Trey Zoeller är en nyfiken man. Grundaren och destilleringen av Jeffersons Bourbon , en liten satsvis whiskyproducent baserad i Crestwood, Kentucky, har Zoeller gjort ett namn för sitt varumärke med experiment i vad som bara kunde kallas 'extrem destillering.'

Jefferson's är känt för projekt som tar amerikansk whisky i djärva nya riktningar. Det ger en nick till vinvärlden med sin serie av Bourbons färdiga i vinfat - inklusive en Bourbon åldrad i fat från Chappellets Pritchard Hill Cabernet , och en annan åldrades i fat från Chateau Suduiraut . Men Jefferson's är kanske mest känd för sin Ocean-serie, där Bourbon-fyllda fat laddas på fraktfartyg som seglar runt om i världen för att åldras.

Trey Zoeller siphoning whisky från en av de två fat som han använde för att återskapa Bourbons historia / Foto av Nate Morguelan

Jefferson's Ocean började som ett experiment för att bestämma hur väder, saltluft och havets rörelse skulle påverka Bourbons åldrande. Den resulterande smakprofilen saltad karamell genererade stort intresse och den utvidgades till en fullständig produktionslinje 2012. Nu på sin 15: e resa har Jefferson's skickat hundratals fat på resor runt om i världen.

Zoellers senaste satsning går ett steg längre, en som ställer frågan: Vad som verkligen gör Kentucky Bourbon skiljer sig från andra amerikanska whiskyer?

Förra året började Zoeller testa en hypotes om varför Kentucky Bourbon blev så vördad över historien. Zoeller hävdar att Kentucky's omfattande vattenvägssystem, som tillhandahöll sjöfartsvägar till östkusten via New Orleans, hade en positiv effekt på processen för åldrande av tunnor som inte kunde replikeras i lager.

Zoeller satte två fat av hans destilleri whisky på resan för att studera resultaten. Faten tål två orkaner, flera tropiska stormar och 4000 sjömil i sin årslånga resa.

Hur började det och vilka resultat blev det? (Eller, 'Den långsamma båten till New York City')

Whiskyn destillerades i januari 2016 och den inrymdes i Kentucky i sex månader. Tron var att destillatörer från tidigare tider skulle vänta tills vårflod hade sjunkit för att transportera sin whisky nerför floden.

”Vid denna punkt, båtmässigt, lifte vi i grund och botten. Det var, ”Vilket sätt är du på väg? Vi täcker gas. '' —Trey Zoeller

'Vi försökte hålla det så historiskt korrekt som möjligt', säger Zoeller. 'Vi höll båten på cirka 4,8 knop - i princip bara sväva den längs vattnet.' Faten bakades under sommarsolen när båten slingrade sig ungefär 32 miles per dag längs Amerikas mellersta flodsystem.

'Bourbon har inte gjort den här resan på 150 år', säger han.

Zoellers Bourbon på 23-fots Sea Pro-båt som startade resan / Foto av Nate Morguelan

Det tog 58 dagar för Bourbon att nå New Orleans från Kentucky, där den överfördes till en ny båt. Där slog resan ett antal hakar. Tropiska stormar försenade deras avgång från Louisiana, och efter att ha kommit igång tvingade orkanen Hermine båten att ta sin tillflykt i Tampa, Florida.

Orkanen 'rev sönder tunnorna', säger Zoeller. Efter att väderinducerad vridning orsakat att en pipa sprang, var ingripande nödvändigt. 'Vi bultade till och med stavarna för att hålla faten stängda.'

I Key West mötte de fler förseningar. De var tvungna att vänta på att förstärkta ersättningsfat kom innan de kunde ladda dem till nästa båt.

”Vi var tvungna att få vårt samarbete att skicka ner nya tunnor speciellt gjorda med galvaniserade stålband som tål vädret, säger Zoeller.

Så småningom fortsatte de till Fort Lauderdale, där katastrofen följde. En gång dit upptäckte de att deras nästa båt - den fjärde av resan - hade skadats allvarligt av orkanen Matthew, vilket effektivt lämnat tunnorna.

'Vid denna punkt, båtmässigt, var vi i grunden liftare', säger Zoeller. 'Det var,' Vilket sätt är du på väg? Vi täcker gas. ''

Den fjärde båten på resan, som fullbordar Fort Lauderdale till New York City-benet, med fat fortfarande fastspända på hyttaket / Foto av Kristen Richard

Välkommen till New York

Zoeller hittade en båt i Fort Lauderdale som var villig att byta utrymme för sin Bourbon för bränsle, och den långsamma resan norrut längs den östra kusten började mot sin slutdestination: New York City. Åtta månader efter schemat och ett år efter dagen efter att Bourbon lämnade Kentucky anlände båten äntligen från Manhattans Chelsea Piers den 6 juni 2017.

