Bläddra ner för att titta på en video av den italienska redaktören Monica Larner som navigerar i Venedigs kanaler.

'Jag kommer att vara ganska ärlig mot dig', spottade Roberto Tagliapietra. 'Jag låter aldrig någon röra vid min gondol igen.' Detta var den mindre än entusiastiska bedömningen jag fick efter min första lektion som en venetiansk gondolier. Efter att ha fått särskild tillgång av stadens tjänstemän hade jag tillbringat större delen av denna kyliga marsmorgon nedsänkt i gondolens isolerade värld: att lära mig kulturen som omger den mycket unika båten och plocka upp tips från en licensierad professionell om hur man manövrerar den. Efter en timmes navigering med vattenvägar i Lagoon Citys inre labyrint, medgav min gondolinstruktör tveksamt att jag var redo för åren.

Roberto gled sakkunnigt sin långa, lackerade båt förbi Dogepalatset och utanför Canal Grande, där vattnet var särskilt hackigt, och gömde sig i den lilla kanalen förbi Ponte della Paglia. Han valde en lugn plats direkt under Suckarnas bro (ett lämpligt metaforiskt val antar jag, eftersom det är här politiska fångar fick sin sista utsikt över den vackra staden innan de dumpades i fuktiga fängelseceller). Han vägde mig att komma upp till roddarens abborre vid gondolens akter. Jag undrade också om det här skulle vara min sista bild av Venedig innan jag kastade mig ner i djupet nedan.

Jag lyfte mig upp på skakiga ben bara för att inse att det inte skulle vara något realistiskt att hitta balans på denna mycket instabila båt. Jag kände mig som om jag befann mig på den flytande motsvarigheten till en häst: det är aldrig fråga om att falla av den enda variabeln är hur länge du håller. Mitt i klickandet av turistkameror som lockades av uppståndelsen under Suckarnas bro gjorde jag det tillbaka till min stols säkerhet innan jag kom detta nära att falla i Venedigs grumliga vatten.

Venedig består till största delen av vatten och dess många båtar - gondoler, polizia-motorbåtar, skräpuppsamlingspråmar, vattentaxi, offentliga 'buss' -färjor, Federal Express-leveransbåtar, alla rusar genom kanalerna som blodkroppar i stadens artärer. En gång den storslagenaste italienska sjöfartsrepubliken växte Venedig i inflytande och välstånd tack vare de listiga skickligheterna och talangerna hos gondolierna. De kunde överträffa alla fiender i lagunens svåra vatten, trots tidvatten och strömmar. De hjälpte till att forma en av Medelhavets viktigaste kommersiella och militära makter med en omfattande fartygsflotta som kontrollerade handeln under stora delar av medeltiden.

Venedig skiljer sig inte från någon annan stad i världen: består av 118 öar, med 180 kanaler och 400 broar, det bästa här är aldrig en meter eller två från vattenytan. Nedan följer en guide till de bäst bevarade hemligheterna i tre aspekter av livet här: matsal, viner och gondolering.

Utforska Venedigs stadsdelar
Venedig är uppdelad i sex sestieri, eller stadsdelar, och de tre mest reste är Santa Croce, San Polo och San Marco. (Om du följer de gula skyltstolparna från järnvägsstationen eller Piazzale Roma till Rialto och San Marco, går du genom dessa tre sestieri.) Stigen tar dig förbi Venedigs kommersiella knutpunkt vid Rialtobron med dess färgglada skyltfönster och lyxiga shopping, till stadens politiska hjärta i San Marco och Dogepalatset.

Rialto är också hem för stadens största fisk- och grönsaksmarknad i Campo della Pescaria bakom Campo S. Giacomo. Färsk bläckfisk, bläckfisk, skaldjur och plattfisk visas alla för både shoppare och beundrare. Tack vare marknadens rörelse är detta område hem för en hög koncentration av bacari och cicchetterie. Dessa två termer hänvisar till traditionella venetianska restauranger som serverar enkla, kalla rätter och ett kylt glas vin som börjar klockan 8 på morgonen fram till sen eftermiddag. Bacaro är en vördad gastronomisk institution i denna fotgängarstad och tanken är att tanka på små snacks och vin hela dagen.

Faktum är att ordet för ett snabbt glas Prosecco eller vitt vin i Venedig är ombra, som bokstavligen betyder 'skugga'. Venetianerna kommer att säga: 'Andemo bèver un ombra' (låt oss dricka en skugga). Denna tradition sägs komma från gondolierna som en gång väntade på kunder under den svala skuggan av det massiva klocktornet på Piazza San Marco. När solen ändrade läge och skuggan cirklade runt torget skulle gondolier flytta sina stolar därefter och fortsätta dricka.

