För två decennier sedan sa man det Walla Walla Valley var en vacker plats att besöka och smaka på viner, men det fanns få faktiska vingårdar att se. Idag är appellationen full av tusentals tunnland vinrankor, inklusive några av världens mest pittoreska och distinkta platser.

Efter 'big bang' av vingårdar som öppnade i mitten av 2000-talet har dalen gått in i en annan fas av aggressiv tillväxt. Nya aktörer har kommit till regionen, vingårdar utforskar aktivt olika terräng och byggkonstruktionen har blomstrat.

Vinindustrin här kommer att förändras för alltid. Välkommen till Walla Walla Valley 3.0.

Valdemar Estates Head Winemaker Marie-Eve Gilla / Foto av Leah Nash

Utanför vingårdar häll in

Nykomlingen som har gjort det största stänk är Valdemar Estates , ett projekt från den femte generationen av familjen som grundade Spaniens Bodegas Valdemar . När vi letade efter en plats att starta en ny strävan, den första utanför Spanien, var Walla Walla Valley det rungande valet.

'Vi blev kär i Walla Walla - samhället, vinerna, vingårdarna, allt', säger Jesús Martínez Bujanda Mora, VD för Bodegas Valdemar och Valdemar Estates, som flyttade till USA för att driva projektet. 'Vi tror verkligen att detta är en av världens bästa vinregioner.'

Valdemars expansiva 21 000 kvadratmeter stora provsmakningsrum och produktionsanläggning slutfördes förra våren. Det erbjuder en unik vingårdsupplevelse, med imponerande utsikt över Blue Mountains, fantastiska vattenfunktioner, flera balkonger med uteservering och ett urval tapas av hög kvalitet i spansk stil att njuta av med din smak.

Terrassmat på Valdemar Estates / Foto av Leah Nash

Förutom sina erbjudanden från Washington, häller Valdemar också några av sina spanska viner. Mottagandet hittills har varit starkt.

”Vi ville ha en byggnad som gjorde det möjligt för oss att ge besökarna en annan upplevelse”, säger Martínez Bujanda Mora. 'Vi har redan haft fler personer [i september] på vingården än vad vi förväntade oss under hela året.'

Kollegor i nordvästra Pacific-grannarna har också startat butik. 2015 Oregon-baserade Willamette Valley Vineyards köpte två kala vingårdspaket här och etablerade Pambrun , uppkallad efter grundaren Jim Bernaus farfar, Pierre Chrysologue Pambrun, som bosatte sig i Walla Walla Valley på 1800-talet. Vinodlingen släppte viner samma år, tillverkade med frukt från närliggande vingårdar.

'När vi letade efter nästa benämning som vi trodde skulle ge hög kvalitet som Willamette [Valley] gör, tänkte vi på Walla Walla', säger Christine Clair, vingårdsledaren.

Företaget började plantera den första av sina nya tomter 2016, medan den andra fortfarande etableras med vinstockar på beställning 2021.

'Vi blev kär i Walla Walla - samhället, vinerna, vingårdarna, allt.' —Jesús Martínez Bujanda Mora, VD för Valdemar Estates

Napa Valley stalwart Duckhorn Vineyards öppnade ett provrum för sitt varumärke i Washington, svartnäbbad brunand , den här sommaren. Canvasback lanserades 2012 och centrerar sig kring Cabernet Sauvignon från den närliggande amerikanska vinodlingsappellationen Red Mountain (AVA).

'Vi är mycket engagerade i Red Mountain, men vi gillar Walla Walla Valley för den tillgång vi har till vinprovare', säger Brian Rudin, vinmakare på Canvasback.

Duckhorns breda räckvidd förväntas ha en betydande inverkan för både staten och dalen. 'Vi hoppas att för kunderna i våra Kaliforniens viner, om de inte redan har upptäckt Washington, kommer vi att vara en upptäcktsväg för dem', säger han.

Två andra Kalifornienbaserade företag har också gjort nyligen förvärv i Walla Walla. Vintage Wine Estates köpt Tamarack Cellars 2018. Crimson Wine Group köpte en av dalens grundande vingårdar, Seven Hills Winery , 2016, och två år senare lade 109 hektar till, varav 66 för närvarande är under vinstockar.

”Vi ville vara i Walla Walla”, säger Nicolas Quille, tillfällig VD och koncernchef samt Cremson Wine Group, chef för vinframställning och drift. ”Vi tror på dalen. Vi tror på turistnäringen där. ”

Ladan på Doubleback / Foto av Leah Nash

En Boomtown of Construction

Förutom Valdemars fantastiska nya anläggning, tränger Walla Walla Valley också med andra byggprojekt.

