Finns det något vin som ökar upp människor mer än Chardonnay?

Det är sant att det är Amerikas bästsäljande vin. Men det väcker fler åsikter än en politisk debatt i en lila stat, med anhängare på alla sidor som insisterar på att deras favoritstil är bäst.

Men först, vad menar människor när de hänvisar till en viss stil av Chardonnay?

På sin mest grundläggande nivå finns California Chardonnay i två stilar: oaked and unoaked. Skillnaden är självförklarande, vid första rodnad.

I själva verket oupptagna Chardonnays upptar en extrem av ett brett spektrum av Chardonnay-stilar. Unoaked Chardonnays är precis det - viner som aldrig ser trä. Vanligtvis tillverkade och mogna i rostfritt stål, tenderar dessa viner att vara rena och skarpa, vilket bevarar fruktens färskhet.

När vi flyttar upp skalan blir ekpåverkan mer och mer uttalad.

Nära den otäckta änden av spektrumet är ekens inflytande knappt märkbar. Det är en liten breddning i gommen, ett förslag på texturrikedom, bara en antydan till vanilj.

När vi rör oss längre bort från otäckta ökar karaktärerna från ek i intensitet. Toast- och vaniljsmaken blir uppenbara. Malolaktisk jäsning ger smöriga smaker, och kontakten med hällen bygger rikedom på gommen medan den lägger till nötter.

Observera att kvalitet är oberoende av stil: Vilken Chardonnay som helst, oakad eller inte, kan vara antingen fantastisk eller dålig. Ändå tenderar den oakade stilen att utlösa kontroverser eftersom Kaliforniens vinproducenter inte alltid har applicerat ek med en måttlig hand.

Vissa kallar California Chardonnays 'Tammy Faye Bakker-viner', med hänvisning till den sena tv-evangelisten som är känd för sin överdrivna smink. För mycket ek, säger de, driver vinet ur balans och till freakishness.

Andra kommer att protestera mot att balans ligger i betraktarens ögon. Men faktum är att ek kan destabilisera Chardonnay (liksom andra saker, som hög alkohol, övermogen frukt och restsocker).

I vin är balans allt. Under de senaste decennierna har amerikanska vinproducenter kontinuerligt förfinat sin inställning till Chardonnay, vilket resulterat i det stora utbudet av balanserade viner som finns tillgängliga idag.

Chardonnay-bommen

Trots all sin popularitet - nästan 100 000 tunnland i Kalifornien, ett område ungefär en åttondel lika stort som Rhode Island - var Chardonnay knappt en blip på radaren tills relativt nyligen. Även om 2012 är C.H. 100-årsjubileum Wente importerade den så kallade Wente-klonen av Chardonnay från Montpellier, Frankrike, det tog Kalifornien inte med storm från början. 1940 existerade bara 100 tunnland Chardonnay i staten.

Några ambitiösa stalwarts - Wente Brothers, Mayacamas Vineyards, Stony Hill Vineyard - utforskade möjligheterna. Dessa viner jästades för det mesta i stora, neutrala tankar, oavsett om de var ek, rödved eller till och med betong och tappade genast flaskor.

I början av 1950-talet producerade James Zellerbach, en pappersmagnat och amerikansk ambassadör i Italien, en Chardonnay på sina Hanzell Vineyards, i Sonoma Valley, som hade åldrats i små franska ekfat. Finsmakare förstod genast vikten - vinet tillverkades enligt den traditionella burgundiska metoden. Men Hanzells Chardonnay uppskattades av endast några få utvalda.

Chardonnay-planteringarna i Kalifornien växte under 1960-talet, med 18 gånger mer yta 1972 än 1959. De flesta vindrinkare föredrog dock fortfarande sin vilseledande märkning 'Chablis' och 'Sauternes.'

Allt detta förändrades efter den berömda domen i Paris 1976, när Chateau Montelenas 1973 Chardonnay tog första platsen i en blindprovning som inkluderade både amerikanska och franska viner och hyllades i stor utsträckning i media.

Chardonnay blev en superstjärna. Praktiskt taget alla vinproducenter i Kalifornien (eller deras försäljningsdirektörer) ville göra (eller sälja) en. In gick Chardonnay vinstockar, ofta ersätter mindre populära sorter som faktiskt hade gjort bra vin.

