ett brett utbud av sorter i ungefär ett decennium innan hon bestämde sig för att finslipa Grenache 2014, som nu står för 80% av hennes produktion. 'Jag blev sparkad i knäna varje steg på vägen.'

Magdevskis utmaning kommer utan tvekan delvis för att hon låter vintage och terroir diktera vinstilen. År 2015 plockade hon till exempel alla sina vingårdar samma dag och bearbetade dem på samma sätt, bara för att notera påverkan från mark och klimat. Sedan dess har hon arbetat med nästan alla Grenache-vingårdar i Santa Barbara County, och hennes nuvarande sortiment har imponerande åtta buteljer med en vingård.

”Folk frågar mig,“ Gör du det som Châteauneuf? Gör du det som ...? ”Nej, jag gör det som Santa Barbara”, säger hon. ”Det är därför jag gör det här. Du måste vara trogen var du är. ”

Sigouin ställde in på Grenache för sitt Kaena-varumärke för 14 år sedan. Han tyckte det var mer utmanande än Pinot Noir och mer intressant än Syrah.

'Jag såg det som nästa fantastiska sak', säger Sigouin. ”Det är ett så bra vin för vardagen. Det var den enda druva jag kunde gifta mig med. ”

Uppvuxen på Hawaii av sin farmor och mormor, uppskattar Sigouin druvans komplexa egenskaper.

'Det är starkt, det är känsligt, det är alla dessa saker', säger han. ”Det är verkligen en svår druva att bemästra. Det kräver mycket tålamod och hängande tid i vingårdarna. Att få den tanninprofilen rätt är en stor sak för mig. ”

Varför Coombsville är Napa Valley's Rising Star

Sigouin har lyckats bemästra den uppgiften i Ballard Canyon, där han har gjort Grenache från Larner och Tierra Alta Vineyards sedan 2004. En ny sida-vid-sida-provsmakning av dessa viner avslöjade fantastisk konsistens genom decenniet, med Larner lite rikare på stil och Tierra Alta lite stramare.

För Osborne, en nyzeeländare som planerade att bli en dokumentärfilmskapare, kom hennes introduktion till Grenache när hon arbetade som skördearbete i Sonoma för 16 år sedan. Sorten odlas inte riktigt i hennes hemland.

'Det vred min värld på sin axel', säger hon förvånad över att den inte var alltför extraherad som de versioner hon kände från Australien. 'Det påverkade mig att bedriva vinframställning som en karriär, och särskilt Grenache.'

2007 öppnade sippor av Château Rayas ögonen ytterligare. 'Den hade denna genomskinliga, bleka nyans', säger hon. 'Det var ett monumentalt ögonblick, att veta att du inte riktigt behövde färg för att ha kraft eller göra ett bestående intryck.'

Två månader senare startade Osborne A Tribute to Grace Wine Company. Hon gör nu cirka 3000 fall per år över nio Grenache-tappningar från Central Coast samt Sierra Foothills och Dry Creek Valley.

Hon navigerar på den knappt mogna sidan av Grenache-gränsen, som vinner sommeliers men kan förvirra andra. 'Det finns fortfarande en restaurang som har mitt vin i rosesektionen', säger hon skrattande.

'Det låter kliché, men när Grenache görs på ett skonsamt sätt är den nåd som vinet bär något som är mycket kraftfullt för mig', säger hon. Osborne trampar sina druvor, ibland med sina små barn. 'Jag arbetar med riktigt olika mikroklimat, så terroir har en hög röst.'

Rekommenderade viner

2014 Grenache (Kalifornien) $ 36, 94 poäng . Spännande lager av frukt och örter samspelar på den läckra näsan på denna tappning och visar lagerblad, timjan, oregano, peppar, hibiskus och körsbär. Gommen är rik och salt, med mer av samma rostande örter samt fikon, svart oliv, svartpeppar, fänkål och lila blommor. Det är ganska rikt och gott.

Kaena 2015 Ali’i Grenache (Santa Ynez Valley) $ 50, 94 poäng . Riklig boysenbärfrukt visas tillsammans med en lerig lerig lermineralitet på flaskans näsa, som lyfts ytterligare av krossade lavendelaromer. Gomens rundade bärfrukt kompletteras med körsbärströksrök, gripande tanniner och stark syra. Skiffer och lera karaktär ger en övertygande ryggrad.

Baker & Brain 2014 Le Mistral Vineyard Grenache (Monterey County) $ 35, 93 poäng . Rustika dofter av vänd lera, dammigt grus och läder lyfts av nejlika, hibiskus och rött krydda på näsan på detta enda vingårdsuttryck. Täta tranbärs- och hallonsmaker möts med apelsinskal i gommen, vilket också inkluderar den jordiga strimman och blommiga element för att göra ett komplett vin.

Dumetz House 2015 Thompson Grenache (Santa Barbara County) $ 45, 93 poäng . Ljus i färg, vinets vackra näsa visar nypressad hallon, daggad dragon, fänkål och lavendelarom - en utställning med aromatisk elegans. Mycket fräscha och inbjudande smaker dyker upp i gommen, från syrlig jordgubbe och grön fänkål till rosenblad och rosvatten, allt inramat av en långkokande syra. Det skulle fungera bra med antingen vit fisk eller rostat fläsk.

