Den globala uppvärmningen har orsakat förödelse för ölproduktionen från alla vinklar, i alla regioner i USA. Över hela landet har klimatförändringarna äventyrat kvaliteten och kvantiteten av humle , förvärrad vattenbrist och - kanske viktigast för bryggare - hotade framtiden för maltkorn, en nyckel ingrediens i öl.

Det svala klimatet i nordvästra USA – särskilt i North Dakota, Idaho och Montana – har länge varit en dominerande faktor i USA:s produktion av maltkorn. Men liksom de flesta i västvärlden har dessa stater konfronterats med stora torka. Torkstress på det ettåriga gräset har lett till en kraftig minskning av skörden – en minskning med hela 30 % 2021 – och resulterat i spannmål av lägre kvalitet.

Du kanske också gillar: Cidertillverkare har länge fruktat 'bubblaskatten.' En ny proposition kan förändra allt.

”Öl är det mesta vatten , och sedan, efter vatten, är det mest malt, säger Andrew Zinn, ägare till Weaverville, North Carolina's Leveler Brewing Co. När den amerikanska maltproduktionen sjunker – som den har gjort de senaste åren – skapar det stora problem för bryggarna.

För att motverka dessa allt vanligare problem, har universiteten för landbidrag flyttat sina vyer av maltkorn till regioner som historiskt sett inte har lyckats odla den kritiska grödan. Från North Carolina till Oregon skulle nyutvecklade vinterkornsorter kunna ge bryggare en stabil tillgång på en central komponent i ölproduktionen.

En jäsande kris

'Problemet är att under ett år när du har en låg mängd malt som produceras i USA, är det inte ett år som vi dricker mindre öl', säger Nicholas Santantonio, biträdande professor i växt- och miljövetenskap vid Virginia Tech. Santantonio leder universitetets förädlingsprogram för småkorn, som fokuserar på avel för sjukdomsresistens.

Efter 2021 års torka, till exempel, var bryggare tvungna att köpa leveranser av undermålig malt från länder utanför landet. 'Eftersom den här branschen är så koncentrerad till ett så litet område, har du dessa förändringar i vädret - de här låga åren där saker är riktigt annorlunda eller riktigt dåliga - och det betyder att systemet i sig, hela leveranskedjan, har sårbarheter i sig. ”

Du kanske också gillar: Varför denna kultöl är olaglig i 15 stater

Även om det var bättre än de historiskt låga skördarna 2021, både 2022 och 2023, låg Nordamerikas kornskördar fortfarande under femårsgenomsnitt . Och precis som den lågkvalitativa malten som har importerats från utlandet, var många av förra årets skördar inte uppfyllda.

En betydande del av det skördade kornet innehöll högre proteinnivåer än önskat, vilket kan leda till ett antal potentiella problem. De resulterande ölen blir ofta grumliga och, ännu mer oroande, högt protein kan skapa överdrivet skum under jäsningsprocessen, vilket leder till farliga koka över och potentiellt tredje gradens brännskador för arbetare.

Att diversifiera det växande utbudet av korn skulle kunna bidra till att mildra den här typen av problem genom att öka både kvaliteten och kvantiteten på den integrerade spannmålssäden.

Vinterkorn brygger potential från kust till kust

Maltkorn är en gröda med kallt klimat som traditionellt har planterats på våren och skördats på sensommaren. I dess växande regioner i USA är detta när torka och sjukdomstryck, såsom mjöldagg och olika rostar , är mest sannolikt att inträffa. Men en spirande mängd av vinterkornsorter kringgår stressen av dessa geografiska och tidsmässiga begränsningar, och arbetar med det förändrade klimatet, snarare än mot det.

Avalon , som gick in i kommersiell produktion förra året, släpptes som det första maltkornet från Virginia Techs förädlingsprogram för småkorn. Det introducerades av universitetet 2020 efter ett decennium av utveckling. Avalon kommer från en korsning av högavkastande foderkorn, fullblod, och designades speciellt för att trivas i sydöstra USA - ett område som länge har kämpat för att framgångsrikt odla spannmålskorn.