Doubleback , som grundades 2007 av den tidigare NFL-quarterbacken Drew Bledsoe, slutförde sin nya anläggning nära Blue Mountains våren 2018. Det 14 000 kvadratmeter stora provsmakningsrummet och produktionsbyggnaden byggdes med återvunnet trä från en ladugård som stod i mer än en århundrade på ranchen av Bledsoes farfar.

”Jag växte upp här. Drew växte upp här. Det var väldigt viktigt [för oss båda] att det såg ut som bara en annan ladugård i Walla Walla Valley, säger Josh McDaniels, vinmakaren och chefen. Vinodlingen omges av en av Doublebacks vingårdar, Flying B, som också var namnet på Bledsoes farfars ranch.

Josh McDaniels, vinmakare / general manager, Doubleback / Foto av Leah Nash

Under tiden har Rocks District underappellation, uppkallad efter sina kullerstensjord, länge haft högt ansedda vingårdar men erbjudit några vingårdar att besöka. Det förändras också.

Force majeure , tidigare i Woodinville, flyttade till Walla Walla och närmar sig slutförandet av en ny produktionsanläggning bredvid en av dess vingårdar. Ett provsmakningsrum byggs också i ett renoverat skolhus från 1940-talet intill fastigheten.

'När jag först kom ut här tänkte jag att det är här vi måste vara', säger Todd Alexander, operationschef och vinmakare i Force Majeure. ”Vi är i en vacker miljö, omgiven av kullar. Det är en inspirerande plats att arbeta och att göra vin. ”

Todd Alexander, verksamhetschef och vinmakare, Force Majeure / Foto av Leah Nash

Närliggande, Stekt källare , som länge har haft ett provrum i centrala Walla Walla, planerar att öppna en anläggning under våren. Det lovar imponerande utsikt över vingårdens vingård och Rocks District.

'Jag tror att dalens bästa vingårdar finns här', säger Sean Boyd, Rôties ägare och vinmakare. 'Det finns inte så många platser du åker där dina bästa vingårdar är precis där du smakar vin.'

Kanske mest påverkande på lång sikt kommer att vara en delad anläggning som fortfarande är i designfasen från ett partnerskap mellan Willamette Valley Vineyards och staden Milton-Freewater i Rocks District . Utrymmet är avsett att producera och presentera vingårdens två Walla Walla-etiketter, nämnda Pambrun och Blå hus , köpt in 2018, förutom andra producenter som tillverkar Rocks District-viner.

'Jag växte upp här ... Det var väldigt viktigt att [vingården] såg ut som bara en ladugård i Walla Walla Valley.' —Josh McDaniels, vinmakare / general manager för Doubleback

'Just nu finns det inte riktigt ett betydande kluster av vingårdar på Oregon-sidan [av Walla Walla Valley] för att locka besökare', säger Clair. 'Vi känner för att, om vi börjar med ett kollektiv där människor kan smaka på flera representationer från beteckningen tillsammans med våra viner, kommer det att främja området.' Projektet är för närvarande planerat att börja byggas 2022.

Förutom vingårdskonstruktion är Rocks District en grogrund för planteringen av vingårdar. Valdemar Estates, Doubleback, Willamette Valley Vineyards, Force Majeure och andra har nyligen köpt mark eller befintliga vingårdar. Cirka 330 tunnland är för närvarande under vinstockar, men den siffran förväntas öka dramatiskt.

'Inom det kommande decenniet kan jag garantera att Rocks District kommer att växa mer än 100% när det gäller planterat areal', säger Stephen J. Robertson på Delmas Wines, som äger SJR Vineyard i området.

Vineyard Exploration Abounds

Andra områden i Walla Walla Valley har också upplevt en betydande expansion. SeVein , ett land på 2700 tunnland i södra delen av dalen, har sett ett antal producenter köpa mark och plantera vingårdar, inklusive Betz Family Winery , Willamette Valley Vineyards, JM Cellars och nykomling Grosgrain Vineyards . Vinodlingarna som har fått frukt visar fascinerande skillnader, både från andra delar av dalen och från varandra.

Doubleback har två vingårdar inom SeVein. 'De ligger på samma sluttning, kanske en halv mil från varandra, men de är helt annorlunda', säger McDaniels.