Till amerikanska hamnar anlände franska ekfat med båtladdningen, beordrad av vinproducenter som med viss rättfärdighet kände att om ny fransk ek var tillräckligt bra för den vita Bourgogne, var den tillräckligt bra för dem.

Och det var då problemen började.

För mycket av det goda?

När ek är ur balans i Chardonnay sticker den ut i form av toasty, karamelliserade aromer och smaker, ofta med en stark antydan till vaniljböna. Det är naturligtvis inget fel med dessa egenskaper, med måtta, och chacun en son går - till var och en sin egen smak - filosofi betyder att vissa människor kommer att tycka om det tillvägagångssättet.

Ändå säger Bob Cabral, direktör för vinframställning för Williams Selyem Winery, 'Jag vill inte ha den stora, tunga klacken av ek.' Och idag säger fler och fler vinproducenter samma sak.

'Balans betyder att du inte är i balans, så vad är det som är typiskt fel med California Chardonnay?' frågar Adam Tolmach, vinmakare / innehavare av The Ojai Vineyard. Hans svar: 'För ekig och för alkoholhaltig också.'

Men djävulen är i detalj. Även vissa Chardonnays med en relativt låg andel ny ek kan komma över som ekiga.

Om du bläddrar igenom Vinentusiast Databas hittar du många California Chardonnays rankade 86–89, förankrade där av ekens övervägande.

Men det finns Chardonnays som klarar stora proportioner av ny fransk ek. Marimar Estate 2008 Bonitas Hill Don Miguel Vineyard Chardonnay (93 poäng), från Russian River Valley, gjordes med 100% ny ek.

”Ingen som smakar det känns för oak”, säger innehavaren Marimar Torres.

Sedan finns det Roars Sierra Mar Vineyard Chardonnay 2010, från Santa Lucia Highlands (95 poäng), som klockar in på 78% ny fransk ek. 'Jag kommer inte att säga' jag är ledsen 'för det vinet', säger ägaren Gary Franscioni. ”Det är min stil. Men jag tror inte att eken går igenom. ”

Det gör det faktiskt inte. Sådana restauranger som Gary Danko, The Sardine Factory och Marinus, på Bernardus Lodge, bär Roars vin.

Cal Stamenov, Marinus kock och kulinarisk chef, säger: 'Jag gillar i allmänhet inte viner med mycket ek, särskilt med mat.' Men han älskar Roar-vinet. (För kock Stamenovs Monterey Bay Spot Räkor med Garden Zucchini Tartare och Piment d’Espelette recept och vinparning, Klicka här .)

Hur kan ett vin som ser så mycket ny fransk ek bibehålla en sådan balans? Experter tror att det handlar om vingården och intensiteten av den frukt som den ger.

'Jag skulle aldrig använda 50% ny ek i California Chardonnay för väldigt många vingårdar', säger Emmanuel Kemiji, en mästare sommelier som tidigare var anställd på San Franciscos Ritz-Carlton-hotell, och nu innehavare av det lilla vinmärket Miura Vineyards.

De flesta vingårdar, enligt Kemijis åsikt, producerar helt enkelt inte tillräckligt med frukt för att bära mycket ny ek. Han letar efter vingårdar vars frukt 'har tillräckligt med struktur, naturlig syra och hängande tid för att stödja den nivån av ek.'

Med andra ord, ju mer intensiv frukten och ju högre syranivåer, desto mer ek kan vinet axla.

Längre ner i den nya ekprocentkedjan finns Hanzell, vars Chardonnay-stil knappt har förändrats på 50 år.

Hanzells vintillverkningsdirektör, Michael McNeill, säger att 30% av frukten är fermenterad och sedan åldras i 100% ny fransk ek och genomgår malolaktisk jäsning. De återstående 70% är tankjästa, sedan åldras i äldre fat och genomgår inte malolaktisk jäsning.

Det är ett praktiskt, specifikt tillvägagångssätt som bevarar Hanzells husstil, som McNeill definierar som en av 'återhållsamhet och balans.' Och som upprepade provningar bevisar, håller Hanzells Chardonnays inte bara sig i årtionden, de förbättras.

