För vinälskare som vill lära sig och utforska andevärlden är Cognac den viktigaste bron. Ja, den härstammar från druvor, men ännu viktigare är den här elixirens tradition sammanflätad med vinens rika kultur.

Under ett besök i regionen nyligen blev jag förskräckt av Cognacs vingårdar. Det var skördetid, och precis som i vinlandet över norra halvklotet, var det euforiska surrandet av druvplockning och pressning påtagligt överallt jag gick, från de dammiga vinraderna till de livliga kaféerna på kullerstensgator.

Ett annat gemensamt drag med vinets arv: Praktiskt taget alla du möter i Cognac arbetar antingen för en av vingårdarna eller destillatörerna eller är släkt med någon som gör det. Och med Cognacs druvor med gammal vinstock och dess ofta årtionden långa åldringstid är det inte ovanligt att smutta på något som skapats av flera generationer av en enda familj.

Det har aldrig funnits en bättre tid att utforska Cognac, eftersom det nu finns ett brett spektrum av stilar att prova på - från den rungande djärva och fylliga (Jean Fillioux Cep D'Or) till den ljusa och skarpa (Leopold Gourmel Premieres Saveurs) från smaksatta erbjudanden (Courvoisier Gold och Rose) till styva, högtäta blandare (Louis Royers 53 Cask Strength). Dessutom får Cognac några av mina högsta poäng hela året, särskilt de längsta åldrade konjakarna (XO eller 'Extra Old'). Ändå lyckades vissa yngre hällar betygsättas extremt högt. Med så många alternativ att välja mellan hittar du rätt flaska. Lycka till och njut av din läckra resa till Cognac.

---

Cognac Prunier XO (Frankrike Frederick Wildman & Sons, New York, NY) $ 108, 97 poäng . En särskilt frukt-framåt Cognac, leta efter kanderad apelsinskal, mogna druvor och stenfrukt på de första sipporna, som snart smälter till stuvad frukt på den karamellbelagda ytan. Salta, läckra rancio-anteckningar gör beroendeframkallande smuttar. Tillverkad med konjak i åldern 20–50 år.

Distillerie du Peyrat XO (France Heavenly Spirits, Lakeville, MA) $ 150, 97 poäng. Peyrat är en av få producenter som fokuserar på certifierad ekologisk
Cognac - den här är certifierad av Frankrikes Ecocert, med USDA-certifiering fortfarande på gång. Organiskt eller inte, det här är en skönhet, rik på Sherry och björkliknande toner, med kanel och allspice. Den torra ytan föreslår accenter av kryddad kakao och läder.

Cognac Paul Giraud XO (Frankrike Robert Kacher Selections, Washington DC) $ 90, 96 poäng. Liksom pepparkakor i ett glas erbjuder denna topaz-färgade och mycket aromatiska konjak djärvt bakkryddor, apelsinskal och blommiga toner och en elegant, kryddig yta med smaker av ingefära och kryddnejlika.

Jean Fillioux Cep D'Or (France Heavenly Spirits, Lakeville, MA) $ 90, 96 poäng . Denna 12 år gamla 'Tres Vielle' Cognac är rik och lyxig och erbjuder djupa kola- och hasselnötssmak innan den smalnar av till en kakao- och espressoböjad yta. Det är en välstrukturerad konjak som tänker på en klubbstol av läder - du vill bara stänga ögonen och sjunka ner i den.

Camus XO Elegance (Frankrike CIL US, West Palm Beach, FL) $ 139, 95 poäng. Denna koppar-öre färgade konjak är bäst när den får tid att öppna, eftersom den utvecklas i glaset. I näsan finns toner av torkade körsbär, kola och ek. Gommen är lätt till en början med vanilj och varm karamell som fördjupas till en ovanligt fruktig yta full av rundade aprikos- och apelsinsmaker. Det är läckra och läckra, perfekt för att para ihop med fruktterter och pajer.

Delamain XO (Frankrike Kobrand, New York, NY) $ 119, 95 poäng. Fet och smörgåsig, denna lättdrickande konjak har också torkad frukt och nötiga toner, plus en saltlösning som påminner om saltad karamell. Det är en kryddig blomning på den relativt torra ytan. Delamain konstaterar att det är ett av de enda Cognac-husen som utesluter VS- och VSOP-uttryck från sin portfölj, 'dess sortiment börjar där andra slutar, med en X.O.'

Lise Baccara XO Old Vines (France Heavenly Spirits, Lakeville, MA) $ 130, 95 poäng. Aromen är särskilt rik och komplex, med toner av kakao och aprikos. På gommen leder tjocka karamell- och kakaosmaker och avslutas med en grumlig kryddaccent och inslag av mandel och aprikos. Om du tål att slösa bort några uns av en konjak gjord av gamla druvor, överväg att göra en japansk cocktail - orgeat skulle komplettera den naturliga nuttiness.

Pierre Ferrand Ancestrale (Frankrike W.J. Deutsch & Sons, White Plains, NY) $ 800, 95 poäng. I den mer värdefulla delen av Ferrands erbjudanden tar det 90 flaskor vin och 70 år att bara göra en flaska Ancestrale. Det är onekligen gott, med mörka fruktnoter som föreslår brandy körsbär, port, mogna plommon och cassis, och avslutar med en tvätt av dammig kakao. Den koncentrerade, rundade smaken kan påminna om Bourbon.