En extravagant kostnadsfri resa till det legendariska Marqués de Riscal-hotellet och vingården skulle vara en spänning för den världsligaste vinresenären. Men till Matthew Walsh, storprisvinnare av Vinentusiast City of Wine Sweepstakes, denna resa till hjärtat av Spaniens Rioja-region var något ännu djupare: det var en uppenbarelse.

”Det var första gången jag åkte utomlands”, säger Walsh, “och det första ögonblicket kom runt sluttningen in i staden Elciego och plötsligt såg kyrkan, sedan det extraordinära Frank Gehry-hotellet med bergen i bakgrunden som var en anmärkningsvärd första glimt av Europa. ” Redan före denna resa hade Walsh och hans fru Jenna varit kunniga vinälskare: De hade gått igenom sin hemregion i södra centrala Pennsylvania för att utöka sina kunskaper, och Matthew hade den sällsynta möjligheten att ta en vinuppskattningskurs på college. Men även efter att ha tillbringat de senaste sex månaderna på att förbereda sig för denna expedition genom att läsa allt de kunde om Marqués de Riscal och Rioja, 'att se det personligen hade en helt annan effekt på oss', medger Walsh.

Den individuella uppmärksamheten som vingårdspersonalen uppmärksammade förbättrade deras upplevelse omätligt, konstaterar Walsh, eftersom 'en-mot-en-rundtur i anläggningen gav oss en chans att känna oss personligt engagerade.' Detta är en av de äldsta vingårdarna i regionen, grundad 1858, lärde de sig, och Matthew minns en berättigad vördnad när han såg vingrottor med flaskor från 1800-talet, omärkta, insåg han, för efter 150 år var vinet väl bevarat men etiketterna hade sönderfallit för länge sedan.

Hotellets exceptionella arkitektur var särskilt spännande för detta par, båda med bakgrund inom inredning. De uppskattade komplexiteten i att skapa rum med olika dimensioner och fann restaurangens lutande väggar och höga fönster som inramade bergen ytterligare förbättrade kökets fantasifulla mat och vin. Detta eruditpar tog speciellt märke till Marqués de Riscal-etiketterna och var särskilt imponerade av Finca Torrea-designen, som Matthew beskriver som 'en abstrakt fågelperspektiv av mer än ett dussin vingårdstomter', för honom, 'en atmosfärisk geometri som förmedlar omfattningen av vingårdens historia. ”

Mitt i den här sensuella uppvaknandet är det kanske ingen överraskning att Walshes minns det mest kraftfulla ögonblicket av sin resa som en punkt där vin, mat och atmosfär kombinerade för att skapa en övertygande synergi: 'Det var andra dagen vid lunchen,' Matthew minns, när Finca Torrea parades ihop med en rustik bönor och chorizokorv. 'Hur omgivningen, maten och det här rika röda vinet blandades ihop för att höja texturerna och smakerna var en exceptionell upplevelse.'

Nu när de har återvänt inser Mathew att denna resa har format varaktiga minnen. 'Det finns mycket vinkunskap där ute och det finns så mycket att veta', erkänner han. 'Du kan läsa lite här och där och få ny information varje gång, men det är ofta inte förrän en månad på vägen som saker och ting börjar klicka.' Så nu tänker Matthew och Jenna Walsh att utöka sin vinkunskap ytterligare genom att 'gräva i vinframställning och kanske till och med vinodling', förklarar Matthew. För dessa Vinentusiast City of Wine Sweepstakes-vinnare, dessa fem extraordinära dagar kan vara början på en spännande ny resa på vinvägen.