Tunnorna, mindre än ett år gamla, misshandlade och solblekta, såg ut som om de grävdes ut ur en arkeologisk grävning. Att de fortfarande var vattentäta verkade ett mirakel.

Det som väntade inuti var en av de mest unikt producerade whiskyerna någonstans i världen under förra seklet. 'Förmodligen den dyraste också', säger Zoeller med en kant i rösten som klargjorde det oväntade ekonomiska utsläppet.

Ängslig att svara på hans hypotes grep Zoeller ett närliggande tång för att öppna fatet och hälla prover. Lufttrycket inuti pipan hade emellertid förändrats under resan, och några av världens sällsynta Bourbon började spruta som en öppen brandpost.

'Vem frågade mig hur många fall vi skulle få ut av det här?' Zoeller ropade efter att han förseglat läckan. 'Jag tror att ditt svar är ungefär fyra mindre än när du kom hit.'

Zoeller frenetiskt försöker plugga hålet som borrats i hans fat för prover medan han sprayas i ansiktet av whisky / Foto av Kristen Richard

Vad smakar det som?

En jämförelse sida vid sida mellan Zoellers båtåldrade Bourbon och en kontrollgrupp som destillerades från samma sats samma dag men åldrades i Jeffersons Kentucky-lager, visar en stor skillnad.

Jeffersons Journey Bourbon var mycket mörkare i färg: en djup, rostig bärnsten, mer typisk för en whisky som åldrats i flera år, jämfört med kontrollpartiets halmgula nyans. Dess färg skulle normalt tro år, till och med årtionden av åldrande.

Medan kontrollprovet fortfarande var varmt, gräsbevuxet och kornigt, hade den båtåldrade Bourbon intensiva toner av honung och astringencyen hade kraftigt mildrat. Det smakade naturligtvis fortfarande som whisky, men med nästan nollbit i jämförelse med den traditionellt åldrade kontrollflaskan.

Jefferson's Ocean, som är i åldern 4-8 år innan den läggs till sjöss, bredvid ett urval av Journey-experimentet, som bara åldrades i totalt 18 månader / Foto av Kristen Richard

Vart ska man gå vidare?

Så vad kommer därefter för Jefferson's Journey? Kommer det senaste experimentet att hamna i hyllorna nära dig, precis som tappningen på havet?

'Det finns inget sätt att göra detta kommersiellt i stor skala', säger Zoeller. 'Jag kan inte ens börja föreställa mig hur mycket jag måste ta ut per flaska.'

Sju flaskor som förändrar amerikansk whisky

Istället planerar Zoeller att tappa och släppa Bourbon i begränsad skala i slutet av sommaren / tidig höst. Delar av intäkterna går till välgörenhet.

Zoeller planerar också att spara prover för att låsa upp mysterierna om vad som hände under Bourbons resa på molekylär nivå. Baserat på smak ensam anser Zoeller att det finns meriter för hans hypotes om orsaken bakom Kentucky Bourbons berömda rykte.

Trey Zoeller, provtagning av hans arbete / Foto av Kristen Richard

Två om till sjöss ...

När han står på båtens däck kvarstår en antydan till missnöje i Zoellers röst, eftersom han beklagar projektets begränsade kommersiella livskraft. Båtens kapten - den som träffades i Fort Lauderdale, som bytte plats för Zoellers Bourbon i utbyte mot lite gas, som har lyssnat med - rensar halsen och talar upp.

”Du vet, jag har en kille. Han har den här typen av ... begagnade skiff till salu. Lätta pråmar. Liten nog att du fortfarande skulle få en bra rullning från vågorna, men kan passa 10, kanske 20 fat på vardera. Jag är säker på att han skulle låta dem gå till ett bra pris. ”

Zoeller pausar och smalnar ögonen och verkar gå igenom den mentala matematiken om hur det att ha ett dussin fat på en liten båtflotta skulle påverka kostnaden för att producera hans whisky. När han uppnår en till synes tillfredsställande slutsats nickar han och ursäktar sig. Han och kaptenen drar sig tillbaka till aktern på båten för att prata om. Det finns Bourbon att göra.