Napas djärva och vackra
När du kör norrut på Highway 29 genom Napa Valley, strax bortom den lilla staden Yountville, utvidgas dalbotten plötsligt och avslöjar utsikten över vingårdar inramade av berg. Det ser ut och känns som en anmärkningsvärd plats.
Napa Valley är verkligen anmärkningsvärt. Det är en av världens största vinregioner. Och, precis som Frankrikes Bordeaux-region som den alltid jämförs med, har Napa lagt sin historia och förmögenhet på Cabernet Sauvignon.
Början på hytten
Exakt när Cab kom till Napa är okänt, även om den grundades ordentligt i slutet av 1800-talet. Under första delen av 1900-talet visade Inglenook, Beaulieu, Louis M. Martini och Charles Krug kunniga insiders hur bra Napa Valley Cabernet kunde vara.
Den bredare världen av vinälskare började emellertid först märka på 1970-talet.
Det var efter att en Stag's Leap-vinkällare Cabernet Sauvignon bäst alla andra röda viner, inklusive topp Bordeaux, vid provsmakningen 1976 av 'Judgment of Paris'. Övernattning var Napa Valley på varje kännares läppar.
Plats, Plats, Plats
Vad gör Napa så trevlig för Cabernet Sauvignon? När allt kommer omkring sitter Bordeaux längre norrut på latitud, vilket gör det kallare och våtare. Men Cabernet har trivts där i århundraden. I själva verket gjorde Bordeaux Cabernets rykte.
Den sena vinmakaren André Tchelistcheff - Napas viktigaste inflytande under det senaste århundradet - tillskrev dalens framgång med Cabernet tre faktorer: dess mikroklimat, jordar och moderna vinodlingsmetoder.
Shafer Vineyards medägare Doug Shafer uttrycker det mer kortfattat: 'Napas' Goldilocks '-klimat är precis rätt.' Det är sant att det har många olika mikroklimat, 'men Cab klarar sig bra i hela dalen.'
Ligger på en söt plats mellan det kalla Stilla havet och Kaliforniens flammande Central Valley, 'Napa är i en perfekt temperaturzon', säger Jayson Woodbridge, innehavare av Hundra tunnland , körsbärspaj och Flervåningstårta . 'Vädret är oftare på vår sida än inte.'
Napas varmare än Bordeaux, men klimatet driver Napas druvor till en mognad som Bordeaux bara uppnår under de varmaste åren, som granskarna älskar att kalla 'årgångens årgång' (och som Bordeaux verkar njuta av vart tionde år eller så).
Vaggen som sa, 'Varje år är ett år i Kalifornien,' fick det till stor del rätt.
Tchelistcheff kallade benchlands mellan Highway 29 och Mayacamas Mountains som sträcker sig från Oakville nordväst till Rutherford, 'den största regionen för produktion av Cabernet Sauvignon i Kalifornien.'
Vi kan förlåta Tchelistcheff för att ha koncentrerat sig på det området, det historiska hjärtat av dalen, där han hade mest erfarenhet. När 'Maestro' dog 1994 vid 92 års ålder utvecklade Napas andra regioner fortfarande sin vinodlingsförmåga.
Kör mot kullarna
Idag ger Napas bergsområden - Veeder, Diamond, Spring, Howell, Atlas Peak - samt södra områden som Coombsville och norra runt Calistoga Cabernets som skiljer sig från Oakville-Rutherfords bänkar, men inte mindre vackra.
Tänk på Napas 16 underappellationer som en pärlsträng.
En välgjord Napa Valley Cabernet Sauvignon har en frodig konsistens och är fyllig men ändå eterisk, med en fruktig mognad som luktar varma, soliga somrar.
De exakta smakerna kan gå från årgång till årgång, vingård till vingård. I allmänhet finns emellertid björnbär och körsbär i överflöd, med relativt hög alkohol som ger en likörliknande beruselse, ofta berikad med choklad och lakritsnoter.
Aficionados diskuterar de finare skillnaderna: Hur Oakville skiljer sig från Rutherford, hur Vacas skiljer sig från Mayacamas, jämförelsen av dalbotten och bergsviner.
Men inget vinregion på jorden har bättre vinodlingar än Napa Valley, som Tchelistcheff sa. Intrånget i baldakinhantering, vinstockar och vattenscheman gör hela skillnaden.
Idag, under blindprovningar, har även experter svårt att identifiera var i Napa någon speciell Cabernet producerades.
Ändå kan grova mallar ritas.
Heta och svala klimat
De södra distrikten - Yountville, Coombsville och Oak Knoll - är svalare eftersom de är närmare San Pablo / San Francisco Bay. Därför ger de stramare och mer eleganta hytter.
Trettio mil norr i Calistoga gör de varmare temperaturerna vinerna mjuka och överdådiga. Vissa människor svär att Oakville Cab handlar om björnbär, medan Rutherford smakar av surt rött körsbärsgodis.
