Lamberto Frescobaldi, president och 30:e generationen till chef för vinproducent Markis de' Frescobaldi , minns tydligt första gången han smakade ett vin som producerats på ön Gorgona, som ligger cirka 32 mil från Livorno utanför Italiens liguriska kust. Sedan 1869 har Gorgona varit hem för Gorgona Agricultural Penal Colony, en italiensk fängelsegård.

Blandningen av Ansonica och Vermentino druvor kanske inte gjordes elegant, men det visade sig vara mycket lovande. Det gjordes i händerna på en otränad vinmakare – en muslimsk man vid namn Samir som aldrig själv hade smakat vinet. Han förbjöds att dricka, både av straffsystemet och hans religiösa övertygelse.

'Du kan smaka potentialen', säger Frescobaldi. 'Man kunde se att det var något på gång. Man kunde känna havet, salvian, sältan och komplexiteten.”

Han såldes på projektet. Drygt ett decennium senare har Gorgona blivit ett av Marchesi Frescobaldis mest anmärkningsvärda projekt och en speciell passion för Frescobaldi själv.

Du kanske också gillar: Inhemska druvor skapar en ny era för sicilianskt vitt vin

Hur det började

Långt innan det var ett fängelse drevs fastigheten av kyrkan, 'så det har alltid funnits vingårdar där', säger Frescobaldi. 1989 tog University of Pisas jordbruksavdelning över projektet och planterade de speciella vinstockarna 1999 som producerade det vin som Frescobaldi så småningom skulle smaka.

År 2012, år efter att universitetet i Pisa drog sig ur projektet, nådde dåvarande fängelsedirektören Maria Grazia Giampiccolo ut till många italienska vingårdar. Hon sökte ett potentiellt partnerskap för att hjälpa till att underhålla öns 2,5 hektar stora vingård och förbättra vinframställningsprogrammet. Frescobaldi var den enda som svarade.

'Det var redan augusti', säger han om sitt första besök. 'Skörden är en gång om året, så det var en fråga om... om vi ville göra det, låt oss göra det.' Tio dagar senare började projektet på allvar. I samarbete med Samir och en vinmakare från Frescobaldi, 'det första vi gjorde var att skapa bättre baldakinhantering, påbörja druvanalys, städa upp källaren och fixa en del av maskineriet', minns han. Vid rehabiliteringen av både vingården och de fängslade människorna som skulle arbeta med Frescobaldi var detta tillvägagångssätt 'inget så radikalt', säger han. 'Bara fixar det de hade.'

Strax efter planterades ett par tunnland röda Sangiovese- och Vermentino Nero-viner. 2015 släppte vingården sin första årgång av Gorgona Rosso.

Ett nationellt hedersmärke

Med flera mått har Gorgona-projektet varit en stor framgång. För det första kan det eftertraktade vinet säljas för långt över 100 USD och programmet har utökats avsevärt. Vingårdsstorleken har mer än fördubblats sedan starten, ytterligare planteringar är på gång och Marchesi Frescobaldi har ett engagerat avtal med Gorgona Penitentiary fram till 2044.

'Den italienska ministern [för rättssystemet] besökte för första gången 2022', säger Frescobaldi. 'Så vi måste göra något rätt.'

Men förmodligen viktigare är vinframställningsprogrammets inverkan på deltagarna, som av allt att döma har en djup känsla av stolthet över sitt arbete. De får en timlön och pension, vilket hjälper dem att föreställa sig en framtid bortom fängelse. Frescobaldi minns en fängslad man som berättade för honom, när han fick sin första lönecheck, att han aldrig hade varit på lön förut i sitt liv.

'Han måste ha varit i fyrtioårsåldern', säger Frescobaldi. Den där påtagliga checken betydde allt för honom. 'Han sa till mig att hans barn nu kunde säga att deras pappa inte var en fånge på Gorgona,' tillägger Frescobaldi. 'Men snarare att deras far var i Gorgona och arbetade för Frescobaldi.'

Frescobaldi uppskattar att mer än 50 % av de 150 personer som har arbetat i fängelset vingårdsprogrammet har fortsatt att arbeta på Marchesi de’ Frescobaldi i minst ett år efter att de släppts.