Den mest traditionella bacaroen, som öppnades först 1462, är Cantina Do Mori på San Polo 429, Calle dei Do Mori. Koppar krukor hänger från taket och livliga barmen levererar utmärkta stekta sardiner och snacks med såser och ost. Vinrekommendationen här är spendo, ett torrt vitt vin tillverkat av samma druvor som Prosecco men utan bubblor. Ett andra utmärkt val av bacaro är Forntida Dolo på Ruga Rialto 778. Detta historiska matställe serverar både snacks och fullständiga måltider i restaurangen och utnyttjar marknadens färska fisk och råvaror. Bacalà mantecato är utmärkt och den vänliga tavernägaren berättar för mig att den här versionen av puré torsk uppfanns i Venedig för att blidka en hungrig dog som led av kronisk tandvärk. Ett tredje alternativ med en glad publik på dagen är All’Arco på San Polo 436 Rialto. Det finns ett bra vinutbud här med Proseccos samt röda och vita från den närliggande regionen Friuli.

Bara några gator tillbaka i Santa Croce, Calle della Regina 2262, Osteria Vecio Fritolin är en sofistikerad restaurang med ett komplett kök som specialiserat sig på venetianska livsmedel: lätt stekt kammusslor med grädde av sparris flerfärgad pasta med musslor och stekt fisk i tempurastil med grönsaker. Detta är utan tvekan en av Venedigs fem bästa restauranger.

Men kanske den främsta restaurangen är Från Fiore i San Polo, Calle del Scaleter, 2202. Man- och fru-teamet Mara och Maurizio Martin har förvandlat det som förr var en detaljhandel och lagringskällare för Malvasia-vinet till en av de mest eleganta restaurangerna i Venedig. Om du bokar under varma månader, se till att be om det romantiska bordet för två som ligger på en liten kanalvänlig balkong. Maurzio betonar enkelhet och en ”kilometer-noll” matfilosofi. Faktum är att hans bästa rätter är gjorda av lokala venetianska ingredienser: Insalata di arance con rossetti scottati (sallad med apelsin- och nyfödda fisklarver) Castraure (eller violett kronärtskockaknoppar från ön Sant'Erasmo) och Moeche di Burano fritte con polenta ( mjuka skal baby krabbor från Burano med majsmjöl).

Det är inte ovanligt att se gondolier med sina stråhattar och svarta och vita randiga skjortor ta en snabb vinpaus mellan rodd
jobb på någon av dessa bacari. Allt om gondolaren - från vad han bär till var han kan hämta kunder - dikteras av den strikta uppförandekoden som tillämpas på denna professionella guild. Det finns cirka 425 licensierade gondolare i Venedig idag och för att få detta tillstånd krävs rigorös skolning, tentor och lärlingsplatser. Gondolier testas i båtfärdigheter, främmande språk och venetiansk historia. (Priserna för turister brukar variera från 100–120 euro per timmes båtliv.)

För en verklig 'utanför misshandlad spår' -känsla i staden, gå till Dorsoduro Sestiere, det ligger mellan Canal Grande och den mycket större sjöfarten som kallas Canale della Giudecca. Det är här du kommer att se livet som det levs av venetianska familjer - handla efter fisk och grönsaker, ta barnen till skolan, gå med sina hundar. Tack och lov är cicchettis värld alltid inbjudande och vänlig.

Al Bottegon (även känd som Cantine del Vino Schiavi) vid Dorsoduro 992, San Trovaso, drivs av matrisen Alessandra De Respinis och hennes söner. Den här kreativa kocken sätter en ny snurr på venetianska fingermat: gorgonzola med valnötter ricotta med svarta vinbär pumpakräm med robiola och parmigianoost och tonfisk tartar toppad med bitter kakaopulver. Hon gav ut en kokbok i fickformat med sina bästa recept och hennes söner rekommenderar gärna ett vin för varje.

En annan höjdpunkt i Dorsoduro är grannskapet kring Campo Santa Margherita. Det är ännu en morgon Fiskmarknad här och fälgen på detta stora torg är kantade med uteserveringar och familjeägda restauranger. Det är en utmärkt plats för att njuta av det verkliga Venedig som finns bortom de välbesökta turistvägarna.

