På hälarna av många destruktiva bränder de senaste åren är det förståeligt att vulkanutbrottets spöke kanske inte hamnar i listan över oro för Kaliforniens Lake County vinproducenter.

Regionens producenter ryckte av ett nyligen United States Geological Survey bedömning att de arbetar i och runt ett aktivt vulkaniskt fält som betraktas som ett ”stort hot” för lokalsamhället.

Kallas Clear Lake Volcanic Field, rankades området av byrån som 33: e bland 161 potentiellt farliga vulkaniska platser i landet.

Med det nuvarande surret kring 'vulkaniska viner' kan möjligheten att Konocti-berget eller någon kringliggande cinder-kottar bryta ut efter 11 000 år bara vara en välsignelse för bilden av Lake County-viner.

Det avtryck som regionens steniga, grusiga, vulkaniska jordar gör på vinerna från Lake County är omöjligt att ignorera. Även om påståenden om brett slag att vinerna smakar som vulkanisk aska, järn eller salt inte gäller, har de slutliga tappningarna unika egenskaper på grund av regionens svåra förhållanden och höga vingårdar.

Ägare, vinmakare och vingårdschefer från fyra av de högst rankade gårdarna i denna norra Kalifornien-region berättar hur de tämjer de vilda, oförlåtliga kullarna i Lake County och skapar underbara viner.

Matt Hughes (till höger) och Jonathan Walters (till vänster) från Brassfield Estate Winery / Photo av Michael Housewright

Brassfield Estate Winery

Åldrande viner från sluttningar av sand och grus

Brassfield Estate är en av de största vingårdens fastigheter i Lake County. Det dominerar High Valley American Viticultural Area (AVA), uppkallat efter en liten, platt slätt nästan omgiven av berg precis nordost om Clear Lake.

1973 grundade Jerry Brassfield NeoLife , en vitamin- och näringstillskottföretag, köpte en 1600 hektar stor boskap och djurreservat här. Han planterade vinstockar, byggde en vingård och grävde grottor i kullen bakom den. Gården omfattar nu 2700 hektar och en egen vulkan, Round Mountain.

Vinproducent Matt Hughes och direktör för jordbruk Jonathan Walters odlar gårdens terräng och arbetar som ett team för att producera minnesvärda viner. Monte Sereno Vineyard , planterad ovanför grottorna, har röd vulkanisk mark och sitter cirka 2100 fot över havet. Det är planterat till flera sorter, inklusive Zinfandel , Cabernet Sauvignon och Syrah .

Smaka på Monte Sereno Vineyard Syrah bredvid Perspective Vineyard Syrah - som ligger cirka 2900 fot över havet och är planterad på stenig franciskanskiffer - ger ett stort sammanhang för jordpåverkan. Även om vinifierat på samma sätt, är Perspective Syrah blommig i parfym och rik på fruktsmaker, medan Monte Sereno Syrah är jordnära och pepprig. Det uttrycker mer uppenbara tanniner och fast syra som stöder köttiga, salta nyanser.

Vin på klipporna

'Det är därför jag tror att dessa viner kan sitta på bordet över natten och inte bli limmade', säger Hughes. 'Jag har alltid trott att de vulkaniska vinerna från Lake County har denna fantastiska åldringspotential på grund av den livligheten, det livet, den spänningen i glaset.'

På cirka 2000 meter över havet, Volcano Ridge Vineyard planteras nära Round Mountain Volcano. Massiva sluttningar av orange-brun vulkanisk sand och tefra har packats tätt av tid och stöd Malbec , Grenache , Cabernet Sauvignon, Muscat och Petite Sirah vinstockar. Walters och Hughes pekar på traktorgräva 10 meter djup för att bevisa att jorden går åtminstone så långt ner, och förmodligen mycket längre.

Brassfield Estate's Volcano Ridge Malbec är strukturerad men ändå ljus, med mörka frukttoner belagda med rejält pepparkornkrydda. Vinodlingen producerar också en annan Malbec-baserad blandning, Eruption, från webbplatsen.

2006 Volcano Ridge Petite Sirah visar under tiden en underbar bukett med livliga bärfrukter och peppar krydda, även efter 12 år, och känns polerad i gommen. Det talar om den inneboende friskheten och den fantastiska strukturen i vingårdens vulkaniska tappningar.

Obsidian Ridge / Foto av Michael Housewright

Obsidian Ridge

Svart glas gör kraftfull Cabernet

Michael Terrien och vinmakaren Alex Beloz håller en snabb takt när de vandrar en skogsstig från en del av Obsidian Ridge Vineyard i Red Hills Lake County AVA till en annan. För varje steg, lämnar ek och manzanita knä under sina stövlar, och dofterna av silver tallarna fyller luften. Överallt under fötterna finns obsidian eller svart vulkaniskt glas. Den sitter på ytan i skarpa skärvor som sticker ut ur den grå, grusiga marken och i fotbollsstora klumpar som lätt går sönder när de slås i en annan sten, den dyker upp i varje vingårdsrad och utgör större delen av jorden i bitar så små BB-pellets.

Överallt under foten finns obsidian, eller svart vulkanisk sten, som dyker upp i varje vingårdsrad och utgör det mesta av jorden.

Det svarta glaset bildades av magma som sipprade ut från Clear Lake Volcanic Field och svalnade snabbt utomhus. Det gör ett starkt visuellt intryck, men dess effekt på den kraftfulla, strukturerade, Bordeaux -stil röda viner som tillverkas här kommer verkligen från vad jorden inte erbjuder, både i djup och i vattenretention.

