Andra generationens druvodlare Mark Neal växte upp i Napa Valley hjälpte sin grekiska mormor att göra kompost till familjens trädgård och hans far plantera vingårdar, bygga lador och fixa traktorer. Det var början på en lång karriär inom samvetsgrant jordbruk för Neal, nu 65. Han blev en innovatör inom vinodling och grönt jordbruk, och ledde med gott exempel på sina egna fastigheter och andra som han förvaltade, inklusive Martha's Vineyard i Napa, den legendariska platsen för Heitz Cellars mest samlarbara viner sedan 1970-talet.

Jobbar med sin pappa från 1968 kl Jack Neal & Son Vineyard Management , som han nu äger, Neal banade väg för eller populariserade metoder som har blivit standard i Napa Valley och bortom: nattskörd, dubbla droppledningar för bevattning och omvandling av vingårdar till certifierad ekologisk och certifierad biodynamisk status. I slutet av 2022, hans Howell Mountain Estate vingård, Neal familjens vingårdar , blev den första i Napa Valley att bli certifierad av Regenerative Organic Alliance.

Du kanske också gillar: Din guide till hållbara vincertifieringar

Neal och hans 420 anställda förvaltar de mest CCOF-certifierade tunnlanden i Napa Valley och gör anspråk på den största biodynamiska jordbruksverksamheten i USA. Han har arbetat tyst under decennierna och inte letat efter offentlig kredit för sina prestationer. En av hans innovationer börjar dock göra en del ljud. Det är en ovanlig vingårdslayout och spaljésystem som har gömt sig synligt sedan han implementerade det 1997 på en lugn sidogata i Rutherford AVA. Den 18 hektar stora fastigheten på Mee Lane heter Rutherford Dust Vineyard och inkluderar 16 hektar som växer på en dubbel spaljé som är sällsynt om inte unik i världen.

Inga halvmesyrer

Förra hösten vid skördetid verkade de breda vinraderna här på landet där han växte upp helt enkelt höga och buskiga. Tittar närmare, särskilt efter veraison när rödvinsdruvor ändrar sin mörka färg och vita vindruvor blir gyllene, blev den ovanliga karaktären hos Neals upplägg tydlig. Röda druvor och vita druvor upptar samma spaljé, men med de röda på toppen och de vita under.

Neal planterade en vitvinsranka mellan varje rödvinsranka, så att stammarna växlar. De röda vinstockarna, i det här fallet, Cabernet Sauvignon , tränas upp högt där de får mycket sol, och de vita vinrankorna, Sauvignon Blanc i vissa block och Vermentino i andra, tränas på låga trådar i den fläckiga nyansen nedan.

Denna vingård med dubbla spaljéer ger dubbelt så mycket druvor som marken brukade, och med liknande hög kvalitet, säger Neal, men kostnaden för att odla båda tillsammans är bara mindre än 50 % högre. Med Cabernet Sauvignon-löven på toppen som skuggar de vita druvorna nedan från solbränna, är det möjligt att skapa en relativt sval miljö i denna varma appellation. Neal minns att han drack vita viner som odlades i Rutherford när han var ung, men nu är distriktet nästan helt rött. Det här är ett sätt att göra vita igen genomförbara i mitten av dalen i ett föränderligt klimat fyllt av värmespikar, skogsbränder och torka, säger han.

Laura May Everett inspirerades av liknande skäl att odla vita druvor i Martha's Vineyard, hennes 32-acre egendom på den västra sidan av Oakville, Napa Valley. Fastigheten var länge känd för sin Cabernet Sauvignon och innehöll sju tunnland riesling som gjordes till vin av Heitz Cellar när hon växte upp där. Den här sektionen omvandlades för länge sedan till Cabernet Sauvignon, men vinstockarna har varit alltför kraftiga, så i år låter hon Neal plantera om den i dubbelt spaljéläge med Cabernet Sauvignon på toppen och en blandning av Albariño , Fiano och andra vita på botten.