Ändå förstår McNeill att många amerikaner tror att doften och smaken av ny ek faktiskt är Chardonnays.

'När kunder ringer och säger att de vill ha en smörig, rik och ekig Chardonnay, säger jag till dem:' Jag är inte säker på att du vill ha vår, 'säger McNeill. Ett vin som Hanzells Chardonnay 2009 (95 poäng) definierar mittpunkten på ekspektret.

När mindre är mer

Idag är otäckt Chardonnay mer än en trend i Kalifornien. Det är en rörelse. Ingen vet hur många vingårdar som producerar otäckt Chardonnay (ibland kallad 'rostfritt', 'naken' eller med andra liknande termer). Varje dag verkar ge en ny.

Nu när marknaden har bevisat sin livskraft hoppar topp Chardonnay-hus, inklusive Lynmar Estate, Marimar Estate, Mer Soleil och Williams Selyem, på den otäckta bandvagnen.

Konsumenterna älskar det av två skäl: fruktens färskhet och priset.

Med nya 60-liters franska ekfat som kostar upp till 1 000 dollar vardera, kan vinproducenter i Kalifornien ta ut mindre för sina otäckta Chardonnays. Och du kan bli förvånad över hur rika dessa nakna Chards kan vara. I vissa fall är det helt enkelt fantastiskt att de aldrig har sett en splint av ek.

Moderna kockar har också ställt upp mot överdriven användning av ny ek.

'För att vara ärlig är jag ett fan av liten eller ingen ek', säger Rick Hackett, kock / innehavare av Bocanova, en elegant, panamerikansk restaurang vid Oaklands strand. (För kock Hackett's Pan-Seared Day-Boat Sea Scallops recept och vinparning, Klicka här .)

Några mil norrut, vid Berkeleys berömda Chez Panisse, har vinregissören Jonathan Waters inga otäckta Chardonnays på sin lista, ännu inte. 'Men jag letar efter viner som inte har någon märkbar ek på sig', säger han.

Andra restauratörer omfamnar dem också.

Matvänliga stilar

”Många är tveksamma till en stor, ekig, smörig Chardonnay-bombe”, säger Michael Blash, vinköparen på Three Seventy Common Kitchen + Drink restaurang, i Laguna Beach, som köper Chamisal Vineyards's Stainless Unoaked Chardonnay. (För receptet och vinparningen för Seared Pilgrimsmusslor som visas på Three Seventy Common Kitchen + Drink, Klicka här .)

Ek, säger Blash, begränsar de typer av livsmedel som parar ihop med en Chardonnay. 'Men med Chamisal är det ett enklare beslut', säger han. 'Vinet passar bra med ett otal antal livsmedel.'

Fintan du Fresne, vinmakare på Chamisal, letar efter 'mycket mycket framåtfrukt' för sin rostfria, otäckta Chardonnay. Han hittar det i syrliga, rena smaker och syror av druvorna Monterey County och San Louis Obispo County.

Du Fresne tillåter inte att hans Chardonnay i rostfritt stål går igenom malolaktisk jäsning.

'Det här vinet handlar om renhet', säger han. 'Jag vill att folk nästan ska smaka på druvan och uppleva hur det är i en vingård under skörden, när du kan känna lukten av nyjäst Chardonnayjuice.'

Till slut är allt en fråga om smak. Konsumenterna kommer själva att bestämma vilken stil Chardonnay de tycker om: otäckt, kraftigt oket eller något däremellan.

Det är skönheten i Kalifornien: inga regler, få regler, ett brett utbud av terroirs och vinodlare som är villiga att utforska möjligheterna samtidigt som de håller ett noggrant öga på marknaden.

Rekommenderad California Chardonnay

Obehandlad

93 Marimar Estate 2010 Acero Don Miguel Vineyard Unoaked Chardonnay (Russian River Valley). Det är otroligt att denna Chardonnay är otäckt, den är så otroligt rik och krämig. Bara packad med lager av tropiska frukter, persikor, asiatiska päron och havregrynkakor. Allt smör och grädde måste vara från malolaktisk jäsning och åldrande på bäret. En av de bästa otäckta Chardonnays någonsin. Redaktörens val.
abv: 13,5% Pris: 29 $

