Innan Jet Wine Bar öppnar för service varje eftermiddag i Philadelphia I Rittenhouse-kvarteret skjuter en personal upp de åtta fot långa, propandrivna värmare som är strategiskt placerade i sin blinkande utomhusvinterträdgård.

'Vid varje given tidpunkt kan vi ha upp till tio körningar', säger Qamara Edwards, chef för affärs- och evenemang för Sojourn Philly, som driver Jet Wine Bar. 'Vi slog på de första värmare i slutet av oktober och kör dem i ungefär fyra timmar varje natt.'

Vintertemperaturen sjunker ofta under fryspunkten i Philadelphia, så värmarna förlänger Jets uteserveringsmöjligheter under pandemirelaterade restriktioner inomhus. Ledningsgruppen valde sina värmare baserat på prisvärdhet, estetik och tillgänglighet, säger Edwards och beskriver den senare som 'en stor kamp.'

En privat yurt utanför Lilia-restaurangen i Brooklyn, New York / Clay Williams

I slutet av 2020 blev det kallare i många delar av USA, och inomhusmat var antingen förbjudet eller begränsat, så sökandet efter ekonomiska och effektiva utomhusuppvärmningslösningar blev det senaste hindret för besatta bar- och restaurangarbetare att rensa. Marknaden för värmare och eldstäder var plötsligt mycket konkurrenskraftig, och vissa tillverkare rapporterad en försäljningsökning på 400%.

Småföretagare var tvungna att bli kreativa. Claire Sprouse installerade individuella sittvärmare på utomhusstolarna i Hunky Dory i Brooklyn, New York.

'Jag letade efter något som en värmepanna, men inte gjord av tyg, för vi behövde ha förmågan att desinficera dem före och efter att varje gäst sätter sig ner', säger Sprouse. 'Det visar sig att man växer upp i Texas kommer med referenspunkter för några mycket slumpmässiga saker, som dessa små djurvärmare, som vanligtvis används för kycklingklubbor.' När temperaturen svalnar och begränsningarna förändras blir restaurangerna kreativa med uteservering

Sitsvärmare debuterade i november och är populära bland gästerna, säger Sprouse. Var och en måste anslutas till ett uttag, 'så det är inte den mest eleganta inställningen, men du kan bara förvänta dig så mycket mitt i en pandemisk vinter i NYC.'

Precis som Jet vägde teamet på Hunky Dory ett antal faktorer när det blev dags att värma sitt utomhusutrymme.

'Vi behövde en lösning som inte bara skulle ge de mest komfortabla och COVID-säkra förhållandena, men vi ville också att något skulle fungera för oss operativt, ekonomiskt och på en koldioxidavtrycksnivå, varför vi valde bort propan direkt', Sprouse säger.

Människor har ätit i de uppvärmda växthusen utanför Peaches HotHouse i frysningstemperaturer / Foto av Clay Williams

För att skapa de uppvärmda glastugorna utanför Peaches-restaurangerna i stadsdelarna Bedford-Stuyvesant och Fort Greene i Brooklyn köpte ägarna prefabricerade växthus och installerade bord, stolar och individuella varmluftsaggregat.

'Växthus är redan skickliga på att fånga solens energi och höja temperaturen i den omgivande luften', säger Craig Samuel, grundare av B + C Restaurant Group, som driver Peaches. 'De har också inbyggd ventilation och dörrar för integritet och säkerhet.'

Hittills har gästerna bekvämt ätit i stugorna när temperaturen i New York City låg under fryspunkten, säger Samuel.

”Per månad spenderar vi allt från ytterligare 500–1 500 dollar på propantankar.” - Qamara Edwards, uppehåll Philly

Tyvärr har dessa vinster en betydande kostnad.

'Vi fick en stor initial elektrikerräkning för att täcka kostnaderna för att uppgradera vår befintliga elektriska struktur för att tillgodose den ökade energianvändningen', säger Samuel. 'Dessutom, till och med regleringen av användningen, har vår elräkning ökat dramatiskt.'

I Philadelphia har Jets propan-system visat sig vara lika dyrt.

'Uteplatsvärmare behöver bytas ut var sjätte timme ... vi får bara cirka två nätters service från varje tank.' säger Edwards. ”De ger en bättre atmosfär för gästerna, och vi kunde inte fungera utan dem. Fördelen överväger definitivt kostnaden, men det sänker vinstmarginalerna avsevärt.

'Per månad spenderar vi allt från ytterligare 500–1 500 dollar på propantankar.'

På Philadelphias Rittenhouse Square placerar restauranger propanvärmare på trottoaren / Foto av Clay Williams

Denna pandemitidsförlust är särskilt anmärkningsvärd med tanke på hotellbranschens notoriskt smala vinstmarginaler och minimerad kapacitet.

Sprouse uppskattar att Hunky Dory spenderar 'flera hundra dollar mer per månad' på el för att driva sina individuella sittvärmare, men noterar att det är mycket mindre el än vad som behövs för att driva de flesta utomhusvärmare som används av restauranger.

'Dessa uppvärmningsfaktorer är bara ett annat sätt att visa hur pandemin har tvingat restauranger att få extra kostnader för att hålla sig flytande under dessa tider, samtidigt som de måste navigera i vår försäljning som har påverkats negativt över hela linjen', säger hon.

Kan en restaurang som arbetar med 25% kapacitet någonsin vara lönsam?

Även när småföretagare krossar siffror och flyttar berg för att hålla sig öppna under pandemivinteren förblir barer och restauranger nav för sina samhällen.

'Förutom sittvärmare har vi införlivat ett filtprogram också, där vi också donerar filtar till Ali Forney Center', säger Sprouse om Hunky Dory's program med Harlem-centret för hemlösa HBTQ-ungdomar. 'Det är ett sätt för oss att utöka värmen bortom vår uteplats, till dem som behöver det mest.'