'Barley gillar inte hög värme och gillar inte fukt', säger Ashley McFarland, vicepresident och teknisk chef för American Malting Barley Association. 'Fuktigheten är egentligen mer av en sjukdomssynpunkt.' Planterad på hösten undviker Avalon till stor del de varma väderpåfrestningarna som en gång kännetecknade sydöstra vårkorn. Den har måttlig motståndskraft mot bladrost och mjöldagg, säger Santantonio.

Du kanske också gillar: 'Ground to Glass': Heritage Distilleries övervakar varje steg i whiskytillverkningsprocessen

Universitet från Cornell till Oregon State har också utvecklat sina egna regionalt anpassade vintersorter. Dessutom har bönder i kalla klimatområden som Minnesota, North Dakota och New Jersey integrerat vinterkorn i växtföljder.

I Oregon, till exempel, Willamette Valley bönder och forskare – som traditionellt har odlat vårkorn – är experimenterar med vinterkorn. Eastward, Grand Rapids, Michigan – som är hem för cirka 40 bryggerier – har likaså uthärdat varmare, tork somrar. På grund av korns mottaglighet för olika mögelsvampar, inklusive skadliga vomitoxiner, har bönder i West Michigan odlat både vår- och vinterkorn.

Även om stigande temperaturer kan verka som en välsignelse för odlare av vinterkorn, finns det naturligtvis vissa jordbruksmässiga nackdelar. Skörden presterar bäst med snö som isolering, säger Kevin Slagh, huvudmältare för Emergent Malt, en maltproducent i små partier i Zeeland, Michigan.

Lokal produktion lovar omfattande fördelar

Den snabba takten i denna typ av lokala miljöförändringar understryker vikten av klimattåliga grödor som är specifika för förhållandena i en viss region. 'Vi behöver liksom stapla däcket för att se till att vi har så många alternativ framför oss som möjligt', säger Brent Manning, medgrundare av Asheville's Riverbend Malthouse . Manning säger att han känner bönder som arbetar med Southeast-specifika Avalon så långt bort som New Jersey och Indiana. 'Jag tror inte att vi har så lång horisont att utveckla sorter som vi en gång gjorde.'

Men potentialen för vinterkorn går långt utöver att fungera som en häck för oregelbundet väder.

Om korn stannar i jorden efter sommarens växtsäsong fungerar det också som täckgröda, vilket kan bidra till att binda kol , behålla vatten och förbättra jordens övergripande hälsa och kvalitet. 'I teorin kommer [det] då att hjälpa till att skydda jorden från erosion och kommer också att hjälpa till att binda upp några av de näringsämnen som kan ha runnit av under andra omständigheter', säger McFarland.

Du kanske också gillar: Regenerativa certifieringar blomstrar just nu. Är de värda det?

På samma sätt kan det hjälpa bryggare att spara pengar – och utsläpp – på frakt. Öl är redan tungt och dyrt transport . Att införliva lokalt producerat maltkorn i mixen sparar på dessa finansiella kostnader och koldioxidkostnader, samtidigt som bryggarna erbjuds nya ingredienser och smaker att lägga till sin befintliga arsenal.

Naturligtvis spannmålskorn djupt effekter ölets nyanser, för att inte tala om arom och munkänsla. Zinn tror att dessa lokalt producerade maltkorn kan hjälpa ölälskande städer, som hans hemmabas Asheville, att förfina sin bryggetos och hjälpa dem att cementera en regional identitet.

I januari släppte han Levellers första Avalon-tillverkade öl och har experimenterat med säden i en råglager, bondgårds-IPA och en pilsner i tjeckisk stil. Han tycker att Avalon-malten lyser särskilt i den senare, och presterar på samma sätt som tidigare malt samtidigt som den behåller gräs- och vildblommiga undertoner från det regionalt lämpliga maltkornet.

Lägg ihop alla fördelarna – de intressanta smakprofilerna, fördelarna för lokala bönder och den övergripande klimatpåverkan – säger Zinn, 'att flytta korn nära hemmet är mycket vettigt.'