Vingårdens Bob Healy Vineyard är varmare och producerar mognare, mer frodiga smaker. McQueen Vineyard, däremot, är blåsigare, upp längs en ridgeline, där McDaniels säger, 'du ser syraretention som jag aldrig har sett förut. Vi väljer Cabernet på dessa två platser med tre veckors mellanrum. ”

Jordbruk i North Fork av Walla Walla River är 'extrem vingårdshantering', säger Ryan Driver, vingårdschef på Tertulia Cellars.

Ett annat område i dalen som skapade surr är den pittoreska North Fork av floden Walla Walla med sina böljande kullar och dalar.

Christophe Baron, som var banbrytande i plantering i Rocks District 1997 kl Cayuse Vineyards , var den första som planterade framgångsrikt i regionen. Han etablerade en vingård där North Fork möter Walla Walla River 2011.

'Det är haute-couture-jordbruk', säger Baron om lanseringen av Out of Category Vineyard . Arbetare plogar 40-graders lutningen av brutna basaltjordar med en vinsch fäst vid en lastbil på toppen av kullen. Webbplatsen producerar ett enda uttryck för Syrah.

Tertulia Cellars's Elevation Vineyards / Foto av Leah Nash

Andra vingårdar har följt. Samla källare planterade sin Elevation Vineyard i North Fork of the Walla Walla River 2013, med delvis terrasserad och planterad till Bordeaux-sorter. Resten är på en 38 graders lutning av bruten basalt, planterad till Rhône-sorter.

'Det är extrem vingårdshantering', säger Ryan Driver, vingårdschef på Tertulia Cellars, om jordbruk i området.

North Fork har betydligt högre höjd än de flesta vingårdsområden i Walla Walla Valley eller i Washington för den delen. Själva området faller på Oregon-sidan av dalen.

Vingårdens höjder sträcker sig från 1 500–2 200 fot. På grund av dess närhet till Blue Mountains får området tillräckligt med regn för att torka gården, en sällsynthet i den större Columbia Valley, där bevattning är normen.

Skörda druvor vid Tertulia Cellars / Foto av Leah Nash

'Vi tror att det kommer att bli, om inte den mest fantastiska, unika och spännande platsen i Stillahavsområdet, det kommer att bli väldigt nära', säger Martínez Bujanda Mora, som köpte mark i samarbete med Force Majeure i North Fork . 'Den har alla ingredienser.' Han är planerad att börja plantera 2021.

Områden någon annanstans i dalen odlas också nyligen. Den 150 tunnland Eritage Vineyard , norr om centrala Walla Walla, planterades till exempel 2014.

'Det händer mycket', säger Marty Clubb, delägare och chef för vinmakare på Skola nr 41 , en av dalens grundande vingårdar. '[Walla Walla Valley] växer snabbare i termer av hektar planterade per år än den någonsin har odlats.'

Höjande förväntningar i staten Washington

En dal förvandlad

Dalens senaste tillväxt är inte begränsad till vinproducenter. Tre restauranger har öppnat centrum det senaste året, en betydande utveckling för en stad med drygt 30 000 invånare. Två långvariga restauranger har också flyttat till utvidgade utrymmen.

Arbetet har påbörjats med ett nytt värdshus och spa i centrum, med ytterligare ett fyrstjärnigt hotell planerat. Under tiden, Finken , som officiellt öppnade i höst, har totalrenoverats av en grupp baserad i Bozeman, Montana, med anslutningar till Walla Walla.

Kanske mest imponerande, en lyxresort, den första i sitt slag i dalen, öppnade i Eritage Vineyard 2018. Den har rum med utsikt över vingården, böljande vetefält och Blue Mountains. Anläggningen har sin egen restaurang med en meny designad av James Beard-prisbelönta kock Jason Wilson, kulinarisk chef för Fire & Vine Hospitality.

Och naturligtvis finns det en stadig trumslag av imponerande nya vingårdar som öppnats av akademiker från det lokala samhällskollegiets vinprogram, inklusive se Viner och Elefant sju .

Om det verkar som om det händer mycket, beror det på att det är det. Området har fått en påtaglig känsla av energi.

”Jag kände att jag visste vad som hände i dalen. Nu känner jag mig förlorad och jag bor här, säger Clubb med ett skratt.

Trots den snabba förändringstakten har få klagomål.

”Det har varit mycket tillväxt, men det är mycket bra tillväxt, säger McDaniels.” Alla som kommer hit är en riktigt bra sak för oss alla. Det är en riktigt konkurrenskraftig marknad, och varje gång det finns mer konkurrens driver det oss alla att bli bättre. ”