Bergsviner, på grund av de vulkaniska stenarna i jorden, har ibland en massa mineraler, även om hur man definierar mineral är en pågående debatt. Druvor från bergen tenderar också att vara mindre än de från slätterna, vilket ger mer koncentrerade och garvade Cabernets.
Ändå har även bergen komplexitet. Vilken riktning möter vingården? Vilket sätt går raderna? Vilken tid stiger sommarsolen upp och går ned på vinrankorna? Allt detta påverkar druvorna lika mycket som höjden.
Så gör också vinodlingen blandningsmönster. En 100% Cabernet Sauvignon blir större, mörkare och mer garvad än en blandad med Merlot och Cabernet Franc. Men alla Napa Cabernet, oavsett blandning, kommer att åldras bra, förutsatt att det börjar balanserat.
Hyttkritiken
Under de senaste tio åren har kritiker på båda sidor om Atlanten anklagat att Napas viner är för mogna och höga i alkohol. Vissa anklagar dem också för att vara för ekiga, även om detta argument är svårare att upprätthålla.
Denna kritik uppvägs av de priser som de bästa Napa Cabernets hämtar. Efterfrågan överstiger utbudet.
Alkoholnivåerna verkar dock röra sig nedåt på grund av två faktorer. Vissa vinproducenter, som är känsliga för kritiken med hög alkoholhalt, syftar medvetet till att skörda sina druvor tidigare. (Ju längre druvorna är på vinstocken, desto högre sockernivå, som bestämmer vinets alkoholhalt efter jäsning.)
De senaste växtsäsongerna (2010–12) har också varit svala, vilket gav lägre sockernivåer vid skörden.
Men om du skördar för tidigt kan vinerna smaka grönt eller omoget. Ingen vill att Cabernet Sauvignon ska smaka på sparris och paprika. Timing av skörden är vinmakarens största beslut för året.
Som Michael Mondavi, grundare av Folio Fine Wine Partners (och Robert Mondavis äldre son), säger: ”Om du skördar för tidigt kommer du att ha den där biten av tanniner. Och om du väntar för länge får du sylt. ”
Plockning verkar ha sin 'Goldilocks' ögonblick också.
En tillströmning av kändisar
Idag har Napa Valley mer än 400 vingårdar, med fler som kommer hela tiden. Högt profilerade armaturer investerar, som Yao Ming (basket), Boz Scaggs (rockstjärna), Mario Andretti (racerbillegend), Joe Montana (NFL Hall of Famer) och Bill Foley (hypotekslångivare / miljardär).
Om du vill producera Napa-vin är inträdespriset oöverkomligt. Mark är dyrare än någon annanstans i Kaliforniens vinland. Priset för premium Napa Cabernet Sauvignon-druvor kan överstiga 20 000 dollar per ton.
Det är därför - kultvinköpande frenzies åt sidan - en topp Napa Valley Cabernet kommer aldrig att vara billig. Men världens bästa viner är det aldrig.
Napa's Other Reds
Ihile Cabernet Sauvignon och andra röda Bordeaux-sorter dominerar skörden i Napa Valley, regionen producerar också många andra röda viner.
Topplistor inkluderar Zinfandel och Syrah, särskilt när de odlas i bergsappeller, där frukten uppnår stor koncentration och intensitet. Petite Sirah har utvecklat en följd de senaste åren. Det kan gå bra på dalbotten om marken är väldränerad. Sporadiska ansträngningar med Sangiovese och Tempranillo tyder på löfte, men det finns lite ekonomiskt incitament för odlare att plantera dem.
Grenache och Mourvèdre klarar sig inte särskilt bra, även om det kan bero på brist på ansträngning snarare än olämplig terroir.
Klimatet i Napa Valley är till stor del för varmt för Pinot Noir. Det trivs dock i Carneros-beteckningen, som sprider sig över de södra delarna av Napa och Sonoma.
Napas toppvarianter
Cabernet Sauvignon och Bordeaux-stil röda blandningar
Kaliforniens finaste kommer härifrån. Vinerna är frodiga, men balanserade och torra, med mogna, smidiga tanniner. Det bästa kan åldras i årtionden.
Merlot
Merlot kan vara tunn på slättlandet, men lägg den på en sluttning och den sjunger. Smidig och utsökt, med röd körsbär och ofta choklad.
Syrah
Precis som Merlot älskar Syrah bergssidor. Från Napas bergiga appellationer är vinerna rika på björnbärsfrukt och mjuka och visar ofta bacon och peppar.
Zinfandel
När det gäller struktur är Napa Valley Zins de mest Cabernet-liknande i Kalifornien. Balanserad och elegant behåller de en briary och brambly personlighet.
Petite Sirah
Napa ger balanserad elegans till en mängd som kan vara rustik. Alltid fyllig och tannisk, och ofta berusande, Napa Petites utstrålar fruktig rikedom.