92 Lynmar 2010 La Sereinité Chardonnay (Russian River Valley). Visar den kyliga årgången i den ljusa syran som gör denna vinfinish så snygg ren. Smakerna är något strama och spännande, vilket tyder på gyllene aprikoser, limefrukter, mineraler och honung, men är komplexa och krämiga i läs, vilket gör det till ett intellektuellt vin. Otroligt nog är det otäckt.
abv: 14,1% Pris: $ 70

89 Chamisal 2011 Rostfritt, otäckt Chardonnay (Central Coast). Smakarna lime, kiwi, apelsin och citron är så läckra att du inte kommer att sakna ek alls. Sedan finns det den ljusa, vitala surheten som gör att allt lyser som polerat silver. Vilket vackert matvin till ett bra pris och lätt att hitta, med 20 000 lådor producerade. Redaktörens val.
abv: 13,5% Pris: $ 18

Tydlig ek [oavsett faktisk% av ek]

92 Freestone 2009 Pastorale Vineyard Chardonnay (Sonomakusten). Utmaningen med en så stor Chardonnay är att bryta makten till undergivande balans. Som det är är vinet överväldigande i ny smörig ek och väldigt mogen ananas och aprikosfrukt. Det är nästan odrickbart nu. Det finns emellertid en snabb strimma av surhet och den är helt torr, med en stark mineralitet, som en slick av stål. Försök att vinkla i 3-4 år.
abv: 14,1% Pris: $ 80

88 Bernardus 2010 Chardonnay (Monterey County). Den populära, moderna stilen har dikterat utformningen av detta vin. Den är söt och utsökt i smörad rostat bröd, karamell majs och mogen apelsin och gyllene mangofrukt, ljusare med skarp syra.
abv: 14,1% Pris: 22 dollar

88 Keller Estate 2009 La Cruz Vineyard Chardonnay (Sonomakusten). Ny ek dominerar denna Chardonnay och ger ut smörade rostat bröd, vanilj och karamellaromer och smaker, medan den underliggande frukten riktar sig mot mycket mogna, söta ananas. Tillverkad i modern stil, kommer det att tilltala älskare av flashiga Chardonnay.
abv: 14,1% Pris: 38 $

Balanserad [oavsett faktisk% av ek]

95 Hanzell 2009 Chardonnay (Sonoma Valley). En enorm Chardonnay. Som alltid är vingårdens senaste utgåva bentorr, skarpt sur och mineral. Du kan kalla det stränga vid denna tidpunkt, med sin syrliga finish av grapefrukt. Men en stor Hanzell Chardonnay kommer att förbättras i minst ett decennium, möjligen två, och detta är en fantastisk Hanzell Chardonnay. Poängen speglar vad vinet sannolikt kommer att vara ungefär åtta år på vägen. Val av källare.
abv: 14,5% Pris: 75 $

95 Roar 2010 Sierra Mar Vineyard Chardonnay (Santa Lucia Highlands). En lysande Chardonnay som visar både terroiren i den här fina höglandet i Monterey County och den coola årgången som låter druvorna hänga på vinstockarna tills de var helt mogna. Bländar med ananas och mangofrukt, med en perfekt jacka av söt, vanilj-doftande ek. Bäst av allt är surheten, som är livlig, ljus och ren. Redaktörens val.
abv: 14,4% Pris: 45 $

91 Joseph Swan Vineyards 2010 Cuvée de Trois Chardonnay (Russian River Valley). Visar de rika tropiska frukt- och eksmakerna som är så lätta att uppnå i Kalifornien. Men det finns en balanserande mineralitet, som en slicka av kallt stål, och surheten är snabb och rengörande. Detta är en härlig Chardonnay, torr och elegant och ett relativt värde.
abv: 14,2% Pris: 28 $

Washington

Washington producerar fantastiskt bra Chardonnays, med nitande fruktsmaker, allt från äpplen, päron, persikor och aprikoser till fullblåsta tropiska. Du kan hitta massor av smöriga, ekblötta Chardonnays här - stödd med rik syra - men det finns lite eller inget behov av tung exponering för ny ek för att bara lägga till smak som saknas från den faktiska frukten.