Squeros hemliga värld
Dorsoduro är också området där du kan besöka butiker och hantverkare som är dedikerade till gondolkonsten. En bra utgångspunkt är Ponte dell'Accademia. Sväng vänster vid Dorsoduro-sidan av träbron och gå cirka fem minuter till baksidan av byggnaden som rymmer den minnesvärda Peggy Guggenheim-samlingen. Härifrån fortsätter du vidare tills du når den större Fondamenta Soranzo delle Fornaci. Ordet fondamenta hänvisar till grunden för byggnaderna byggda på stadens enskilda öar och termen översätts bokstavligen som ”trottoar” av venetianerna. Halvvägs ner på trottoaren till höger ser du Saverio Pastors vedhandeln vid Dorsoduro 341, San Gregorio.

Saverio är en av tre remèri som fortfarande är aktiva i Venedig idag. Detta är guild av hantverkare som är specialiserade på att tillverka många av de trätillbehör som används i gondoler: åror, oarlocks och de handskurna dekorationerna som pryder dessa bananformade båtar. Av dessa artiklar är ingen så distinkt som forcola eller oarpost. Skuren från en fjärdedel av valnötstammen, är gaffeln det som gör gondolen till skillnad från någon annan båt som finns. Denna enstaka båtutveckling utför två viktiga uppgifter: För det första gör det gondolier att göra alla manövrar med en enda åra. För det andra gör det gondolier att se framåt hela tiden. 'Forcola representerar en utveckling av behov', förklarar Saverio i sin verkstad som är täckt med sågspån och strö med mejslar, slipmaskiner och sågar. 'Det föddes här i Venedig eftersom våra kanaler är så tunna, smala och svåra att hantera.'

Forcola är som en växel och motorstarter i en. Beroende på träets mjuka spår och där gondolaren placerar sin åra kan han starta eller stoppa båten, påskynda eller minska hastigheten, sväng vänster eller höger och till och med växla till back. Saverio har tillverkat tång i 35 år och hans kunder inkluderar idag gondolier samt entusiaster av denna vackert snidade träbit som väljer att visa den på restauranger eller hemma.

Gå mot Canale della Giudecca tills du når vattnet och den breda strandpromenaden som kallas Fondamenta Zattere. Denna långa trottoar solar sig i direkt solljus och är hem för en lång rad utomhuskaféer och restauranger med bord som sprider ut över stenbeläggningen till vattnet. Sväng höger en minut eller två efter Chiesa dei Gesuati och Zattere färjestopp och följ nästa kanal. Ungefär ett kvarter in ser du gondolvarvet Forntida Squero San Trovaso vid Dorsoduro 1097. Squero är en venetiansk term för platsen där gondoler byggs och repareras. Det tar Lorenzo Della Toffola och hans team ungefär ett år att bygga en enda båt.

”Vi är inte Fiat-monteringsbandet”, skämtar den dåliga gondolbyggaren. Gondoler är omsorgsfullt tillverkade av upp till åtta olika träslag (gran, ek, körsbär, valnöt, alm, lärk, lime och mahogny) och innehåller 280 individuella bitar. Det är svårt att lägga märke till det med blotta ögat, men den ena sidan av den ikoniska båten är faktiskt längre än den andra. Den här asymmetriska arkitekturen är avsedd att kompensera för årans naturliga drag. Rodern använder ett framåtslag på vänster sida av båten men fortsätter framåt i en rak linje. Gondoler är cirka 36 meter långa och fyra meter breda och ferro- eller stålprydnaden längst fram på båten hjälper till att motverka gondolierens vikt.

Det finns en bra utsikt över squero och dess aktiviteter från hela kanalen. Du kan prova lyckan för att se om du är inbjuden, men räkna inte med det. Eftersom yrken relaterade till gondolen i allmänhet överförs från far till son och eftersom man bara kan få en ny licens om en tidigare gondol dör eller går i pension, är gondolens värld verkligen något av ett slutet samhälle. Till och med att få tillstånd att besöka squero för den här artikeln visade sig svårt och jag fick instruktioner att 'vara diskret' och begränsa mitt antal frågor.

Det är en värld som väldigt få utomstående har kunnat tränga igenom. Till exempel gjorde en 23-årig som heter Giorgia Boscolo nyheter 2009 när hon blev den första kvinnan som gick in i denna kategori för alla män och därmed slutade nio århundraden av diskriminering. En annan kvinna före henne från Tyskland hade försökt och misslyckats. När jag frågade om Giorgias Boscolos framgång var svaret alltid en skeptisk rygg. Det är bara Dorsoduro-politik. Venedig, som hela Italien, välkomnar besökare med öppna armar och tvillingkyssar. Utforskningen av Venedig slutar aldrig.

För mer information om sevärdheter och evenemang i Venedig, besök den engelskspråkiga webbplatsen för turistkontor . Om du vill lära dig mer om hantverkare och hantverk som är kopplade till gondolvärlden, besök elfelze.com.