När du köper en flaska vin råder det ingen tvekan om att du har märkt vissa saker på etiketten, som producent, appellation och en kirurgs generals varning.

En sak som krävs för att vara på en etikett (typ av) är volymprocenten alkohol eller abv. Du kan bli förvånad, men att lära sig den alkoholprocent som anges är ofta inte helt sant.

Sanningen är att alkoholprocenten på en vinetikett är mer att tjäna Skatte- och handelsbyrån för alkohol och tobak (TTB) än att tjäna dig, konsumenten. Här är varför.

TTB reglerar vad som är obligatoriskt, tillåtet och förbjudet på vinetiketter. För alkoholprocent är vingårdar tillåtna en viss avvikelse från vad som anges. För ett vin med 14% abv eller lägre kan till exempel den faktiska alkoholhalten skilja sig åt så mycket som 1,5% från vad som står på etiketten, men det kan inte överstiga 14%. För ett vin över 14% abv är en 1% avvikelse tillåten.

Så till exempel kan en flaska vin med 12,5% alkohol faktiskt ligga mellan 11% och 14%.

Varför variansen? Vinodlingar måste skicka in etiketter till TTB för godkännande i förväg för att säkerställa att etiketten överensstämmer med lagen. Dessa godkännanden tar tid, och den slutliga alkoholhalten för ett vin kan inte fastställas vid inlämningstillfället.

Fram till nyligen fanns det ett betydande ekonomiskt incitament för vingårdar att klara siffrorna - lista vinet på en lägre alkoholnivå, betala mindre i skatt.

Dessutom, för mindre märkesändringar, som årgången, behöver vingårdar inte söka ett nytt godkännande, så länge alkoholnivån ligger inom den tillåtna variansen. Att märka ett rött vin till exempel 14,5% abv betyder att en vingård inte behöver lämna in en ny etikett och vinet kan vara allt från 14,1% alkohol upp till 15,5%.

Det är därför 14,5% och 13,5% är de överlägset vanligaste siffrorna för röda viner från USA, eftersom de sträcker sig över den 14% brytpunkten. Vinodlingar får också sätta intervall för alkoholnivåer eller bara använda vissa beteckningar, som rött bordsvin, som måste ligga inom ett visst specificerat alkoholintervall.

Varför är 14% det magiska antalet? Historiskt beskattades viner med 14% abv och lägre till en lägre skattesats än de över 14%. Förändringar i vinlagarna 2017 gjorde att viner upp till 16% beskattades på samma nivå, men avvikelserna förändrades inte.

Av denna anledning fanns det fram till nyligen ett betydande ekonomiskt incitament för vingårdar att klara siffrorna. Lista vinet till en lägre alkoholnivå, betala mindre i skatt. Det är en av anledningarna till att alkoholnivåerna kan vara ännu mindre korrekta än den tillåtna variansen.

Vissa vingårdar tror också att det finns en stigma kopplad till viner med högre alkohol. Medan vissa kanske gynnar ”hedonistiska” viner med högre alkoholhalt, gjorde många vinproducenter, sommelierer och konsumenter uppror mot denna stil.

Rädslan har varit att om en vinmakare skulle visa ett vin till en sommelier märkt med 15,4% alkohol, skulle det finnas mindre chans att vinet skulle smakas, än mindre placeras på en vinlista över en tappning märkt 14,4%. Stödjer denna idé, a 2015-studien fann en tendens att underrapportera nivåer för högre alkoholviner mot en 'önskad' procentsats, och uppgav att det kan vara 'fördelaktigt för att marknadsföra vinet.'

Ska du lukta kork när du öppnar vin? Alltid.

Ett sista incitament för vingårdar att inte ta den angivna alkoholnivån för allvarligt är att tillsynen är lätt. Det finns mer än 10 000 vingårdar i USA som producerar tiotusentals viner. Endast en liten del av dem kan kontrolleras.

Hur liten? År 2016 rapporterades uppgifterna från förra året till allmänheten TTB Alkohol Beverage Sampling Program kontrollerade totalt 118 viner .

Detta innebär att en vingård historiskt sett skulle kunna betala mindre i skatt, ha bättre chans att landa i butikshyllor och restauranglistor, och sannolikt skulle ingen vara klokare att den angivna alkoholen inte var sanningsenlig. Förutom naturligtvis vinälskaren hemma som vaknar nästa morgon med huvudvärk och undrar vad i helvete som hände.

Getty

Kritiker kontra konsument

Kanske kan allt detta vara meningsfullt ur lagstadgad synvinkel. Men jag tycker att den nuvarande metoden för alkoholmärkning saknas.

Som kritiker kunde jag inte bry mig mindre om alkoholnivån så länge vinet är i balans, oavsett om det är 13% alkohol eller 16%. Dessutom, vid Vinentusiast , alla viner granskas i blinda provningar , så all oro för att viner som är listade med en högre alkoholprocent kan påverka en översyn är obefogade.

Men dygnet runt bryr jag mig mer om alkoholprocenten. Om ett vin är märkt med, till exempel, 15%, vet jag att jag kan förvänta mig att det kommer att vara mognadare än 13,5%. Kanske är den stilen som jag är på humör för någon kväll. Kanske är det inte. Skulle det inte vara bra om alkoholnivån kunde ge något av en guide till vinstil?

När jag dricker ett vin, det vill säga 14% alkohol, vet jag att jag kan dricka lite mer än 16% utan att känna eftereffekter. När jag ser barmenyer listar procentandelen alkohol i en öl, använder jag ibland den informationen och väljer en öl med lägre alkohol som min andra pint.

Slutligen tror jag att det skapar ett dåligt prejudikat att sätta något på en vinetikett som helt enkelt inte är korrekt. Vad är poängen med att lista alkoholprocent om de inte återspeglar vad som finns i flaskan? Information om vinetiketter bör vara användbar för konsumenterna. Om det inte är det, vem är det praktiskt användbart?

Så, vad är lösningen? Jag skulle vilja se viner märkta inom minst en halv procent av deras faktiska nivå.

Varför en halv procent? Det är en kompromiss. Det måste alltid finnas någon tillåten variation för att möjliggöra förseningar i märkningen och för att ett vin ska vara helt klart. Att inte behöva skicka in etiketter igen för godkännande varje år är en stor sak. En halv procent är inte perfekt, men det är mycket mer exakt än vad som för närvarande är tillåtet. Det överensstämmer också med standarder i Europeiska unionen.

Ja, denna förändring skulle göra saker lite svårare för vingårdar. De måste vara mer försiktiga när de mäter alkoholnivåer. Vinodlingar kan också behöva skicka fler etiketter till TTB för godkännande, vilket kan leda till förseningar.

Men just nu tjänar alkoholprocenten på en vinflaska ingen annan än regeringen. Är det inte dags att börsnoterade alkoholprocent bör tjäna vindrinkare?