Du kanske också gillar: Vingårdar som låter dig dricka för gott

Men kanske ingenting talar mer för programmets framgång än återfallsfrekvensen av tidigare Gorgona-programdeltagare. Giuseppe Renna, den nuvarande direktören för Gorgona Penitentiary och en veterananställd i det italienska kriminalvårdssystemet i 27 år, säger att den nationella frekvensen av återfall 'är cirka 75 %.' Detta är långt över det internationella genomsnittet, som kan variera från mellan 25 % till 60 % beroende på land.

'Självklart är det helt tvärtom för Gorgona', säger han. Renna uppskattar att över 90 % av de fängslade som arbetar för Frescobaldi aldrig återvänder till kriminalvården. Frekvensen liknar den för andra rehabiliteringsprogram i fängelser där deltagarna får lära sig en färdighet som inger förtroende och förbereder dem att återinträda i samhället. 'Systemet satsar på dem, och vi återskapar medborgare', säger Renna. 'Du kan inte sätta ett pris på det.'

Lärdomar från Gorgona

Gorgona är en privilegierad placering för dem i slutet av långa straff som har visat exemplariskt beteende och en förmåga att arbeta. Längden på deras straff bidrar också till programmets framgång, tror Frescobaldi.

'De är väldigt ömtåliga', säger han, jämfört med fängslade personer som bara avtjänar ett par år. 'De har allt att förlora igen.'

Långa straff innebär ofta att de begångna brotten var allvarliga och ofta av våld. Frescobaldi minns en tidig anekdot från partnerskapet, en som hjälpte honom att etablera ett nödvändigt tänkesätt. En man hade kontaktat Frescobaldi och bett om att få vara med i vinprojektet. (Alla fängslade i Gorgona är en del av en självförsörjande arbetsstyrka, även om inte alla är inblandade i vinframställning.) Frescobaldi frågade en fångvaktare vad mannen hade gjort för att bli fängslad. När han fick reda på sitt brott var Frescobaldis instinkt att backa.

'Döm honom inte,' rådde vakten. 'Han har redan blivit dömd av myndigheterna och han avtjänar sin tid. Vem är du att döma?'

Frescobaldi frågar inte längre om deltagarnas bakgrund. Istället fokuserar han på deras påvisade karaktär och arbetsmoral samtidigt som han förbereder dem för att återinträda i samhället. Det börjar med en av de första uppgifterna – beskärning.

' Beskärning är något som är väldigt trevligt psykologiskt – att skära bort det som inte behövs, att ha en vision för vad vinstocken kan producera och att skära [på ett sätt] så att du kan se var den kan växa, säger Frescobaldi. Dag för dag, när arbetare ser hur vinstockarna svarar på deras vård, 'inser de att de håller på att bli en del av detta ekosystem', tillägger han. 'Vines kan vara väldigt generösa. De kan överleva, men de litar också på dig.”

Du kanske också gillar: Vinodlare har problem med beskärning – så här försöker vissa åtgärda det

Ser mot framtiden

På grund av Gorgona-programmets framgång har andra fängelser – så långtgående som staten Washington i USA och Japan – sökt Frescobaldi för råd. Han har två huvudförslag: Arbeta med fängslade personer med längre straff jämfört med kortare, och sluta inte med att bara sätta fängslade människor att arbeta i en vingård. De måste också göra vinet och se påtagliga resultat. Vinerna som tillverkas i dessa program, tror han, bär med sig tillverkarens berättelser. 'Det är ett meddelande i en flaska', säger han.

Han betonar också vikten av process över det slutliga resultatet. 'Sök inte efter fördelarna', säger han, som högkvalitativt vin som kan säljas till lyxpriser. 'Om du gör saker ordentligt kommer fördelarna att komma. Om du gör det för erkännande kommer du inte ha tålamodet, eftersom det är ett dagligt jobb.'

När det gäller själva Gorgona planerar fängelset att utöka programmet ytterligare. Den italienska regeringen har avsatt mer utrymme för att utöka vingårdarna med ytterligare 50 %, på grund av dess bevisade framgångsrekord.

Människor är som vindruvor, tror Frescobaldi. De är en produkt av sin miljö, på gott och ont. 'Vi ger människor ett andra liv', säger Frescobaldi. 'Det är fantastiskt.'