Alla Washington Chardonnays är byggda kring levande naturlig surhet och ytterligare komplexitet uppnås från antingen utvalda platser (Cold Creek Vineyard, Canoe Ridge Vineyard, Celilo Vineyard) eller en snygg blandning av AVAs. Till och med de allra bästa av dem tar sällan $ 30 per flaska, och många mycket fina exempel finns i intervallet $ 15– $ 20.

Enastående Chardonnays tillverkas av Abeja, Buty, Dunham Cellars, Forgeron Cellars, JM Cellars, Januik, Mark Ryan Winery, Rulo, Sparkman Cellars, Tranche och Woodward Canyon Winery. På värdesidan, leta efter Apex Cellars, Boomtown, Chateau Ste. Michelle, Columbia Crest, Gordon Estate, Mercer, Snoqualmie, StoneCap och Waterbrook. —Paul Gregutt

Oregon

Chardonnay fick en mindre imponerande start i Oregon. Wente-kloner från Kalifornien kom i stor utsträckning och producerade en tjock, tråkig, tidigt mognande stil av vin. Men statens Chardonnays tog ett stort steg framåt på 1990-talet, då David Adelsheim, Harry Peterson-Nedry och några andra pionjärer började ersätta Wente-kloner med Dijon-kloner.

Det burgundiska klimatet i Willamette Valley har visat sig vara särskilt lämpligt för dessa nya kloner, och de resulterande Chardonnays har en tilltalande nervositet. Deras komplexa, ibland ömtåliga strukturer är byggda på en bas av mineraler, kompakta gröna och gula frukter och en förnuftig, återhållsam användning av nya ekfat.

Idag tillverkar många vingårdar i Oregon prisvärda Chardonnays. Sök efter enstaka vingårdar och reservflaskor från Adelsheim, Bergström Winery, BlackCap, Chehalem, Domaine Serene, The Eyrie Vineyards, Lemelson Vineyards, Longplay, Ponzi Vineyards och Seven of Hearts. På budgetsidan, leta efter Foris, King Estate och Thistle. —P.G.

New York

Från Long Island och Hudson River Valley till Finger Lakes-regionen är New York Chardonnay ett elegant uttryck för regionens svala klimat och varierade jordar. Några av de bästa exemplen kommer från Long Island.

'Vårt Chardonnay kommer från ett svalt, maritimt klimat och erbjuder en smart balans mellan måttlig alkohol, god syra och ren Chardonnay-fruktkaraktär', säger Kareem Massoud, vinmakare vid Paumanok Vineyards, hans familjeägda vingård.

'Vi ska inte göra de stora, sirapiga extraherade vita', säger Richard Olsen-Harbich, vinmakare på Bedell Cellars, även på Long Islands North Fork. 'Det vi får är skarpt - äpple, kamomill, grönt te, päron - och en mineralsk kvalitet med saltlösning.'

Rekommenderade producenter inkluderar Bedell Cellars (North Fork of Long Island), Heron Hill Winery (Finger Lakes), Knapp (Finger Lakes), Millbrook Vineyards & Winery (Hudson River Region), Paumanok Vineyards (North Fork of Long Island) och Sparkling Pointe ( North Fork of Long Island). —Anna Lee C. Iijima

Virginia

Även om vingårdar i Virginia har börjat göra vågor för sina ansträngningar med så olika druvsorter som Cabernet Franc, Nebbiolo och Viognier, är Chardonnay med en känsla av plats en motiverande kraft bakom Virgins fortfarande växande vinindustri. Kvalitetsviner ökar, men några av de bästa uttrycken hittills är mousserande viner.

På Trump Winery (tidigare Kluge Estate) syntetiserar Grégory Brun, chefen för vinframställning och vingård, sina burgundiska vinframställningsrötter med en noggrann studie av terroir för att producera en gnistrande blanc de blancs-brut med komplexitet, finess och personlighet.

'Vår vulkaniska undergrund, tillsammans med en hög andel lera i en icke-bevattnad vingård, skiljer oss från andra håll i USA', säger han. 'Kombinerat ... med Virginias mycket kontrasterade årstider och en mycket teknisk nattskörd, är resultatet en otrolig Chardonnay ...'
Rekommenderade producenter inkluderar Barrel Oak Winery (Virginia), Chatham Vineyards (Virginia), Trump Winery (Monticello). —A.I.

20 amerikanska chardonnays att köpa nu