Neal har drivit Martha's Vineyard sedan slutet av 1980-talet och Everett litar på hans omdöme om den ovanliga vingårdslayouten. Hon säger: 'Jag tyckte inte att det var otroligt, jag tänkte bara 'varför har inte någon annan tänkt på det här?' , då är det en slam dunk. Jag är väldigt exalterad över att se resultatet. Det känns väldigt naturligt, en bra användning av marken och väldigt symbiotisk.”

Neal brinner lika mycket för miljöfördelarna med den dubbla spaljén och dess höga avkastning per hektar. Att producera mer vin på mindre mark och göra det med jord- och klimatvänliga regenerativa metoder är en win-win, säger han. Mindre mark tas bort från de krympande vilda utrymmena i dalen, och mer vin finns tillgängligt för människor att njuta av.

Du kanske också gillar: Varför vingårdar och vinstockar ser olika ut

Dubbla syften

Kolbindning, handlingen att sätta tillbaka kol i marken istället för att lämna det i gasform i luften där det ökar klimatförändringarna, är en stor del av Neals klimatpåverkan. Han säger att de tättplanterade vinstockarna i hans vingård med dubbla trellis binder 3,5 gånger mer kol per hektar än University of Californias experimentella vingård i närliggande Oakville, Napa Valley.

'Jag har återfört så mycket mer [kol till jorden] eftersom jag täcker alla baldakiner och jag har löven, allt det där', säger han. 'Jag bygger verkligen mer organiskt material än någonsin tidigare med det dubbla systemet. Och jag vattnar mindre och använder mindre svampmedel. Jag använder mindre av allt eftersom jag inte odlar två gånger mer, bara odlar två gånger mer. Att inte ta ut skog, göra allt inom fastigheten.”

Trots alla uppenbara fördelar kan den dubbla spaljén möta en utmaning med uppfattningar. Det är praktiskt taget ett bud inom vinframställning att lägre avkastning ger bättre viner, och avkastningen per tunnland här är lika hög som i de industriellt odlade vingårdarna runt Fresno, Kalifornien. Men beviset finns i flaskan. Jag blindsmakade viner gjorda från denna vingård för hans Neal Family Vineyard-etikett mot liknande viner. 2021 Vermentino Rutherford Dust var välsmakande och subtil, betyg 91 poäng , och 2019 års Cabernet Sauvignon var elegant, expansiv och sammetslen, betyg 97 poäng .

Andra har också positiva åsikter. En är vinmakaren Mike Hirby, delägare i Relikvinkällare , en liten Napa-verksamhet som gör exklusiva viner från olika vingårdsplatser. Han köpte två ton Neal's Vermentino från 2023 års skörd som odlades på den dubbla spaljén, tillräckligt för minst 100 lådor.

'Vinet blev bra', sa Hirby och citerade levande, komplexa och soliga smaker i druvorna med 13,5 procent potentiell alkohol, låg äppelsyra och ett pH på 3,5. 'När jag först såg spaljén trodde jag att en fallgrop var frågan om ljus och skugga för den nedre baldakinen. Men hans besättning hanterar det bra, med bra fläckigt solljus som kommer igenom, ingen botrytis - och det var ett tufft år för det.'

Det kommer att bli Relics första Vermentino någonsin. Hirby säger, 'Jag är alltid ett fan av att stödja ovanliga sorter, delvis bara för att hålla Napa Valley mer mångsidig och lära mig mer om vad Napa kan göra för framtiden.'

Du kanske också gillar: Vingårdar strävar efter kolneutralitet. Är det tillräckligt?

Fördubbling

Neal återkommer till frågan om avkastning och vinkvalitet när jag besöker honom igen på Neal Family Vineyards vingård på Howell Mountain, där hans fru Laura och dotter Demitria också arbetar. Vingården här är en organisk, biodynamisk och regenerativ organisk certifierad fastighet, där familjens bosatta fårbesättning betar täckskördarna på våren och tonvikten ligger på att bygga frisk jord.

