Babe's of Carytown har ockuperat en vidsträckt hörnplats i Richmonds stadsdel Carytown i 35 år. Du kan inte missa det. Den banangula markisen vinkar förbipasserande, medan en conga-linje av neonpinne figurer kikar ut från frontfönstret och kastar en regnbågsglöd på trottoaren.

Inuti distribuerar en bred stång krönad med takbältros kallt öl , cocktails, Jell-o-skott och maguppvärmande pubgrub till folkmassor som sitter i höga träbås och på blanka vinylpallar.

Sedan finns det dansgolvet, dess bifogade kvarter spännade med discoljus och streamers, golvet hoppande och behagligt slitet från år av DJ-nätter och grymma dragshows.

Men den verkliga dragningen, det som lyfter Babes från en vänlig, vardaglig dykning till sakerna med sena kvällslegenden, är den massiva beachvolleybanan som är placerad utanför uteplatsen.

'Det finns inget sätt du någonsin skulle kunna gå i Babes 20 år sedan, eller 20 år framöver, och inte känna gemenskap och familj och kärlek.' - Michelle Livigne, underhållningschef, Babe's of Carytown

'En av de första gångerna jag åkte var det för en Virginia Pride-fördel som heter Drag Dodgeball', säger Michelle Livigne, barens underhållningschef. Richmond-indianen spelar varje vecka på Babe's som en del av draggruppen Triple X Divas. ”Det här var 2008 eller 2007. Jag fick ett armband. Jag gick in. Jag visste inte var jag var, men baren hade en volleybollplan. Jag var som, 'Hur cool är det?' '

Bakgårdsvolleybollplanen förkroppsligar barens anda. Det är onekligen lägrigt att fly från vardagen, en tillflykt så nyckfull som den är inbjudande. Det sätter scenen för en viss typ av hämmande glädje, den typ som de flesta vuxna sällan upplever längre. Det kanske viktigaste är att det sandiga, solskyddade utrymmet ger gott om utrymme för människor av alla riktningar, kön, förmågor, åldrar och identiteter att släppa loss.

'Det finns något med att få vänner tillsammans, ta en öl och spela volleyboll som drar [in] alla och alla', säger Livigne. ”Det är den bästa smältkrukan. Under dagen har du mer av punk-scenen. De har avskurna jeanjackor och Converse, kanske en bandana i fickan, en cool leopardmönstrad hatt, lappar överallt.

'Kom tillbaka senare, och plötsligt ser du en äldre folkmassa, människor som förmodligen startade homosexuella rörelser, här ute och äta middag. Sedan ett par timmar därefter kommer 20-, 30-, 40-åringarna för en dragshow och dans. ”

Före Stonewall fanns det Julius, NYC: s äldsta gaybar

Generationsmångfalden har blivit ett kännetecken för baren.

'Vi pratar om hur Virginia-vädret är så galet, hur man kan gå igenom alla årstider på en dag', säger Livigne. 'Tja, du kan gå igenom alla åldrar hos Babes på en dag.'

Barens mångåriga och populära dragprogram cementerar sin kul-älskande etos. Föreställningar förvandlar olika publik till energiska kollektioner, förenade av dunkande dansmusik, spännande föreställningar och en kanna av skum.

'Drag har alltid varit en del av Babes,' säger Livigne. Triple X Divas uppträder varje torsdag, och baren är värd olika underhållare var fjärde fredag. ”Du kan ha kungar, drottningar, bios - allt kan dyka upp där. Och publiken matchar verkligen underhållarens energi. Det finns inget sätt du någonsin skulle kunna gå i Babes 20 år sedan, eller 20 år framöver, och inte känna gemenskap och familj och kärlek. '

Richmond, Virginia's Congenial, Modern Food and Drink Scene

Till och med den globala pandemin och den hemliga ordningen i hela landet har inte lyckats sätta Babes magi på isen. Flera veckor efter avstängningen gick Livigne och hennes team av drottningar ut på vägen med Driveway Drag, en bokningsbar tjänst som ger en socialt distanserad version av deras parti direkt till karantänernas främre gräsmattor.

'Människor viftar ut, de ler, de dansar, de jublar', säger hon. ”Även om de är hemma och flyr världen, får de fly på en annan nivå och föreställa sig tillbaka hos Babe. De börjar tro att de är på dansgolvet. De har sin cocktail och de är som: '' Herregud, låt oss ta bilder efter det här numret. '' De är redo att bara ha en boll. Jag vet att de är det. ”