'Per definition är unga jordar i sluttningar där erosion förekommer', säger Terrien, som var med och grundade den 250 hektar stora vingården och vinmärket tillsammans med bröderna Peter och Arpad Molnar. 'De finare silterna har runnit ner till dalbotten och lämnat dessa stenblock och grus som inte behåller fukt.'

Michael Terrien från Obsidian Ridge / Foto av Michael Housewright

På grund av sin höga höjd är noggrann bevattning nödvändig under Lake County varma och relativt korta växtsäsong.

Terrien och Beloz har ökat bevattning och jordnäring de senaste åren. De friskare vinstockarna har levererat rikare smaker och mjukare tanniner än i de järnklädda tidiga årgångarna. 2015 gården Cabernet Sauvignon är i det klassiska läget, som visar stor, mogen frukt och rika tanniner. Den dyrare Half Mile Cabernet Sauvignon, som odlas 2640 fot över havet, smakar ännu mer koncentrerad och överdådig.

Christian Ahlmann (vänster) och Sandy Robertson (höger) / Foto av Michael Housewright

Six Sigma Ranch and Winery

Danska Expats Master Spanish Varietal

Kaj Ahlmann är matematiker och tidigare företagsledare. Han flyttade sin familj från sitt hemland Danmark till Kansas 1993. Ahlmann såg en utgång från företagsvärlden och ville ha en stor lantgård där han och hans familj kunde leva och odla vindruvor.

En boskapsranch på 4 300 hektar utanför misshandlad spår i Lake County visade sig vara precis platsen.

”Jag vässade min penna när jag såg 20 olika egenskaper i Napa , Sonoma och Mendocino , Säger Ahlmann. 'När jag kom hit visste jag att vulkanjordarna, höjden och backarna var perfekta.'

Six Sigma Tempranillos kombinerar underbara jord- och tobaksaromer med mörka frukter och smälta tanniner.

Ahlmann och hans fru, Else, köpte fastigheten 2000 och döpte den vidsträckta egendomen Six Sigma , en nick till hanteringsmetoden som han behärskade i GE: s återförsäkringsgrupp. Deras son, Christian, är nu vicepresident för ranchen.

'Det påminner dig om Spanien', säger Christian. 'Den har den varma dagen, den svala natten, den höga höjden.'

Hänvisningen till Spanien är passande, eftersom Kaj ville växa och göra Tempranillo sedan han planterade de första vinstockarna.

Marken på Six Sigma Ranch och Winery / Foto av Michael Housewright

'Jag vågade helt enkelt inte plantera för mycket av det i början eftersom du var tvungen att förklara för alla vad det var', säger han.

Hans spel på den traditionella spanska druvan har gett utdelning. Tillverkat av vinmakaren Sandy Robertson, Six Sigma Tempranillos kombinerar underbara jord- och tobakaromer med mörka frukter och smält tanniner.

Idag växer Six Sigma 40 tunnland vindruvor på höjder mellan 1400 och 1700 fot över fyra platser på den expansiva ranchen. Christian's Vineyard är där de första Tempranillo-vinstockarna planterades. Den rödaktiga vulkanjorden är rik på järn och fylld med 'Lake County Diamonds' eller kvartskristaller inbäddade i vulkanstenen som har gått sönder och glittrar i solen mellan vinraderna.

Förmodligen är de bästa vinerna från gården Cabernet Sauvignons. Else's Reserve är tät och choklad, lätt att jämföra med mer kända märken från Napa Valley.

Jill Brothers (vänster) och Bryan Kane (höger) / Foto av Michael Housewright

Sol Rouge Vineyard & Winery

Vines kämpar så Wines svävar

När Bryan Kane, delägare / vinmakare av Röd jord , frågas om den vulkaniska jorden i hans vingård skapar en vulkanisk smak i vinet, avfärdar han tanken.

'Jag tror inte det', säger han. ”Jag smakar inte på det. Jag tror att [jorden] gör att du kan kontrollera din druvodling mycket bättre. ”

De sex tunnland vinrankor som Kane och delägaren Jill Brothers köpte 2005 och planterade 2006 i en brant sluttning i Red Hills Lake County AVA kämpade för att blomstra, även med droppbevattning.

Så småningom slog vinrankorna rötter, och den inledande kampen har tydligen gett resultat. Verksamheten på 1 200 fall har hittills tjänat 90–94 poäng för 32 av sina 39 Lake County-viner. Det är en lista som inkluderar Estate Syrah, Grenache, Mourvèdre och Cinsault plus Zinfandel, Petite Sirah, Cabernet Franc och Cabernet Sauvignon.

En nybörjarguide till Mendocino & Lake County's Wines

Fastigheten på 70 hektar ligger på en nedre sluttning av Konocti-berget och ger Kane och Brothers gott om utrymme för en planerad vinstockar. Kane tillverkar vinerna i en närliggande produktionskällare, varav många erbjuds i ett provsmakningsrum på Treasure Island mitt i San Francisco Bay, tre timmar bort med bil.

Hans viner erbjuder generösa smaker och snyggt rundade strukturer. Kane säger att han väljer skördedatum baserat på druvornas smak, utför jästjäsning, åldras i fransk ek med högst 25% nya fat och rackar vinet så lite som möjligt.

Det är dessa icke-interventionistiska metoder som hjälper till att uttrycka druvornas kvalitet till fullo, säger han.

'Vi försöker inte bara odla bäret, vi försöker växa egenskaperna hos det bäret', säger Kane. 'Och jag tror att de djupare rotsystemen hjälper till med det.'