Den expansiva vingården och grottan är prydd med graciösa kopparlampor och andra kopparmöbler designade och svetsade av Neal själv. Han är både mångkunnig och mångkunnig, lika skicklig på att hantera jordar, växter, metaller och maskiner.

Hur kommer det sig att en bit mark kan ge dubbelt så stor avkastning av bevisligen högkvalitativa vindruvor än vad praktiskt taget alla vinmakare eller mästare sommelierer skulle förvänta sig? Han delar upp det i mätbara faktorer, inklusive längden på en vinstocks skott, löshet i klungorna, små storlek på bären och även en vinrankas inneboende förmåga att helt enkelt få jobbet gjort.

Neal beskriver hur Rutherford Dust Vineyards dubbla spaljé drar fördel av en bra grundvattenförsörjning, med 2 200 vinstockar per hektar som konkurrerar om vatten och solsken. Konkurrensen hindrar dem från att odla för många skott och löv, säger han, och skickar istället in en generös mängd mognadsenergi till druvorna.

Neal säger, 'Våra baldakiner är precis där vid den 36-tums, 40-tums skottlängden, vilket är din balans för två kluster per skott. Under de 25 år som jag har gjort denna spaljé har jag märkt att vinstockarna i princip kommer att hitta den balansen inom sig med det dubbla systemet. Och det är därför jag tror starkt på det, eftersom jag inte har dessa fem-fots eller sex-fots käppar och en galen mängd skörd. Du kunde se att dessa vinstockar verkligen vill göra bra för dig. Varför skulle de inte det? Du måste bara stödja dem genom att göra det rätta.'

Du kanske också gillar: RELATERAD UTSKRIFTSARTIKEL

En annan vingårdsägare i Napa Valley som tror på Neals innovationer är Miguel Solares. Hans egendom på Zinfandel Lane, Solares vingårdar , håller 20 tunnland organiskt odlade vinstockar, inklusive sex tunnland som Neal konverterade från sjuka Cabernet Sauvignon-vinstockar till en dubbel spaljé för fyra år sedan. Solares har nu nya Cabernet och Petite Sirah druvor på toppen och vita Albarino druvor nedan. Han säger Lola viner tar Albariño och Hourglass Winery tar några av de röda.

Solares tror på beräknad risk, efter att ha kommit från teknikvärlden innan han förvärvade sin vingårdsegendom. Han var inte alltför tveksam till att prova den oortodoxa dubbla spaljén. 'Vi bestämde oss tillsammans för att ta ett steg i tro. Om det inte fungerade skulle jag fortfarande ha Cabernet. Det var en risk men det var inte en binär risk. Det var inte allt eller inget. Dessutom dricker jag Neal Family Vermentino två gånger i veckan på restaurang Cook när jag är i stan. Jag tyckte att belöningen var väl värd risken.'

Minst två andra Napa-vingårdar står också i kö för liknande omvandlingar. Alla kan möta en viss skepsis från vinmakare och vinhandeln. Och det finns åtminstone en annan utmaning: Ag-tjänstemän har det svårt med konceptet. Neal säger att han var tvungen att förklara mycket när han först lämnade in rapporter till Napa County om antalet druvtunnland han äger. Tjänstemän hade svårt att förstå hur en 16 hektar stor vingård kunde producera 32 hektar druvor. Det är bättre att de tror det.

Denna artikel dök ursprungligen upp i  juni/juli 2024 av tidningen Wine Enthusiast . Klick  här  att prenumerera idag!

I affären

Organisera och visa ditt vin med stil

Visa ett exceptionellt vinutbud med dekorativa vinställ av alla stilar, storlekar och placeringar för ditt hem.

Handla alla vinställ