Foto av Meg Baggott

Den mörka sidan

De flesta Grenache från Central Coast faller någonstans mellan ljus till medium-mörk på färgskalan. Inte så i Paso Robles, där druvan fångar uppmärksamhet med en bläckig stil, som så många andra viner gjorda där från traditionella Rhône-sorter.

'Det är den minst sexiga druvan på vinstocken, och den är aldrig den sexigaste under jäsning, men det blir alltid det sexigaste vinet när allt är sagt och gjort', säger Tyler Russell. Han startade sitt varumärke, Nelle, 2006, medan han arbetade för större vingårdar som Justin Vineyards and Winery , Kalkrika vingårdar och Zenaida Cellars .

'Jag föredrar definitivt mognadssidan av plockning, en rik och mer robust stil', säger Russell, vars Grenache är stor och tuff men ändå skuren med riklig syra. ”När du gör Syrah på det sättet blir det bara överst. Men för Grenache kan du trycka på den och den behåller sin kvinnlighet. ”

Restauratör-vände vinmakaren Cris Cherry av Villa Creek Cellars har gjort det han kallar ”Garnacha” sedan 2002. ”Jag trodde [det spanska namnet] skulle ge oss möjlighet att ändra vinkeln lite”, säger han, även om han inte försöker efterlikna Spanien.

'En av de största faktorerna i West Paso [Robles] Grenache är att den håller sin syra, förmodligen bättre än de flesta webbplatser på internationell nivå', säger Cherry, och det fick honom att leka med massor av staminkludering. 'Jag tycker bara att Grenache har stor insyn, så jag vill visa det.'

Andra Paso Robles-märken som producerar kraftfulla men ändå komplexa versioner av Grenache inkluderar Epoch Estate Wines , Jada Vineyard & Winery , McPrice Meyrs och Farm Winery . Men det är en liten lista jämfört med de kanske hundra plus producenterna från regionen som använder stora mängder Grenache i sina blandningar varje år.

'Det är så värdefullt i blandningarna att det ofta sugs upp och det inte finns någon kvar', säger Haas, vilket förklarar varför hans varumärke bara producerar enstaka Grenache-tappningar varannan år. 'Om du tittar på Grenache runt om i världen vet jag inte hur mycket som går med i en blandning, men det måste vara, vad, 98%?'

Kommer konsumenter att ställa in?

Det kommer troligen inte att förändras när som helst snart, åtminstone för den breda marknaden. 'Ärligt talat, jag är förvirrad', säger Brain. ”Jag känner att Grenache borde ha mycket mer fart än det gör. Jag är optimistisk eftersom dessa producenter fortsätter att göra fantastiska Grenaches, men jag är lite mystifierad över varför det inte är mer populärt nu. ”

För Randall Grahm, som verkligen kvalificerar sig som en pionjär i Kalifornien Grenache, kommer druvornas framtid ner till vad konsumenterna är villiga att betala.

'Problemet med saker som Grenache är att vi inte kan beordra det pris som gör det möjligt för oss att göra de slags noga vinodlingssaker som bör göras för att göra en bra flaska vin', säger han.

'Det är utmaningen för Grenache som jag ser.'

Ändå var Grenache en av de första sorterna som Grahm planterade vid Popelouchum, den multigenerationella, experimentella, hållbarhetsinriktade vingården utanför San Juan Bautista där han hoppas kunna göra Kaliforniens perfekta cuvée.

Rekommenderade flaskor

En hyllning till Grace 2015 Santa Barbara Highlands Vineyard Grenache (Santa Barbara County) $ 45, 92 poäng . En mycket transparent nyans av rostigt rött i glaset, denna tappning visar hur övertygande Grenache kan vara i en lättare stil. Aromer av röda körsbär, salt-och-peppar krydda och garvat läder visar på näsan. Det är rent och salt i smak, fullt av torkade nejlikor, hibiskus, vitpeppar och en aning dill. Redaktörens val .

La Marea 2015 Besson Vineyard Old Vine Grenache (Santa Clara Valley) $ 38, 92 poäng . Det finns en distinkt gammaldags kvalitet som kommer från dessa hundra år gamla vinstockar, som gör ett lite lättare vin med spännande, nästan föråldrade dofter av torkad körsbär, balsamico hallon och salt-och-peppar krydda. Gommen drivs av en krossad stenstruktur och en ljus syra som kör djupt in i finishen, med smaker av åldrad cola och torkad röd frukt. Det är ännu större med en liten kyla. Redaktörens val .

Bonny Doon 2016 Clos de Gilroy Grenache (Central Coast) $ 20, 91 poäng . Denna tappning från fem vingårdar över hela regionen, som också inkluderar 18% Syrah, är mörk och koncentrerad på näsan med dofter av plommon, krossad grus, rosenblad, komposterande violer och gamy peppar-crusted kött. Gommen är mer fräsch och blommig, med lila inslag och kolanötterkrydda, vilket visar sig vara lättare i kroppen och lätt att kväva.

Villa Creek 2015 Garnacha (Paso Robles) $ 60, 91 poäng . Röda och lila blommor möts med krossat skiffer, vänd jord och fylliga körsbärsfrukter på näsan på denna tappning. Det är ett solidt, mitten-uttryck av druvan, med röda och svarta plommon, kryddnejlika och dragon lyft till gommen.